沈清竹蜷縮在藥柜后，指縫里還沾著母親龐柔剛磨好的草藥粉。前廳傳來瓷器碎裂的聲響，她聽見母親的聲音帶著顫：“你們弄錯(cuò)了，沈家從不私藏軍藥！”緊接著是鐵器碰撞的脆響，還有男人低沉的呵斥——那聲音不屬于父親沈冥，更不屬于常來送藥的伙計(jì)。

“阿娘！”她掀開藥柜布簾，卻被眼前的景象釘在原地。三個(gè)黑衣人圍著龐柔，腰間玄鐵令牌泛著冷光，令牌上纏繞的竹紋，是城中只聞其名的神秘組織“隱竹”的徽記。龐柔發(fā)髻散亂，手臂被反扣在身后，卻仍死死護(hù)著懷中的木盒，見沈清竹沖出來，眼底瞬間涌滿恐慌：“清竹，回柜里去！”

黑衣人轉(zhuǎn)頭，為首者面罩下的目光像冰錐：“沈夫人，別讓孩子吃苦頭。”他話音未落，門外突然傳來馬蹄聲。沈冥策馬奔來，腰間佩刀還沾著晨露，見此情景，當(dāng)即拔刀：“放開我夫人！”可黑衣人早有準(zhǔn)備，兩人持劍迎上，刀刃相擊的瞬間，沈冥的佩刀竟被生生劈斷——那是柄能斬鐵的玄鐵刀，尋常兵器根本傷不了它。

沈清竹看著父親踉蹌后退，看著母親被黑衣人拖拽著往馬車走，她想沖過去，卻被父親死死按住肩膀。沈冥蹲下身，用滿是薄繭的手擦去她的眼淚，聲音啞得像被砂紙磨過：“清竹，記住，無論以后聽到什么，都要好好活著。”他塞給她半塊溫?zé)岬挠衽澹衽迳峡讨吧颉弊郑吔沁€留著母親繡帕的香氣。

馬車絕塵而去，車輪碾過青石板，留下兩道深深的轍印。沈冥望著馬車消失的方向，久久未動(dòng)，直到暮色漫過街角，他才牽著沈清竹的手，回了那個(gè)再也沒有龐柔身影的家。

三日后，流言像瘋長(zhǎng)的藤蔓，爬滿了京城的大街小巷。

“聽說了嗎？沈家通敵！私藏的軍藥都被‘隱竹’搜出來了！”

“鎮(zhèn)北將軍府的人都去查了，沈冥那小子，怕是要被滿門抄斬！”

沈清竹攥著母親失蹤前塞給她的半張藥方，躲在明派山門前的破廟里。藥方是用母親最愛的松煙墨寫的，邊角暈著暗紅的血漬，上頭“續(xù)命草”三個(gè)字，被圈了又圈，像道猙獰的疤。廟外飄著細(xì)雨，她聽見腳步聲漸近，抬頭時(shí)，看見一個(gè)穿著明派青衣的少年舉著油紙傘，褲腳沾滿泥點(diǎn)：“沈姑娘，我?guī)煾缸屛襾斫幽恪！?

少年身后，燕衡負(fù)手而立。他是明派掌門，江湖人稱“青衫劍仙”，此刻青衫染了雨霧，卻仍難掩溫雅氣質(zhì)。他蹲下身，目光落在沈清竹手里的藥方上，語氣輕得像怕驚著她：“清竹，你母親是我故人，跟我回明派，我護(hù)你周全。”那聲音像春日融雪，可沈清竹卻想起母親被拖走時(shí)，最后看她的眼神——有求救，更有對(duì)“明派”二字的隱憂。

她攥緊藥方，終究點(diǎn)了頭。

七年時(shí)光，在明派的晨鐘暮鼓聲中悄然流逝。

沈清竹已長(zhǎng)成十六歲的少女，眉眼間依稀有龐柔的影子，只是眼神多了幾分堅(jiān)韌。每日寅時(shí)，她都會(huì)去后山練劍，燕衡教她的“流云劍法”，她早已練得爐火純青，可每次劍尖劃過空氣，她總會(huì)想起母親被帶走的那個(gè)清晨，想起父親斷刀的脆響。

“清竹！”廊下傳來謝鎧的聲音。他比沈清竹小一歲，是燕衡收養(yǎng)的孤兒，這些年一直伴她左右。他舉著個(gè)油紙包跑過來，里面是剛出爐的桂花糕：“師父說你查案辛苦，讓我給你送些點(diǎn)心。”沈清竹接過紙包，指尖觸到謝鎧袖口的藥粉——那是明派特制的“追魂散”，專用于追蹤叛徒，他今日為何會(huì)帶這個(gè)？

正想問，前殿傳來鐘聲。謝鎧一拍額頭：“差點(diǎn)忘了，師父說皇室來人了，要你去前殿議事。”沈清竹頷首，將桂花糕放在石桌上，轉(zhuǎn)身往前殿走。路過竹叢時(shí)，一片竹葉落在肩頭，她抬手拂去，卻見竹叢后閃過一道黑影。

“誰？”她拔劍出鞘，劍尖直指黑影方向。

黑影緩步走出，是個(gè)穿著黑衣的少年，腰間懸著塊白玉玨，正是鎮(zhèn)北將軍顧忠的遺子商序年。他父親三年前戰(zhàn)死邊疆，此后他便隨師父蕭驀隱居暮崖，卻總因各類江湖案與沈清竹相遇。此刻他倚著竹桿，嘴角噙著笑：“沈姑娘，又在查當(dāng)年的‘藥材失竊案’？”

沈清竹收劍入鞘，語氣冷了幾分：“商公子管得未免太寬。”她知道蕭驀的身份——暗派門主，江湖人稱“暮笙樓主”，與明派素來不和。商序年作為他的弟子，未必是善類。

商序年卻不惱，從袖中取出張紙條：“我知道你在找‘續(xù)命草’的下落。三日前，鬼市有人交易過這味藥，賣家腰間，掛著‘隱竹’的令牌。”他將紙條遞過來，上面畫著鬼市攤位的位置，“不過沈姑娘要小心，燕掌門……未必希望你找到真相。”沈清竹攥緊紙條，指尖泛白。她剛想追問，前殿的鐘聲又響了一遍，她只能瞪了商序年一眼，轉(zhuǎn)身往殿內(nèi)走。

前殿內(nèi)，皇室太監(jiān)正站在正中，手里捧著明黃色的圣旨。燕衡坐在主位，見沈清竹進(jìn)來，抬手示意她站在身側(cè)。太監(jiān)宣讀圣旨的聲音尖細(xì)：“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：明派掌藥理之術(shù)，著即煉制‘長(zhǎng)生丹’，所需藥材‘續(xù)命草’，命沈清竹前往鬼市采買，不得有誤。”

“續(xù)命草？”沈清竹猛地抬頭，圣旨上的字像針一樣扎進(jìn)她眼里。七年前母親的“藥材失竊案”，核心正是這味藥！她看向燕衡，卻見他面色平靜，仿佛早已知曉。

太監(jiān)走后，燕衡才開口，語氣帶著幾分愧疚：“清竹，當(dāng)年你母親的事，為師一直沒告訴你……其實(shí)‘續(xù)命草’關(guān)乎皇室秘辛，當(dāng)年你母親是被‘隱竹’脅迫，才卷入其中。”他遞來一個(gè)錦盒，里面是張地圖，“這是鬼市的路線圖，你此去務(wù)必小心，若遇危險(xiǎn)，便用這個(gè)信號(hào)彈，為師會(huì)派人接應(yīng)你。”

沈清竹接過錦盒，指尖觸到盒底的凸起——那是暗格的痕跡。她沒有聲張，只頷首應(yīng)下。

回到竹舍，沈清竹將錦盒打開，果然在盒底找到一張密信。信是燕衡的筆跡，上面寫著：“清竹此去，若遇商序年，需探其是否知曉秘鑰與‘續(xù)命草’的關(guān)聯(lián)，若他提及蕭驀，不必深究。”秘鑰？她心頭一震，突然想起母親藥方背面，有幾處模糊的刻痕，當(dāng)年她以為是母親無意留下的，如今想來，或許與“秘鑰”有關(guān)。

她翻出藥方，借著燭火仔細(xì)查看。果然，在“續(xù)命草”三字的背面，刻著幾行極小的字——是父親沈冥的筆跡：“續(xù)命草非藥，乃武林秘鑰殘片，隱竹奪草，實(shí)為秘鑰。燕衡與隱竹有勾結(jié)，清竹切勿信之。”

“轟”的一聲，沈清竹只覺大腦一片空白。燕衡，那個(gè)待她如親父、教她劍法藥理的師父，竟與害她母親失蹤、逼走父親的“隱竹”有勾結(jié)？

窗外突然傳來異響。沈清竹迅速將藥方藏進(jìn)衣襟，躍出窗外。月光下，一道黑影正往山下跑，她認(rèn)出那是明派的弟子，腰間掛著“隱竹”的令牌。她提劍便追，卻在山路口撞見謝鎧。

“清竹，你要去哪？”謝鎧攔住她，語氣帶著焦急，“師父說你今日不宜下山，讓我看著你。”沈清竹看著他，突然想起清晨他袖口的“追魂散”，想起燕衡讓他送桂花糕的舉動(dòng)——原來從一開始，他們都在監(jiān)視她。

“謝鎧，你知道‘續(xù)命草’是秘鑰嗎？你知道師父與‘隱竹’的關(guān)系嗎？”沈清竹的聲音帶著顫抖。

謝鎧臉色瞬間煞白，后退半步：“清竹，你別聽旁人胡說，師父不是那樣的人！”他想伸手拉她，卻被沈清竹避開。

就在這時(shí)，山下傳來馬蹄聲。商序年策馬而來，身后跟著他的侍衛(wèi)清風(fēng)。他勒住韁繩，目光落在沈清竹身上：“沈姑娘，我猜你已經(jīng)看到信了。燕衡讓你去鬼市，是想借‘隱竹’之手，奪走你母親留下的藥方——那上面，藏著另一塊秘鑰殘片的線索。”

沈清竹攥緊衣襟，藥方的邊緣硌得她胸口發(fā)疼。她看向明派大殿的方向，那里燈火通明，燕衡或許正在燈下，策劃著如何奪走她最后的希望。

“清竹，跟我走。”商序年伸出手，“你要查的舊案，要找的真相，我陪你一起。你父親沈冥，或許還活著——我?guī)煾甘捀穑谶吔娺^一個(gè)與他容貌相似的人，那人手里，也有一塊刻著‘沈’字的玉佩。”

沈清竹猛地抬頭，眼里燃起微光。父親還活著？那母親呢？她看向謝鎧，見他仍在猶豫，終究輕輕搖了搖頭：“謝鎧，七年師徒情，我記著。但我要找的真相，你給不了。”

她翻身上馬，坐在商序年身后。馬蹄踏過石板路，往山下奔去。風(fēng)從耳邊吹過，帶著桂花的香氣，那是謝鎧送來的桂花糕的味道，也是她在明派七年里，為數(shù)不多的溫暖。可此刻，這份溫暖，卻成了刺向她心口的刀。

山巔之上，燕衡站在大殿門口，看著遠(yuǎn)去的馬蹄聲，手里攥著半塊玉佩——那是沈冥當(dāng)年遺落的，另一半，在沈清竹身上。他眼底的溫雅褪去，只剩冷厲：“清竹，別怪師父。要怪，就怪你爹娘，非要護(hù)著那不該護(hù)的秘鑰。”

而千里之外的皇宮，皇帝蕭槭正看著皇叔遞來的密報(bào)。密報(bào)上寫著：“明派燕衡已遣沈清竹前往鬼市，秘鑰殘片線索或?qū)F(xiàn)世。蕭驀與商序年亦有動(dòng)作，可借明派之手，坐收漁利。”蕭槭冷笑一聲，將密報(bào)扔在燭火里：“武林秘鑰，終究該歸朕所有。”

馬車在夜色中疾馳，沈清竹攥著母親的藥方，感受著腰間父親留下的玉佩。她知道，從離開明派的這一刻起，她要面對(duì)的，不僅是七年未解的舊案，更是牽動(dòng)江湖與皇權(quán)的秘鑰之爭(zhēng)。而那個(gè)待她如親父的師父燕衡，將是她追兇路上，最可怕的敵人。

雨又開始下了，打濕了馬車的窗欞，也打濕了沈清竹眼底的堅(jiān)定。舊案的疑根，早已在她心底扎了七年，如今，是時(shí)候讓真相破土而出了。