《集成》是一部巨型類書。所謂類書是我國特有的一種工具書性質(zhì)的圖書，它的編制方法是按類別匯編群書，也就是將當(dāng)時(shí)能收集到的所有書中的內(nèi)容拆散，重新按所分類別或者主題進(jìn)行編排，以便能更迅捷地查找到所需內(nèi)容。一般情況下，現(xiàn)在大多數(shù)學(xué)者都認(rèn)為三國時(shí)期由魏文帝曹丕主持編撰的《皇覽》是我國類書之祖。類書與叢書不同，叢書要保持原書的完整性，要把各部書完整地收入，不可分割。類書則是要摘取各書中的詞句和段落，按類別編排。二者的相同之處在于它們對原文的內(nèi)容一般情況下是不作改動(dòng)的。類書一般都包羅百科、分門別類。好的類書要求分類體系嚴(yán)密，資料網(wǎng)羅豐富，摘引的詞句篇段應(yīng)嚴(yán)格依照原文，各條引文應(yīng)明確指出是出自何書何卷何篇。類書的功用很多，它包羅萬象，而又以摘取古書原文見長，并按類別編排，這些都為人們查找各方面史料帶來了極大的便利；它還可以幫助人們查找辭藻，找出詩歌的典故出處；另外類書還可以幫助現(xiàn)代學(xué)者校勘、考訂古書。我國古代的類書主要有唐代虞世南的《北堂書鈔》一百六十卷，歐陽詢的《藝文類聚》一百卷，魏征的《群書治要》五十卷；北宋李昉等人所編的《太平御覽》以及王欽若等人所編的《冊府元龜》各一千卷，南宋章如愚撰的《山堂考索》二百一十二卷，王應(yīng)麟撰《玉海》二百零四卷，此四書被稱為“宋代四大類書”。直到明代的《永樂大典》達(dá)到了編制類書的一個(gè)高峰。然而，這些書在分類整合方面都或多或少有凌亂的弊端。而《集成》是現(xiàn)存最為完整的一部大類書，可以說，它把類書的所有優(yōu)點(diǎn)都發(fā)揮得淋漓盡致。

本來這樣一部篇幅龐大、囊括群書的工具書，如果編排不好可能會(huì)給讀者帶來查檢上的困擾，而《集成》卻因?yàn)槠渲?jǐn)嚴(yán)合理、分類詳細(xì)的編排較好地解決了這一問題。

明代編寫的《永樂大典》和清代編寫的《佩文韻府》都是按一定的韻目編排的，并非嚴(yán)格地按內(nèi)容編排，這樣致使全書前后割裂，總體看來系統(tǒng)性很弱，其中的內(nèi)在邏輯關(guān)系大多較為凌亂。《集成》一書在編排體例上借鑒和繼承了以前這些類書“以類聚事”的原則，并在此基礎(chǔ)上加以發(fā)展和創(chuàng)新。以前類書大都是兩級分類（部、類或是部、門），而《集成》在二級的基礎(chǔ)上又增加了一級，采用了三級類目的形式：匯編、典和部。即全書分為《歷象匯編》《方輿匯編》《明倫匯編》《博物匯編》《理學(xué)匯編》和《經(jīng)濟(jì)匯編》六大匯編，這六大匯編為一級類目，是整部《集成》的綱；六大匯編下面又設(shè)了“典”這個(gè)二級目錄，“典”初名為“志”，后來蔣廷錫等人奉御命改為“典”，全書共計(jì)《乾象典》《歲功典》《歷法典》《庶征典》《坤輿典》《職方典》《山川典》《邊裔典》《皇極典》《宮闈典》《官常典》《家范典》《交誼典》《氏族典》《人事典》《閨媛典》《藝術(shù)典》《神異典》《禽蟲典》《草木典》《經(jīng)籍典》《學(xué)行典》《文學(xué)典》《字學(xué)典》《選舉典》《銓衡典》《食貨典》《禮儀典》《樂律典》《戎政典》《祥刑典》和《考工典》三十二典，這三十二典將會(huì)在《集成》的內(nèi)容中對其進(jìn)行一一介紹；在三十二典之下又分設(shè)了六千一百零九部作為三級目錄。六大匯編各自所包括的內(nèi)容分別是天（歷象匯編）、地（方輿匯編）、人（明倫匯編）、物（博物匯編）、學(xué)術(shù)（理學(xué)匯編）、政治經(jīng)濟(jì)（經(jīng)濟(jì)匯編）。關(guān)于這六大內(nèi)容前后順序的安排，陳夢雷在《凡例》中說：“法莫大乎天地，故匯編首《歷象》而繼《方輿》；乾坤定而成位，其間者人也，故《明倫》次之；三才既立，庶類繁生，故次《博物》；裁成參贊，則圣功王道已出，次《理學(xué)》《經(jīng)濟(jì)》而是書備也。”雍正《御制序》也有和編者內(nèi)容差不多的敘述，文中寫道：“始之以歷象，觀天文也；次之以方輿，察地理也；次之以明倫，立人格也；又次之以博物、理學(xué)、經(jīng)濟(jì)，則格物致知，誠意子心，治國平天下之道，咸具于是矣。”萬物之中天地在先，而人其次，這是編者確定六大匯編的核心指導(dǎo)思想。陳夢雷的天地在先、人為萬物之靈的思想具有我國古代樸素唯物論和樸素辯證法的思想，其對世界觀的基本看法應(yīng)該是正確的，由此而形成的編輯《集成》的思想在當(dāng)時(shí)也是較為先進(jìn)的。

在第三大類目“部”的下面，編者陳夢雷又按照所搜集到的材料性質(zhì)更加仔細(xì)地將其分為匯考、總論、圖、表、列傳、藝文、選句、紀(jì)事、雜錄、外編十部分。但是在這六千一百零九部里并不是每一部里面這十個(gè)分類都是齊全的，如果編者在某一部里面沒有找到關(guān)于某一方面的資料，那么就不會(huì)再設(shè)那一部分。但一般情況下，每部之下都會(huì)有“匯考”“總論”“藝文”“紀(jì)事”“雜錄”和“外編”這六個(gè)部分。下面將每部下列出的這十個(gè)部分及其所收錄的范圍和作用列于其下：（1）匯考，編者認(rèn)為“紀(jì)事之大者入于匯考”，因此匯考所收錄的都是一部中的大事件。記錄大事件的主要方法是摘錄各個(gè)朝代的史書，如我們最熟悉的“二十一史”。對于有年月可考的朝代大事，陳夢雷主要是依照編年體的形式記錄該事件；而對于一些無年月可考的大事，編者則是按照先經(jīng)史后子集的順序輯錄該方面的材料，并引用古書考證該事。（2）總論，所謂總論就是總匯經(jīng)史子集等古籍對該部的評論。如《史記部總論》，就將關(guān)于《史記》自問世以來的重要評論，差不多都匯集到了一起，為使用者查閱資料提供了極大的方便。（3）藝文，主要是收錄了關(guān)于該部的詩詞歌賦。摘錄的標(biāo)準(zhǔn)主要是：以辭藻為主，即使議論有所偏頗，但只要辭藻華麗，也會(huì)錄入藝文中。如果關(guān)于該部的詩詞歌賦比較多，那么就會(huì)擇優(yōu)而選；如果篇章比較少就不再分優(yōu)劣，全部錄入。一般情況下是隋唐以前的比較詳細(xì)，而唐宋以后的較為簡略。其實(shí)除了對詩詞歌賦的收取之外，大多數(shù)還收取了史書對該部的贊論以及一些人的感慨之作。（4）紀(jì)事，主要收錄的是除“匯考”所記的大事以外，所涉及到的關(guān)于該部的具體瑣細(xì)，都是有可取之處的資料。按照時(shí)代順序，正史記錄的在前，稗史子集記錄的附著于后。大體上是對“匯考”和“總論”的補(bǔ)充。（5）雜錄，主要是一些駁雜的論述。如有些文字，雖是出自名家之手，但并不是專門論及此事，只是偶爾提到，就會(huì)錄入“雜錄”。“雜錄”是對“藝文”的補(bǔ)充。也就是說“紀(jì)事”偏重于對“事”的記載，是用史實(shí)說話；而“雜錄”則偏重于“言”，多取于史傳和筆記的瑣言。（6）外編，主要是收錄關(guān)于該部的一些荒唐難信的言語之辭。（7）圖，主要是有關(guān)該部的繪圖。如星宿圖、疆域圖、山勢圖、禽獸圖、草木圖、器皿圖等的繪制。（8）表是有關(guān)該部的列表。如星座、宮度、紀(jì)元等沒有表就很難詳細(xì)列出來。表大多用于星宿紀(jì)元。(9)選句，即是摘錄有關(guān)該部的名句佳對，多是后來的典故。（10）列傳，主要是從古籍中（以史書、地方志為主）輯錄有關(guān)人物的傳記資料，主要在宮闈、官常、氏族、閨媛、藝術(shù)、神異、文學(xué)和字學(xué)等典籍中。如大小名臣列傳一百四十二卷，名流名家列傳一百九十一卷，著名婦女列傳三百一十三卷，尤其是一些史書中遺漏的人物，人們可以在此獲得十分珍貴的資料。這樣科學(xué)合理的、多層次的結(jié)構(gòu)體系安排，形成了一個(gè)規(guī)模宏大、結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)、次序井然的網(wǎng)絡(luò)框架，從而具有了對古代文獻(xiàn)的巨大容納空間和整體排序能力。可以說《集成》的編纂者是吸收了以往類書編纂的一些優(yōu)點(diǎn)，也摒棄了以往編寫過程中的不足，揚(yáng)長避短，有獨(dú)創(chuàng)性地編著了《集成》的新體例。這樣的安排既使全書體例嚴(yán)謹(jǐn)、分類詳細(xì)，又不拘泥于舊制，增強(qiáng)了全書資料的系統(tǒng)性，而且條理分明，方便實(shí)用。

這十大部分的內(nèi)容和前后次序的安排又體現(xiàn)了《集成》的編者在編纂此書時(shí)的另一特點(diǎn)，那就是事件與文章間隔出現(xiàn)，主次分列，因類制宜。正常情況下，《集成》的編纂者都是先列匯考總論，后列選句藝文，主次分列，事前文后。但編者又不完全拘泥于這一原則，如末尾附錄的紀(jì)事、雜錄、外編就突破了“事前文后”的慣例，“事”與“文”交錯(cuò)出現(xiàn)。每部的內(nèi)容也并不是平均分配的，而是有詳有略，主次分明，而且每部下分列的這十個(gè)部分又不是完備的。如《氏族典》中下設(shè)了近六百個(gè)部，而這六百個(gè)部的姓氏僅存列傳這一個(gè)部分，而在《星辰部》中，除了列傳其余九個(gè)部分都是齊備的。這十個(gè)部分基本上是整部書體例的一個(gè)通例，但特殊的也會(huì)增加，如《易經(jīng)部·外編》后增加了《易學(xué)別傳》這一部分。這一原則又體現(xiàn)了《集成》編者在大體遵循原則的基礎(chǔ)上所表現(xiàn)出的靈活性和多變性。

文與表、圖并用則是《集成》體例的另一大特點(diǎn)。從我國現(xiàn)存最早的類書《北堂書鈔》到我國古代最大的類書——明代的《永樂大典》，都沒有配圖。唯有《集成》一書開類書配圖之先河。全書不僅有文有表，還配有千余幅的圖，采用了文、表、圖并用的形式。凡是花草樹木、蟲魚鳥獸、名山大川、器物用具、樓臺(tái)閣榭等都有該事物的形狀，尤其是書中關(guān)于星象圖的繪制，更是惟妙惟肖，如《乾象典》的《天地總部匯考》收錄了“十二重天圖”“黃赤道二分二至圖”“日輪遠(yuǎn)近分寒暑圖”“二十四氣日輪距赤道遠(yuǎn)近圖”“月不正當(dāng)日下不盡見食圖”“北極出地四十度晝夜長短圖”等二十三幅星象圖，栩栩如生地展現(xiàn)了文中所描述的內(nèi)容。全書共計(jì)列表四百五十二份，繪圖六千二百六十四幅，而且“圖繪精詳，考訂切當(dāng)”，構(gòu)圖方法十分先進(jìn)。如當(dāng)時(shí)的《皇輿全覽圖》，連外國學(xué)者也承認(rèn)“是亞洲當(dāng)時(shí)所有的地圖中最好的一幅，而且比當(dāng)時(shí)所有的歐洲地圖都要更好、更精確”。《集成》中圖表的運(yùn)用，從形式到內(nèi)容，從數(shù)量到質(zhì)量，都標(biāo)新立異，進(jìn)一步提高了《集成》一書的價(jià)值。

以往類書中所征引的文獻(xiàn)大都只是簡短的幾句，而且對文獻(xiàn)的出處也沒標(biāo)注得很清楚，而《集成》一書卻不是這樣，編者陳夢雷將所引用的資料一一標(biāo)明所出書籍、篇章和作者等，十分注重征引文獻(xiàn)的系統(tǒng)性和完整性。

《集成》還十分注重收錄科學(xué)技術(shù)方面的文獻(xiàn)，對于這類文獻(xiàn)，不僅文字不作刪節(jié)，而且連書中的示意圖都一一描繪。尤其重視西方天文等科學(xué)技術(shù)，這是康熙時(shí)代的社會(huì)風(fēng)尚，也是該書體例的另一大特點(diǎn)。