成語是我國漢語詞匯中特有的一種長期相沿習的，具有書面語色彩的固定短語。例如：“千鈞一發、勇往直前、坐井觀天、實事求是、誨人不倦、經年累月、緣木求魚、七手八腳?！?

成語有很大一部分是從古代沿用下來的，在用詞方面往往不同于現代漢語。其中有古書上的成句，也有從古人詩文中壓縮而成的詞組，還有來自人們口里常說的習用語。有些意義從字面上可以理解，有些從字面上則不易理解，特別是典故型的。如“樂不思蜀”“安步當車”“草木皆兵”之類，在漢語成語里占有一定的比例。漢語歷史悠久，成語特別多，這也是漢語的一個特點。

成語的意思精辟，往往隱含于字面意義之中，不是其構成成分意義的簡單相加，具有意義的整體性。成語結構緊密，一般不能任意變動詞序，抽換或增減其中的成分，具有結構的凝固性。其形式以四字格居多，也有少量三字格和多字格。如“莫須有”“閉門羹”“迅雷不及掩耳”“醉翁之意不在酒”等等。

成語絕大多數是由四個字組成的，所以有些人往往把由四個字組成的普通詞組，尤其是文言色彩比較濃厚的普通詞組，誤看做成語。我們應當注意，凡是一個詞組里的詞可以替換的，就應該把它看做普通詞組。例如“根本改變”這個詞組，也可以改為“徹底改變”“基本改變”或“大大改變”；又如“密切合作”這個詞組，可以改為“緊密合作”；“肆意揮霍”，可以改為“任意揮霍”或“隨意揮霍”。這幾個詞組改了以后，并不影響意義，像這樣可以自由改動的詞組，都是普通詞組。

至于成語，則是一個有機的整體。組成成語的詞，一般不能用其他意思相同或相近的詞來替換。例如“虎口余生”這個成語，就不能改為“狼口余生”“豹口余生”或“虎嘴余生”；“任重道遠”，也不能變更為“道遠任重”“任重路遠”或“任重又道遠”，等等。

成語是語言中經過長期使用、錘煉而形成的固定短語。它是比詞的含義更豐富而語法功能又相當于詞的語言單位，而且富有深刻的思想內涵，簡短精辟，易記易用，并常常附帶感情色彩。成語在語言表達中有生動簡潔、形象鮮明的作用。它本身就有不少比喻和對比以及加重的措辭方法。所以我們在使用成語的時候也要多加注意。

例如“盲人瞎馬”這個成語出自劉義慶的《世說新語·排調》，原文為：“盲人騎瞎馬，夜半臨深池?！?

故事講述的是：東晉時，桓玄、殷仲堪和顧愷之聚在一起做一個文字游戲，即比試誰說的話更驚險。桓玄首先說：“矛頭淅米劍為炊。”意思是用長矛的尖頭淘米，用劍燒火做飯。殷仲堪接著說：“百歲老翁攀枯枝?！币馑际钦f一個百歲的老頭懸掛在一根干枯的樹枝上，自然很危險。這時有人接著說了一句：“井上轆轤臥嬰兒。”說井臺上的轆轤上睡著一個嬰兒，似乎更險。顧愷之說：“盲人騎瞎馬，夜半臨深池?！币馑际且粋€雙目失明的人，騎著一匹瞎馬，半夜三更，走在深水池的旁邊。一只眼睛失明的殷仲堪聽后嚇了一跳，脫口而出：“這太可怕了！”

后人便把“盲人騎瞎馬”簡化成“盲人瞎馬”，比喻瞎撞亂闖，非常危險。

我們需要思考的是，四件事都形容危險，為什么卻只有“盲人騎瞎馬，夜半臨深池”成為大家所熟知的成語，而“矛頭淅米劍為炊”“百歲老翁攀枯枝”“井上轆轤臥嬰兒”都沒有成為成語？原因是“盲人騎瞎馬”不僅形象、生動，而且音律和諧，并能演化成固定簡潔的形式，故為人們喜聞樂用，而其余三個卻沒有這種特點和基礎，因而不能演化為成語。

成語具有形式整齊、音律和諧、源遠流長的特征，在結構上具有凝固性，在意義上具有整體性。

成語最突出的特征是由四個音節構成的成語占絕大多數。就以流行較廣的《現代漢語成語詞典》（增訂本，上海教育出版社出版）為例統計，該詞典共收成語八千七百條，其中四字格成語八千四百二十條。可以說，四音節形式是成語區別于熟語中的其他成員（如諺語、慣用語、歇后語）的一個顯著標志。

漢語是有聲調的語言，具有音樂美，成語突出地表現了漢語的這一特點。其音律上的特點主要體現在兩個方面：其一，成語的四個音節大多是兩兩相對，勻稱整齊，節奏鮮明。其二，平仄相間，音調高低起伏，具有旋律美。例如：“山清水秀、行云流水、豁然開朗、侃侃而談。”

成語的第二個特征是源遠流長。源遠指成語沿用的歷史性，例如：成語“有恃無恐”最早見于《左傳·僖公二十六年》“室如懸磬，野無青草，何恃而不恐”，至今已有兩千多年的沿用歷史了。“背水一戰”出自西漢司馬遷《史記·淮陰侯列傳》，至今也已兩千余年?！安讹L捉影”最早出現在宋朝朱熹的《朱子全書學一》，“兩面三刀”最早出于元曲《灰闌記》，“南腔北調”最早出現在清朝富察敦崇的《燕京歲時記》，這些成語都有一二百年甚至八九百年的沿用歷史了。

流長指成語使用上的社會性。成語為人民群眾所接受，在書面或口頭上廣泛使用。像一些來自古詩詞中的成語，它們是從不同時代的詩詞中截取的原文，因為它們或寓意深刻，或形象生動，是全詩的警句、名句，被人民群眾喜愛，廣為使用和傳誦，得以流傳。例如“春風得意”“平分秋色”“山雨欲來風滿樓”“朱門酒肉臭，路有凍死骨”“野火燒不盡，春風吹又生”等。

第三個特征是在結構上的凝固性。成語的結構形式一般是定型的、凝固的。它的構成成分和結構形式都是固定的，不能任意變動詞序或抽換、增減其中的成分。例如，不能把“歡天喜地”改為“歡天笑地”，也不能把“南腔北調”說成“東腔西調”，不能把“狼狽為奸”增添為“狼狽而為奸”，同樣，“患得患失”減縮為“患得失”也是不允許的。從結構關系來看，也是不能任意變動的。比如“愚公移山”的內部結構是主謂關系，“重見天日”是動賓關系。這種結構關系一經固定，便不能隨意更動。不能把“愚公移山”改成“移山愚公”，也不能把“重見天日”改成“天日重見”。

為什么成語的結構成分和結構關系不允許任意變動呢？這是因為成語是在長期使用中逐漸形成的，它是“約定俗成”的產物，一經定型就有了一個規范的固定的形式。例如“抱頭鼠竄”“鼠目寸光”“膽小如鼠”等成語反映了人們對老鼠的厭惡心理，若將其中的鼠改為“兔”“龜”等，不符合人們的心理習慣。再如“四通八達”曾有過“四通五達”“七通八達”的說法，但最后定型為“四通八達”，這就不能任意變更了。如果加以變更，只會造成使用上的混亂。而且，改變了成分和結構關系，還會造成詞義上的混亂。例如“病入膏肓”這個成語來源于《左傳·成公十年》：“疾不可為也。在肓之上，膏之下，攻之不可，達之不及，藥不至焉。”這則成語和它概括的意義之間的聯系已有兩千多年的歷史，如果把“病入膏肓”改成“病入心臟”“病入腦髓”，必然會造成意義上的混亂。

第四個特征是在意義上的整體性。成語在表意上與一般固定短語不同，它的意義往往并非其構成成分意義的簡單相加，而是以整體來表達特定意義的。這就是說，要透過字面的意義來深入領會成語的意義。

例如，“高山流水”不是高山上的流水，或高山和流水，實際含義是比喻知己或知音。故事出自《列子·湯問》：“伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。伯牙鼓琴，志在高山，鐘子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山！’志在流水，鐘子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河！’伯牙所念，鐘子期必得之。”故事大意是：伯牙善于彈琴，鐘子期善于鑒賞音樂。伯牙彈奏表現高山的樂曲，鐘子期說：“好??！你的心志就像那巍峨崇高的泰山！”伯牙彈奏表現流水的樂曲，鐘子期說：“好?。∧愕男闹揪拖衲潜简v浩蕩的江河！”無論伯牙彈奏什么，鐘子期都聽得出他的音樂所寄托的思想感情。人們便用這個成語來比喻知己或知音，也比喻音樂優美。

再如，“胸有成竹”的意義也不是“肚子里有現成的竹子”。

北宋畫家文同，字與可，以畫竹遠近聞名。其妙訣在哪里呢？原來，文同在自己家的房前屋后種上各種各樣的竹子，無論春夏秋冬，陰晴風雨，他經常去觀察竹子的生長變化情況，琢磨竹枝的長短粗細，葉子的形態、顏色，每當有新的感受就回到書房，鋪紙研墨，把心中的印象畫在紙上。日積月累，竹子在不同季節、不同天氣、不同時辰的形象特點都深深地印在他的心中，只要凝神提筆，在畫紙前一站，各種形態的竹子立刻浮現在眼前。所以他畫出的竹子，無不逼真傳神。當人們贊揚他的畫時，他總是謙虛地說：“我只是把心中琢磨成熟的竹子畫下來罷了?！痹娙岁搜a之對文同的畫很有研究，他寫過一首詩贊揚文同，其中有兩句：“與可畫竹，胸中有成竹?！?

“胸有成竹”，比喻做事之前已做好充分準備，對事情的成功已有了十分的把握；又比喻遇事不慌，十分沉著。但是在實際運用中，就真的出現過某翻譯人員把它翻譯成“肚子里有一根竹子”的笑話。

可見，成語的意義一般具有雙層性，表面意義的作用僅僅是以其形象性來體現成語的實際含義。成語的這個特點是一般固定短語所不具備的。

成語大多言近旨遠，或蘊涵深刻的哲理，或表達一種深刻的思想。例如“滴水穿石、唇亡齒寒、流水不腐、戶樞不蠹、物極必反、相反相成、欲速則不達”等。使用成語有助于表達透辟精當，含蓄而深刻，加強語言的表現力。