走進中華楹聯的世界，你會仿如走進一方令人眼花繚亂、目不暇接的天地，你可以說它是一座百花盛放、熱鬧非凡的大花園，也可以說它是一座無奇不有、琳瑯滿目的博物館，還可以說它是一片五彩斑斕、魚貝繽紛的海洋……但是，怎么讓花園里所有的花朵次序開放呢？怎么能把博物館里的展品排列得井井有條呢？怎么為海里所有的魚蝦蟹貝分門別類呢？
楹聯也是如此，正因為它的博大精深、包羅萬象，要想以單一的方式進行脈絡清晰的分類，無異于竹籃打水。但若不總結出一些能夠按圖索驥的線索，對于想要對楹聯有更深一步了解的初學者來說，又未免會無從下手、望洋興嘆。清朝梁章鉅的《楹聯叢話》、《楹聯續話》、《楹聯三話》把對聯分成十個門類，即故事、應制、廟寺、廨宇、勝跡、格言、佳話、挽詞、集句、雜綴；民國年間出版的《楹聯集成》將對聯分成二十個類別，即慶賀、哀挽、廨宇、學校、商業、會館、祠廟、寺院、劇場、第宅、園墅、歲時、名勝、投贈、香艷、集字、集句、滑稽、白話、雜俎；谷向陽主編的《中國對聯大典》，將楹聯按其內容分為道德人倫、警世格言、婚壽賀贈、歲次紀年、書院學堂、緬懷悼挽、政務衙署、名勝園林、廳堂居寢、姓氏聯珠、歲齒銜華、春聯擷英、時令佳節、行業商肆、集字集句、藝海拾聯、碑帖串驪、詩詞裁錦、基督圣教、地理聯話、諺語趣話、海外拾萃、名家題贈、聯苑故實、征聯求偶等；陸偉廉的《對聯學知識導讀》，按長短劃分為短聯、長聯，按文辭性質劃分為詩型聯、詞型聯、文型聯，按用途劃分為春聯、喜聯、壽聯、挽聯、楹聯、游戲聯。此外種種，不一而足。作為業余愛好者，為了在最短時間內對楹聯有一個全面的把握，我們姑且按照楹聯在不同場合的不同用途，將其分為籠統的八個大類，來初探冰山一角吧。
（一）節令喜慶通用聯：春聯
春聯屬于楹聯中出鏡率最高、更新率最快的一種，它對仗工整、文字精巧、內容多與祈祥納福、辭舊迎新、喜慶如意的主題有關。每逢歲末除夕，無論城市還是農村，大街小巷挨家挨戶都要精選一副大紅春聯貼于門上，為春節增加喜慶氣氛。
世界上最早的春聯是：“三陽始布，四序初開。”這副春聯記載在莫高窟藏經洞出土的敦煌遺書《斯坦因劫經》（卷號為0610）上，這部遺書記錄了十二副在歲日、立春日所寫的春聯，在本書第一章中有所提及。該聯為排列序位中的第一副，撰聯人為唐人劉丘子，作于唐玄宗開元十一年（723年），較之后蜀君主孟昶“新年納余慶，佳節號長春”的題聯早240年。宋代以后，“春聯”由在“桃符”即桃木板書寫改為書于紙張、貼于楹柱，“楹聯”這一名稱始為通行，當時的宜春帖多用聯語，且以粉紅箋寫出。有些集詩經古語，有的集前朝詩句。相傳可考的，有王沂公皇帝閣立春聯：“北陸凝陰盡，千門淑氣新。”可謂清新洗練、掛人齒頰。
“百節之首”的春節是中華民族最為隆重的節日。貼春聯，是民間慶祝春節的第一件事情。如果從秦漢開始計算，中國貼春聯的歷史已有兩千年，為什么中國老百姓對貼春聯這項傳統一直情有獨鐘？這就涉及到中國百姓的傳統思維觀念。俗話說：“一年之計在于春。”中國人民自古就有寄希望于未來的樂觀思維，祈盼未來會給自己帶來好運。無論過去一年過得高興順心，還是心愿不遂、坎坷波折，總會將希望寄托于來年。春節正值隆冬逝去季節交替、新春來臨萬象更新之際，中國人有個約定俗成的心理暗示，就是一年中有個好的開端是最愜意、最吉利的事，表達自己的喜悅心情和對來年的美好期盼和厚望，就需要通過貼春聯這種儀式來完成。此外國人過春節講究喜慶、吉利、熱鬧，吃好喝好玩好，放鞭炮、走親訪友等都是這種喜慶心理的外在表達，而貼春聯恰恰是強化人們的喜慶心情和渲染氣氛的一種外在手段。
傳統春聯一般紅底黑字，穩重而鮮艷，表達人們對來年的美好企盼和愿望，諸如“六畜興旺，五谷豐登”之類。一副完整的春聯由兩幅直聯和一幅橫聯也即橫批組成，直聯有上下聯之分，每幅最后一字有平、上、去、入等聲韻（接近現在的國音四聲法，但有出入），上聲、去聲及入聲字為上聯，平聲為下聯。春聯的傳統貼法為，面對正門，上聯在右，下聯在左，橫額閱讀順序為從右至左。解放后由于橫式書寫格式改為由左向右，春聯也可以上聯在左，下聯在右，橫額順序也是從左至右，適合人們的閱讀習慣，成為常見的貼法之一。若是將兩種春聯貼法“混合使用”，就不太文明。
常見的春聯有：
黃鶯鳴翠柳 紫燕剪春風 橫批：鶯歌燕舞
臘盡千門暖 春歸萬物蘇 橫批：春回大地
和順一門有百福 平安二字值千金 橫批：萬象更新
春雨絲絲潤萬物 紅梅點點繡千山 橫批：春意盎然
春滿人間百花吐艷 福臨小院四季常安 橫批：歡度春節
五更分兩年年年稱心 一夜連兩歲歲歲如意 橫批：恭賀新春
南疆雨北國風風調雨順 東海龍西山鳳鳳舞龍飛 橫批：舉國同慶
一些春聯還注意反映不同行業、不同家庭不同的“幸福觀”，如：
生意興隆通四海，財源茂盛達三江（商店、超市等銷售行業）
自主經營，廠家如虎添翼；林海安家，窗含無邊春色 （林業加工廠）
一口能吞二泉三江四海五湖水，孤膽敢入十方百姓千家萬戶門（保溫瓶廠）
日月兩輪天地眼，詩書萬卷圣賢心（書香門第）
五嶺鶯歌又燕舞 川原蝶舞翩翩好 九州馬叫并牛歡 田野牛耕戶戶忙 （農耕家庭）
因此，對一地春聯的考察和研究，無疑是了解該地民間風情的一個最便捷快速的途徑。
（二）專用聯：喜聯、壽聯、挽聯
喜聯、壽聯和挽聯都是在特殊場合特殊時間使用的楹聯，在我國民間都十分常見。
喜聯是為賀婚嫁、喬遷以及其他喜慶之事而作的楹聯，始于清代。梁章鉅《楹聯叢話》一書中，有三副楹聯都是有關婚嫁方面的。其中乾隆年間的一副，記載的是乾隆年間一個叫做馮誠修的江南詩人，和自己的夫人同庚，乾隆四十七年（1782年）80歲，結婚亦正好60年。結褵周甲之日，“親友門生，駢集稱慶”。馮與夫人“重行花燭交拜之禮”，并自題聯曰：“子未必肖，孫未必賢，屢忝科名，只因老年娛晚景；夫豈能剛，妻豈能順，重諧花燭，幸邀天眷錫遐齡。”雖然這副楹聯非他人所題贈而出自當事人之手，但題于夫婦“重諧花燭”之時，因此也算是有據可考的第一副喜聯吧。還有兩副，說的是嘉慶、道光年間，戶部侍郎程春海在京續娶，友人黃左田贈聯：“調羹定識威姑性，灑翰應增呂子書。”調羹，調制羹湯以奉公婆。威姑，用現代話說就是婆婆。灑翰，寫作。呂子書，引用了宋代呂祖謙在蜜月期間寫成《東萊左氏博議》一書而被引作新婚佳話的典故。另一友人陳石士贈聯：“博議書成臨月按，合歡酒熱對花斟。”“博議”見前面提到的《東萊左氏博議》。此外又有《楹聯二話》中所載乾隆、嘉慶年間，天津太守牛稔文的兒子成親時，大名鼎鼎的學士紀曉嵐所題贈的一副：“繡閣團同望月，香閨靜好對彈琴。”上聯暗切“吳牛喘月”，下聯暗切“對牛彈琴”，說牛而不見“牛”字，雖有玩笑意味，但單從字面上看，全聯講夫婦和諧，已是一副十足的喜聯。
光緒十六年（1890年），光緒皇帝舉行結婚大典。英國維多利亞女王送給他一封賀信和一座自鳴鐘，鐘上刻的竟是一副用漢字書寫的喜聯：“日月同明，報十二時吉祥如意；天地合德，慶億萬年富貴壽康。”日月和天地，都是指皇帝和皇后。光緒帝結婚，英女王也送喜聯，可見當時喜聯的使用和影響，已經十分廣泛。
清代以來，婚嫁喜聯大為普及，青年們新婚燕爾，貼婚嫁喜聯也為喜慶的氣氛更增添不少熱烈的色彩。今天的喜聯仍舊基本保持著傳統的格調，如“兩情恩愛樂冬夏，十里馥馨延韶華”“荷葉池中魚比目，藍橋石畔鳳雙飛”之類。一些婚嫁聯比較莊重，但內容詼諧的也不少，這又有雅俗之分。前面所引紀昀“繡閣團”一聯，上下聯各含一個成語，風趣又不傷人，亦莊亦諧。清末林慶銓題賀友人李岱陽之父續弦一聯，亦屬此類。李岱陽的親生母親早逝，其父晚年孤寂，重娶一寡婦。林慶銓得知，遂戲題一聯：“阿婆學作新嫁娘，爭看螺髻盤青，有繞膝孫曾戲呼少婦；爾翁本是美男子，倘把蝦須濡墨，使比鄰妯娌錯訝檀郎。”檀郎，舊時對夫婿或所愛男子的美稱，因晉代美男子潘岳小名檀奴而來。
以上都是舊時常見的婚聯，現在許多人在撰寫婚聯時則喜歡推陳出新，除了對吉祥之辭增添新的含量，有人還將新郎、新娘的年齡、姓名、職業、戀愛過程等融入或嵌入聯句之中。這是婚嫁聯的一個創舉，更容易為人們所接受。一副熱烈、吉慶、幽默的婚嫁聯會給婚禮增加無限情趣，如一對青年演員平日合演《西廂記》，后來兩人結為伉儷，觀眾朋友贈聯：“娘子官人，平日無非演戲劇；生哥鶯妹，今宵真要做夫妻。”將新婚夫婦的職業和新婚之喜融合得天衣無縫。再如下面一聯：“眼鏡大夫，采中西，治頑疾，藥到病除，交稱華佗扁鵲；斯文小姐，嘔心血，育桃李，餐忘寢廢，堪譽蠟燭春蠶。”全聯以新郎、新娘的職業為主線，新郎是醫術高超、斯文近視的大夫，新娘是教書育人、廢寢忘食的人民教師，真的是“門當戶對”。
上面所舉婚聯，都是別人題賀的。我國蘇北舊俗，男女訂婚都要寫庚帖。庚帖上除了寫生辰八字而外，還要寫一副表示吉慶的對聯。按風俗由男家出上聯，女家對下聯。一般請人代作，內容也通常是“魚水千年合，芝蘭百世榮”之類的話。但也時有佳對。如潘、何二姓聯姻，潘家的出聯是：“喜潘家有田有水兼有米”，此聯將“潘”字拆為“水”、“田”和“米”三字。何家的對句是：“慶何氏添人添口又添丁”，將“何”字拆為“人”、“口”和“丁”三字，對得極工。江西崇仁、永豐一帶，也有類似的風俗習慣。所不同者，只是對聯是貼在花轎上而不是寫在庚柬上。而且，男家出聯太易，會被認為對婚事不重視；女家對不上來，也會被男家看不起，因此，兩家對此事都非常認真。特別有趣的是，男方把上聯貼在花轎上迎親，新娘快上轎時也把所對的下聯貼在轎上，這時，圍觀者便喊：“對上了！”“對得好！”既夸對聯，又夸新郎新娘。在結婚時讓雙方對對聯，看來正是為了達到這種雙關的目的。通過這種方式產生的婚聯，當然是好的見多。比如有一個新郎的名字叫做“胡美意”，因而迎親的上聯是：“今月乃古月，美景良辰心像意。”此聯用拆字和嵌名兩法，把新郎“胡美意”的名字寫了進去。女方的對句是：“新人真可人，妙齡佳偶競嬋娟。”此聯也用相同的方式，寫進了新娘的名字“何妙娟”。
此外，也有宅邸落成或喬遷新居、喜得貴子、久別重逢一類喜事，人們也紛紛以對聯道喜。民國年間，有一私塾先生于某地山邊建一茅屋，落成之日，鄉人以聯賀曰：“有竹有松，鳳翔鶴住神仙地；無塵無擾，水繞峰環處士家。”由于喜事并非時時皆有，而且一辦即過，所以喜聯都帶有臨時應景的性質。喜聯的內容也因事而定。但不管哪類喜聯，都是為賀喜而作的，而且要使主人覺得有可喜之處，否則就不能叫喜聯了。
壽聯是為祝賀年長者生日而作的楹聯，多稱頌壽星的功勞業績，祝愿其身體健康、長命百歲。最常見的莫過于“福如東海，壽比南山”了。壽聯多用文言文，并且多用成語、典故、專名。但用成語典故之前，必須了解其含義，如祝六十歲壽用“花甲”，祝七十歲壽用“古稀”。但如用“南極”二字以祝女壽，用“寶婆”二字以祝男壽，就會貽笑大方了，因為壽星性別不同，所擇用的聯語也要有所側重。有些詞是專為區分性別和稱謂的。如“椿”，即椿樹，語出《莊子·逍遙游》：“楚之南有冥靈者，以五百歲為春，五百歲為秋；上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋，此大年也。”以大椿象征高壽，后以其代指父親，也稱椿齡、椿庭。再如“萱”，語出《詩經·伯兮》：“焉得諼草，言樹之背。”因諼與萱同音，后人以萱草稱之，為忘憂草。背，古文與北同音，指北堂。這是一首描寫婦人思念從軍遠征的丈夫的詩，后人將“萱草”、“萱堂”、“北堂”作為母親的稱呼。可見，椿與萱既不可混用，更不能用于為別人家老者祝壽。
壽聯中諸如“鶴算千年壽，松齡萬古春”“北海開樽本園載酒，南山獻壽東閣延賓”一類的是通用聯。而同樣是五十歲，“數百籌之桑弧，過去五十，再來五十；問大年于海屋，春華八千，秋實八千”用于男壽，“設帨遇芳辰，百歲期頤剛一半；稱觴有萊子，九疇福壽已雙全”則只能用于女壽。因為古時男子出生，以桑木為弓，蓬草為矢，使射人射天地四方，以寓志在四方之意，故以桑弧蓬矢代指男子。據蘇軾《東坡志林》，有三老人互問壽年，其一人曰：“海水變桑田時，吾輒下一籌，爾來吾籌已滿十間屋。”原意為長壽，后人將“海屋添籌”用作祝壽語。設帨，為女子生日之稱。期頤，指一百歲。萊子，為人名，七十余歲還穿彩衣跳舞，以娛雙親。
古人大慶壽誕是有講究的，一般逢十整壽大慶。這樣一些專為慶賀其一整壽的聯語便應運而生。如：
五岳同尊唯嵩峻極，百年上壽如日方中。（五十整壽）
甲子重新如山如阜，春秋不老大德大年。（六十整壽）
從古稱稀尊上壽，自今以始樂余年。（七十整壽）
日歲能預期廿載后如今日健，群芳齊上壽十年前已古來稀。（八十整壽）
瑤池果熟三千歲，海屋籌添九十春。（九十整壽）
人生不滿公今滿，世上難逢我正逢。（百歲整壽）
此外，不同季節不同月份做壽，聯語也可有所側重，花樣百出，篇幅所限不作詳盡介紹。
挽聯是哀悼逝者、治喪祭祀時專用的楹聯。既是對逝者的哀悼，也是對生者的慰勉，一般寫于長幅白紙上，也可以寫在長幅白布、白絹上。一般貼在追悼會會場兩側、花圈上、靈棚兩側。
挽聯通用聯有：
流芳百世，遺愛千秋；音容宛在，浩氣常存
隴上猶留芳跡，堂前共仰遺容；桃花流水杳然去，明月清風幾處游
美德堪稱典范，遺訓長昭泣人
一生儉樸留典范，半世勤勞傳嘉風
根據輩分關系的不同可分為：
一夜秋風狂摧祖竹，三更涼露淚灑孫蘭 （挽祖父或祖母）
思親臘盡情無盡，望父春歸人未歸（挽父親）
終天唯有思親淚，寸草痛無益母靈（挽母親）
夫妻恩，今世未全來世再；兒女債，兩人共負一人完 （挽丈夫）
最憐兒女無知，猶自枕畔嬌啼，問阿母重歸何日；但愿蒼穹有眼，補此人間缺憾，許良緣再結來生 （挽妻子）