周姨娘送來的“賞賜”，像一塊石頭投入死水，在柳府下人間激起不大不小的漣漪。
大小姐走運了，得了老爺青眼，連周姨娘都不得不做表面功夫——這消息像長了腳，悄悄傳遍了各個角落。一時間，柳明絮那破敗小院外，探頭探腦的人多了起來。
姜嬤嬤又喜又憂，關起門來低聲道：“小姐，這兩日送飯的婆子手腳都輕快了份量也足了，還有人偷偷塞給老奴兩個熱乎雞蛋，說是給小姐補身子。”
柳明絮正對著一小塊磨得光滑的銅鏡，仔細地將一支素銀簪子插進略顯稀疏的發髻。那是姜嬤嬤當掉銀鐲子后，咬牙給她添置的唯一一件新首飾。
“人之常情罷了。”她語氣平淡，手下動作不停，“捧高踩低，是后院最常見的戲碼。今日他們能因父親一句話對我示好，明日也能因周姨娘一個眼神再踩上來。”
“那……咱們該怎么辦？”姜嬤嬤有些茫然。日子眼見好過點了，可她心里更慌了。
“等。”柳明絮整理好衣襟，那是一件用周姨娘送來的俗艷料子改的素色衫子，顏色雖仍不算好，但至少合身整潔，“等一個能讓父親覺得我‘有用’的機會。”
她需要的不只是一點憐憫和愧疚，那太脆弱。她需要的是實實在在的價值，能讓柳承澤在利益權衡時，不得不考慮她的價值。
機會比她預想的來得更快。
幾天后的傍晚，前院書房再次傳來柳承澤的咆哮，比上次丟失愛筆時更甚，甚至砸了東西。隱隱約約能聽到“漕糧”、“賬目”、“對不上”、“如何向上峰交代”之類的只言片語。
整個柳府的氣氛頓時緊繃起來，下人們走路都踮著腳尖，生怕觸了霉頭。
姜嬤嬤去打聽了回來，臉色發白：“小姐，不好了。聽說老爺核對漕糧賬目，發現數目有大出入，虧空了好大一筆！若是查不清補不上，怕是……怕是烏紗帽都難保！”
柳明絮正在臨摹一張字帖，聞言筆尖一頓，一滴墨汁落在紙上，緩緩暈開。
漕糧虧空？這可是大罪。
她放下筆，若有所思：“可知具體是哪里的虧空？因何而起？”
“這……老奴就打聽不到了。只聽前院小廝說，老爺和師爺在書房對了一下午賬，越對火氣越大，還把原先管賬的劉先生罵得狗血淋頭，可劉先生也喊冤，說賬目分明是對得上的……”
賬目對得上，實物卻對不上？柳明絮眸光微閃。這里頭的貓膩，她前世聽得多了。無非是經辦人層層盤剝，欺上瞞下，做假賬抹平虧空。如今怕是哪個環節出了紕漏，或者分贓不均，才爆了出來。
“嬤嬤，”她忽然問，“你方才說，原先管賬的劉先生喊冤？”
“是這么傳的。說賬本記得清清楚楚，絕無問題。”
“父親可信他？”
“老爺正在氣頭上，哪里肯信，直罵他無能蠢鈍，連個賬都看不住！”姜嬤嬤嘆氣道，“劉先生怕是飯碗不保了。”
柳明絮沉默片刻，走到窗邊，看著暮色中縣令書房亮起的燈火。那里顯然正是一片焦頭爛額。
一個念頭在她心中迅速成型。
風險極大，但收益也可能超乎想象。
“嬤嬤，”她轉身，眼神堅定，“你想辦法，讓父親書房外伺候的小廝知道，我……病得糊涂了，這兩日總說明話，念叨著什么‘賬房’、‘舊例’、‘夾頁’之類的胡話。”
姜嬤嬤嚇了一跳：“小姐！這……這怎么行？萬一老爺怪罪……”
“照我說的做。”柳明絮語氣不容置疑，“要做得自然，像是小廝們私下閑聊，無意中抱怨一句大小姐病中囈語煩人，恰好被父親聽到。”
姜嬤嬤見她神色凝重，不敢再多問，只得硬著頭皮去了。她找到相熟的一個負責書房外灑掃的小廝，塞給他幾個銅板，唉聲嘆氣地抱怨自家小姐病得說胡話，凈說些讓人聽不懂的“賬房舊例”，吵得她夜里都睡不好。
那小廝收了錢，又正值書房氣氛壓抑，巴不得有點新鮮事轉移注意力，果然在下次送茶水時，與其他小廝嘀咕了幾句。
一切如柳明絮所料，正處于暴躁絕望中的柳承澤，任何一點異常都可能抓住當做救命稻草。他隱約聽到門外小廝的低語，心中一動。
病中囈語？賬房舊例？
他猛地想起，這個嫡女的生母，他的原配夫人，娘家似乎是商戶出身，她本人好像也略通些賬目之理……難道這丫頭夢里得了她生母指點？
雖是荒誕不經的念頭，但人在絕境中，難免會病急亂投醫。
“來人！”柳承澤猛地朝外喊道，“去……去大小姐那里，問問她……可需要什么？”他終究拉不下臉直接去問一個“病糊涂”的女兒賬目的事，只能如此迂回。
管家柳福親自來了小院，態度恭敬了許多：“大小姐，老爺惦記您的身子，讓老奴來問問，可缺什么用什么？若有需要，盡管開口。”
柳明絮靠在床頭，臉色依舊蒼白，眼神卻似乎清明了些。她看著柳福，輕輕搖頭：“多謝父親關懷，女兒這里什么都不缺。”她頓了頓，仿佛無意般喃喃道，“只是昨夜夢魘，總夢見母親拿著一本舊賬冊嘆氣，說……說‘新賬易算，舊賬難清，夾縫里的東西，最是磨人’……也不知是何意，攪得心神不寧……”
柳福心頭猛地一跳！夾縫里的東西？
他不敢怠慢，連忙回去一字不落地回稟了柳承澤。
柳承澤聞言，在書房里踱了好幾圈，臉色變幻不定。最后，他一咬牙：“去！把大小姐……悄悄請過來！記住，別讓人看見！”
當柳明絮被姜嬤嬤扶著，再次踏入父親的書房時，心里一片冷靜。書房里彌漫著濃重的墨味和焦躁的氣息，地上還有摔碎的茶杯碎片。
柳承澤看著這個幾乎被他遺忘的女兒，心情復雜。他揮退左右，只留下柳福。
“你……夢到你母親了？她還說了什么？”他盡量讓語氣聽起來平和。
柳明絮微微蹙眉，作努力回憶狀：“女兒病得昏沉，記不真切了……只恍惚看見母親翻著一本很舊的藍皮賬冊，手指點著某一頁的夾縫處搖頭……還說什么‘明賬易對，暗賬難尋，虧空豈在表面’……”
“藍皮賬冊？夾縫？”柳承澤猛地看向書桌上那幾本嶄新的賬本。
師爺在一旁低聲道：“老爺，往年……往前推五六年，衙門用的似乎確是藍皮賬冊。后來才換了現在的黃皮。”
柳承澤眼睛一亮！難道問題出在舊賬上？
“快！去庫房！把近十年的舊賬冊都搬來！”他急聲吩咐。
柳福連忙帶人去了。很快，十幾本落滿灰塵的舊藍皮賬冊被搬進了書房。
柳明絮被允許坐在一旁休息。她垂著眼，看似虛弱，實則目光飛快地掃過那些賬冊。前世她協助父親處理過不知多少繁復賬目，對這里頭的門道一清二楚。
柳承澤和師爺開始瘋狂地翻閱舊賬，一頁頁查找所謂的“夾縫”。可賬頁密麻，年代久遠，一時半會兒哪里看得出蹊蹺？
時間一點點過去，柳承澤的煩躁再次涌上心頭，他開始懷疑自己是不是真的病急亂投醫，信了丫頭的鬼話。
就在這時，柳明絮輕輕咳嗽了一聲，聲音微弱地開口：“父親……女兒方才好像……看到母親夢里的那本賬冊了……似乎比這些……更舊一些，邊角磨損得厲害……”
柳承澤一愣，順著她手指的方向看去，那是堆在最下面的一本，封面幾乎褪色，邊角破爛。
他抽出那本賬冊，入手沉甸甸的。他耐著性子一頁頁翻看，依舊一無所獲。就在他快要放棄時，旁邊一直沉默的柳明絮忽然“咦”了一聲，伸出一根纖細的手指，輕輕點在一頁賬目的最下方。
“這里……墨跡似乎……不太一樣？”她聲音帶著不確定的怯懦。
柳承澤和師爺立刻湊近仔細看。那一行記錄的是幾年前一批陳糧的出庫，墨色確實比上下行略深一點點，不仔細看根本發現不了！
“拿水來！”柳承澤急道。
柳福端來一碗清水。柳承澤用手指蘸了水，小心翼翼地在那一行墨跡上輕輕擦拭了幾下。
奇跡發生了！那略深的墨跡遇水竟微微暈開，底下隱隱約約露出另一行不同的字跡！
“有夾層！”師爺驚呼！
柳承澤精神大振，如法炮制，小心地將最上面那層賬目濕透后輕輕揭起！下面赫然是另一套完全不同的出庫記錄！數目遠大于表面記錄！
這才是真實的賬目！虧空就藏在這精心偽造的夾頁之下！
“快！查！繼續查！”柳承澤激動得聲音發顫。
有了方向，接下來就順利多了。師爺和柳福很快從幾本舊賬冊的不同頁面下，陸續揭出了更多被掩蓋的真實賬目。一筆筆觸目驚心的虧空暴露出來，時間跨度長達數年，涉及多個經辦人。
鐵證如山！
柳承澤看著那些證據，氣得渾身發抖，卻又如釋重負！找到了根源，就能追查，就能補救，他的烏紗帽至少保住了大半！
他猛地抬頭，看向坐在角落椅子上，臉色蒼白似乎又快暈過去的柳明絮，眼神徹底變了。
巧合？一次是巧合，兩次還是巧合？
這丫頭……莫非真是得了她生母的蔭庇？或者……她本身就有不凡之處？
無論哪種，此刻在他眼里，這個女兒不再是可有可無的累贅，而是他的福星！是救了他仕途的功臣！
“快！送大小姐回去休息！用我的轎子！小心些！”柳承澤連忙吩咐，語氣是前所未有的關切，“柳福，去請城里最好的大夫！用最好的藥！務必把大小姐的身子給我調理好！”
他又看向柳明絮，臉上擠出慈和的笑容：“明絮啊，這次多虧你了。你立了大功！好好養病，需要什么，直接跟爹說，或者讓柳福去辦！”
柳明絮虛弱地點頭，由姜嬤嬤和兩個新派來的小丫鬟小心翼翼地攙扶著，坐上了只有柳承澤和柳玉婷才能乘坐的軟轎，一路招搖地抬回了小院。
這一次，整個柳府都震動了。
大小姐不僅找到了老爺的愛筆，竟然還幫老爺解決了天大的麻煩？甚至坐上了老爺的轎子？
下人們面面相覷，看向那小院的目光徹底不同了。
周姨娘在自已房里聽到消息，當場摔碎了一套最喜歡的茶具。
“不可能！絕對不可能！”她臉色鐵青，胸口劇烈起伏，“那個蠢貨怎么會懂賬目？還夢到她死鬼娘？騙鬼呢！”
春草戰戰兢兢地跪在地上：“姨娘，千真萬確……老爺發了好大的火，已經把劉先生和另外兩個管事的捆了送官了……還說，以后大小姐的用度，直接走公賬，不必再經過您的手了……”
“什么？！”周姨娘眼前一黑，差點暈過去！
剝奪她掌管嫡女用度的權力！這簡直是把她的臉面踩在地上摩擦！
“柳明絮……好！好得很！”她咬牙切齒，指甲深深掐進掌心，滲出血絲，“我真是小看你了！裝神弄鬼，竟讓你裝成了！”
她絕不相信什么托夢的鬼話！那丫頭一定是早就知道什么！或者……她根本就是在藏拙！
想到自己這么多年竟被一個黃毛丫頭耍得團團轉，周姨娘就恨得幾乎嘔血！
“娘！娘！”柳玉婷哭著沖了進來，“爹是不是老糊涂了！他竟然讓那個病癆鬼坐他的轎子！還免了她的請安，讓她好生養著！憑什么！”
她臉上果然冒了幾顆紅痘，脾氣也更加暴躁。
周姨娘看著哭鬧的女兒，再看看自己如今被動的局面，一股強烈的危機感涌上心頭。
不行！絕不能這樣下去！
那丫頭必須死！必須盡快死！
她眼中閃過一抹瘋狂的狠毒。
而小院里，柳明絮屏退了新來的丫鬟，只留下姜嬤嬤。
桌上擺著柳福剛送來的精美點心和一支品相不錯的老參。
姜嬤嬤喜極而泣：“小姐！咱們……咱們終于熬出頭了！”
柳明絮卻只是淡淡地看著那支老參。
“嬤嬤，你以為這就結束了嗎？”她輕聲道，“這才是開始。周姨娘現在，一定恨不得立刻讓我死。”
姜嬤嬤的笑容僵在臉上。
“把這參收起來，檢查清楚再用藥。”柳明絮吩咐道，“以后所有入口的東西，更要加倍小心。”
她走到窗邊，夜色已深，但院子里似乎比往常“干凈”了許多，那些窺探的眼睛暫時消失了。
但她知道，黑暗中的毒蛇，只會因為受挫而更加瘋狂。
她摸了摸發間那根素銀簪子，冰涼的觸感讓她保持清醒。
父親的重視力是暫時的，源于她的“價值”。若想真正站穩腳跟，僅靠這點還不夠。
她需要更多的籌碼，需要真正屬于自己的力量。
還需要……耐心。
等待毒蛇出洞，然后，一擊斃命。
夜風吹過，帶來遠處幾聲模糊的狗吠。
柳明絮關上了窗戶。
獵殺時刻