王有齡此時心中最要緊的，便是物色幕友。幕友的名堂甚多，刑、錢之外，還有管出納的賬房、寫信的書啟、為子弟授書的教讀、幫忙考試的閱卷、征收地丁的征比，但真正撐起一府一縣公事的，終究還是刑名與錢谷兩席。臬司衙門的俞師爺早已允諾替他物色，第二日他特意登門拜訪。來意不言自明，俞師爺胸有成竹，早就準備好了人選。

此人名叫秦壽門，雖稱學生，實則與俞師爺年紀相仿，已在幕場摸爬滾打十余年。自州縣到府道，直至臬司衙門，地方司法的環節無一不熟，律例滾瓜爛熟，筆札揮灑自如，尤為難得的是師承有自，見識老到。世俗雖笑“讀書不成，去而學幕”，似乎末路，然幕友之中亦有“神仙、老虎、狗”，秦壽門便是其中“神仙”之輩。王有齡與他一見，言語投機，心下暗暗點頭。更妙的是秦壽門出自俞師爺門下，將來案件申詳到省，俞師爺自然要照拂，這等于是花一份修金，得了兩份實力，劃算得很。于是當場口頭聘約，雙方皆大歡喜。

錢谷一席，王有齡依例請托藩署名幕王師爺。王師爺介紹了一位師兄弟，名叫楊用之，勤懇老實，才學平常。王有齡卻不以為意，錢谷一道他自己也懂，不必要求幕友精通，反倒因這層關系落在王師爺身上，更加合算。

回到海運局，他親自執筆寫下聘書，大紅全帖，封面寫“關書”，內文寫道：“敦聘秦壽門老夫子，在署理烏程縣知縣、兼署湖州府知府任內，辦理刑名事件。月奉修金紋銀七十兩，到館起修，三節另奉贄敬紋銀八兩。謹訂。”末尾署款“教弟王有齡頓首拜”，不用官印，也不用私章，只封入紅封套，外加簽條，寫“秦老夫子惠存”。至于楊用之的關書，修金每月五十兩，并寫明“不另致送節敬”，因錢谷師爺在征收完畢時自有額外好處。

關書送去之后，王有齡立即下帖子請客。幕友雖無官職，卻地位極高，與東翁相若，刑錢兩席更有“大老爺”之稱。平日初一、十五，要如同衙參一般拜訪；逢年過節，更須設宴奉請。請客時若不讓幕友居首座，寧可不邀，以免失禮。如今兩位師爺尚未到館，但禮數已經要循規蹈矩。若同席，座次難以安排，干脆分日宴請，兩個皆為首座。陪客自然是胡雪巖與周、吳兩委員。

第一日請的刑名師爺秦壽門，卻專函辭謝，理由是吃長素，不便叨擾。王有齡聞之并不為難，杭州四大叢林素齋皆極精致，雷峰塔下凈慈寺尤為出名，方丈心悟又是同鄉，素有往來，于是另具請柬，備好“潔治素齋候光”。秦壽門復信欣然允諾。

那日，轎子自清波門而出，舟行西湖，先游柳浪聞鶯，后赴凈慈寺。方丈心悟半主半客，親坐席間。齋食既設，席間方丈問起秦壽門長素因由。秦壽門坦然道：“前歲我在順天府作客，曾誤信人言，致使一案失出。雖無實責，此心卻耿耿。旋即父母雙亡，我辭館奔喪，自己又一場大病，幾近于死。病中許愿，若能不死，便自此長齋念佛，懺悔宿業。蒙菩薩憐憫，竟一日好似一日，如今是我還愿之時。”

心悟連連點頭：“誠則靈，因果不虛。”

王有齡肅然道：“我所望夫子者，唯此而已——在公門之中，為我種些福田。”

胡雪巖亦笑著寬慰：“秦老夫子無心中積的德，已是不少。”

秦壽門嘆道：“我們這一行，多少年來有句師門心法——‘救生不救死’。救得活人，方有利益；替死人翻案，除了苦主，又有誰會見情？說來雖俗，然積德的總多，造孽的總少，不比獄吏，造孽易而積德難。”

胡雪巖凝神問：“此話何解？”

秦壽門正色：“幕友雖依附東翁，卻能自持。東翁正直，自不許我們造孽；即便遇人不肖，我們只要心有所守，他也不能強人所難。獄吏則不同，那里是一句話：非錢不行。無錢的，比豬圈還不如；有錢的，卻能呼妻妾入獄伴宿，衣食起居恍如家園。”

席間一片唏噓。秦壽門舉杯，神情淡淡：“我說個故事，為諸公下酒，正是道光年間浙江實事——”

據說，道光年間浙江有一樁奇案。一個富家子弟因命案入獄，情節重大，自縣、府、道層層審核，直至省里，案情始終維持“斬立決”。只等刑部公文一到，立刻問斬。這富家子是三世單傳，眼看血脈將絕，百萬家財必將落入族人手里，老父心中百般不甘。家中雖費盡錢財，卻所遇皆是清官，銀子只便宜了中間經手的小人，案情依舊分毫不動。

走投無路之下，經人指點，備下厚禮去求一位外號“鬼見愁”的刑名師爺。此人素以奇計聞名，凡遇命案，連鬼神也要愁他三分。富家翁只求能留下一點骨血，不管男女。鬼見愁搖扇一笑：“要救全命，不可能。但要留一絲血脈，卻未必不能。”他答應讓那公子再活三個月，在這三個月中以重金尋得健婦數名，暗送入獄，薦寢傳宗。獄中本已打點妥當，出入無阻，每天黎明便有人在后門迎接，把婦人送到富家暫養。事先說好，若三月無喜，便一筆銀子放回；若有喜，待分娩再做打算。

十余日后，刑部復文抵達，果然是“釘封文書”，一望便知核準了斬立決。

胡雪巖聽到這里，不禁插口：“慢來！不是說三個月嗎？為何一月不到便來文書？”

秦壽門含笑搖頭：“少安毋躁，否則何以稱鬼見愁？且聽下去。”

文書一拆，眾人都愣住了。外套姓名無誤，里頭正文卻完全不符：案情、姓名、地名，竟是貴州一案的文書錯發至浙江。既未核準，如何問斬？只得把人重新送回獄中，再將文書退回刑部。杭州到京師，最快也要二十日。待貴州送回刑部，再發來浙江，往返耽擱，少說三月有余。那浙江富家子自然多活了三個月。

王有齡聽得心頭一震，忍不住問：“這分明是在刑部動了手腳？”

“正是。”秦壽門點頭，“運動了一個刑部主事。區區小官，罰俸三月，幾十兩銀子而已，但這‘疏忽’，一吊銀子不辦，千兩銀子也難換。”

胡雪巖大笑：“這倒是好事！為人留嗣，陰功無量，又進賬千金，何樂而不為？”

秦壽門卻肅然：“但此畢竟壞法。倘若封倉抄家的文書也能如此‘疏忽’，國庫損失，誰來負責？國法雖外不離人情，聽訟執法，只要揣摩人情，疑竇自見。譬如某人向來精細，忽然疏忽，其事便可疑；例案一貫如此，忽然翻駁，其間必有鬼蜮。”

王有齡聽后，愈發覺得此人深明事理。刑名之道，關系縣官前程甚重。百姓對父母官的評價，首看斷案。年成豐收，錢糧攤派過些尚可容忍；若審案不公，有理者屈，無理者贏，即便是無心之失，也必招致百姓怨聲，口口聲聲就是“貪贓枉法”。因此王有齡對秦壽門極為看重，暗自慶幸得此臂助。

他目光一轉，遞給胡雪巖一個眼色。胡雪巖會意，裝作好奇而仰慕的語氣問：“都說刑名師爺一支筆厲害，一個字的出入，關乎一家禍福。也有人說‘天下文章在幕府’，我問過別人，也說不明白。今日得見秦老夫子，可要為我解惑啊！”

雙料高帽子扣下來，秦壽門笑而不語，酒過三巡，方才從容開口：“‘讀書萬卷不讀律，致君堯舜知何術？’所謂‘天下文章出于幕府’，言其實用而已。至于一字之出入，能定一家生死，這并非虛言。不過，舞文弄墨，我輩大忌。無事不可生事，有事不可怕事，這才是中正之道。”

在座諸人連連點頭，吳委員素有幾分學問，更覺“舞文弄墨，我輩大忌”八字近乎見道之言，不禁開口：“請再指點！”

秦壽門放下酒盞，續道：“無事不可生事，有事不可怕事。我說個故事。”

道光年間，一省巡撫與藩司不和，必欲去之而后快。奈何那藩司清廉能干，尋不出破綻。恰逢文廟丁祭，藩司重傷風，行禮時咳嗽不止，巡撫遂借題發揮，唆使幕友舞文弄墨，專折參劾藩司失儀不敬。

朝廷例必復查，重大者更派欽差馳驛查辦。此省無駐防將軍，卻有學政。那學政當日亦在場，心知藩司失儀情非得已，便起了替他解圍的心思。然而不能明言，以免落人口實。他苦思半晌，忽然從巡撫奏折中“親見”二字悟出玄機，復奏道：他雖在場，卻“位列前班，理無后顧”，無法確認藩司是否失儀。

寥寥八字，軍機大臣一看便知：行禮時巡撫也在藩司之前，若說“親見”，豈非自己先失儀往后偷看？結果兩人皆受處分，各打五十板。藩司雖受罰，心中卻暢快，巡撫卻顏面掃地。

“這真是世上本無事，庸人自擾之。”吳委員感慨，“壞就壞在那巡撫的幕友，不能痛切規勸。”

“此言正中要害。”秦壽門微微一笑，目光卻落在王有齡身上，意在言外。“我輩既蒙東家不棄，處事當有宗旨，一時依從，留下后患，自誤誤人，千萬不可。只是忠言往往逆耳，少有東家能容。”

王有齡忙拱手：“老夫子放心！刑名一道我不敢擅專，將來一切悉聽老夫子作主。”

秦壽門點頭，舉杯相敬：“有東翁這句話，我便可放手。今日借花獻佛，先討個罪，將來若專擅，望東翁海涵。”

賓主相得，笑語盈席，酒聲轟然。片刻后，吳委員又提高了聲音：“既說無事不可生事，那么有事不可怕事，老夫子也請舉一例。”

秦壽門沉吟片刻，神色淡然：“有事不可怕事，須得沉住氣。氣定則心閑，心閑則神明，死棋肚里也能落活子。律法縱然細密，總有漏洞；人情即便習焉不察，細思之下也有轉圜。只要心定，蹈瑕乘隙，大事化小，小事化無，未嘗不可。我就說個釘封文書的妙事。”

他掃視一圈，目光落在王有齡身上：“東翁想來見過？”

“見過。”王有齡答，“釘封文書，本意示機密，凡處決要犯，訪拿欽差，皆須此物。然久而久之，反成具文。封套釘個瓣，用麻繩一拴，過手的官吏個個好奇，拆看后再拴上。最機密的，反成最不機密。”

秦壽門拍掌一笑：“正是。毛病便出在這‘人人能拆’上。有位縣太爺，嗜鴉片如命，夜里常臥煙榻批文。某夜拆開一封釘封文書，迷迷糊糊，不慎燒在煙燈上，化為灰燼。”

在座諸人皆倒抽一口涼氣。王有齡失聲：“那可如何是好？”

“那縣太爺也嚇得魂飛魄散，急忙來求師爺。師爺只問：‘封套還在否？’答曰：‘尚在。’于是師爺淡淡道：‘不妨，取來交我，順便帶大印。’”

他舉手作勢，仿佛眼前重現，“取張白紙折好，塞進封套，麻繩一拴，大印一蓋，交回去。”

王有齡怔然：“下一站若拆開，豈不立見破綻？”

秦壽門眼神凌厲，聲音卻淡淡：“東翁，請自想：若你是下一縣，拆開一看，里面是一張白紙，你敢聲張？敢退回？一旦追究，便是你竊視機密。豈不自取其禍？所以，誰也不敢吭聲。此與那學政的‘位列前班，理無后顧’八字，有異曲同工之妙。”

眾人恍然大悟，皆拍案稱絕。

王有齡長嘆：“刑名雖屬法家，卻得讀老莊之書，方能有此妙悟。人一旦有所蔽，能見秋毫，不見輿薪；淺顯明白的道理，偏偏有人看不破，真可嘆也。”

席間議論酣暢，話題漸漸飄遠，直到夕陽西墜，方才散席，蕩槳回城。

第二日，又設席于西湖畫舫，請錢谷師爺楊用之。陪客仍是胡雪巖與周、吳二委員。錢谷一道，關系湖州與烏程的解省公款，未來阜康錢莊勢必與之交錯，胡雪巖因此格外用心籠絡。楊用之為人忠厚老實，最易相與。胡雪巖的手腕極簡，凡忠厚人都喜被人請教，他不但會說，更會聽，哪怕對方言語平庸，他也兩眼注視，似極感興趣，間或插一句，便讓人有莫逆于心之快，心中暗道：此人真知我也！

楊用之漸漸談興大開，講了不少時人的軼聞。最后提到湖州一人，名叫錢江，便問王有齡是否識得。

“聽說過。”王有齡點頭，“長興人，曾隨林文忠公戍伊犁，由此成名。據聞是個奇士，林公所賞識的人物，斷不差。老夫子何故忽提此人？莫非有何新聞？”

楊用之神色一肅：“也可算新聞。不過這一條，與各州縣利害相關，只怕要驚動朝廷。此事，還得從一位達官說起——雷以誠，東翁總知道的吧？”

“知道。”王有齡點點頭，語氣鄭重，“雷以誠，湖北人，左副御史出身，會同河道總督巡視黃河口岸。我看過邸抄，說他自請討賊，如今募兵萬人，駐軍高郵，扼守揚州東南，連打幾場勝仗，頗得聲名。”

“正是。”楊用之插口，“錢江便在他幕府效力。只是有兵無餉，戰事難以久持。朝廷宗旨也很分明，只要能籌餉募兵，辦法自尋，朝廷皆不禁止。錢江如今替雷軍獻了一策，在水陸要沖設局立卡，行商過往，按貨抽稅，大約千取其一，稱作‘厘捐’。不僅行商，當地店鋪也要照章抽收。此法收入極大，聽說已有各省想要仿行。只是此舉病商太甚，恐怕朝廷未必允許。”

此言一出，正好觸到王有齡心里。他與胡雪巖早有約定，刑名一道全托秦壽門，而錢谷一道自己頗有見識。幕友的傳統，一向獨斷，不喜東翁插手。若要掌控，非得讓他們既知你有才學，又覺你有人情，否則要么陽奉陰違，要么置之不理。胡雪巖說過，他來打感情牌，王有齡則要亮學問，讓楊用之既懷德又畏威，才能馴服聽命。

王有齡心念一轉，當下開口，辯駁如流：“‘病商’？未必！”他聲調一揚，滿座皆側耳。“本朝賦稅制度，本不同于前代。凡遇用兵，必需另籌軍餉。依我看來，設立厘捐，較之亂攤亂派，不失為利多害少。”

此言一出，便是做文章的開篇“立意”。他胸有成竹，徐徐展開：“自古以來，國之歲收，地丁錢糧為本。明季中衰，朝廷窮兵黷武，不斷加派，徭賦繁重，百姓不堪，棄地逃亡，遂有流寇四起，終至社稷傾覆。此亡國之鑒，豈可不記？”

眾人點頭，王有齡趁勢再進：“本朝立國之初，痛定思痛，立下祖制——永不加賦。于是，地丁定額，錢糧核數，百年不增。此雖寬政，然一遇用兵，則歲入不足，軍需浩繁，必另籌款項。籌款不外乎兩途：一是捐納，二是加派。捐納所限，終屬一時；加派則破壞祖制，人人痛怨。若開厘捐，則只取于行商貨賈。商賈逐利，本無恒產，以千取一，不過薄薄抽頭，卻足以成百萬之餉。與其亂派于農民頭上，不若取于商旅往來。”

他說到激昂處，朗聲一嘆：“故曰，厘捐雖病商，然較之傷農，猶為輕微。更兼行商貨賈周流天下，此一例立，收入所及，不可勝計。此法若行，不獨可供軍餉，亦可補國帑。”

一席話，言之成理，鋪陳有序。楊用之本來只是以為這位東翁不過附庸風雅，未必真懂錢谷，聞言之下，心中暗暗欽服。秦壽門亦微笑頷首，暗想：此人果然不凡，非徒倚仗幕友，而自有本事。

胡雪巖在旁添一把火，笑著擊掌：“妙！雪公此言，剖析入骨，古今得失一線道破！病商非病國，傷農才是傷本。若能行之得當，真可謂萬全之策！”

王有齡因勢再添：“不過，此法雖好，亦需謹守尺度。若巧立名目，苛派橫征，反而適得其反。厘捐之設，須有度、有章，公開公正，不使奸吏漁利，則商賈雖怨，終能忍受。百姓免于重稅，社稷亦得安穩。”

席間一片稱善。楊用之心中已然明白：此東翁非等閑之輩，錢谷一道，他雖受聘，卻絕難蒙混。與其陽奉陰違，不若誠心歸服，方可立足。