待宮人將惠安公主抱下去后，二人才坐下。意貴妃給公西韞剝了蓮子，一面又問：“不久就是中秋了，皇上對今年的宮宴可有何吩咐？”

“地方官員上奏，今年收成不比往年。宮宴也不必太過鋪張，只請些皇族之人即可。”

“那豫南王府可要遞帖子？”

“豫南王和王妃已于月前去了淮州，眼下不在京中。不過，可以將朝云請來。”頓了頓，又道：“皇后身子不好，這些年掌管后宮諸事，辛苦你了。”

意貴妃心里一緊，聲音也輕了下來：“能得皇上如此體恤，臣妾足矣。”

入了秋，天氣明顯冷了起來。辰時，秋陽正明媚，透過戶牗將日光散落在坤寧宮中。

“玥美人，瞧你穿得單薄，如今天已轉涼，可要穿得暖和些。不然，涼氣入體，容易惹了風寒。”皇后聲色溫和。

“多謝娘娘關心，嬪妾記著了。”

意貴妃掩帕笑了笑：“瞧著玥美人入宮也有了月份了，還是這般拘謹，皇后娘娘可要多費些心思。”一面又對著宋湘寧道：“妹妹大可不必如此，皇后娘娘原是這宮里再寬和不過的。妹妹在這坤寧宮里就如在自己宮中一樣便是了。”

皇后也道：“知意說的在理，本宮也是素來不喜那些繁文縟（rù）節的。你年紀又小，在本宮面前尤其不必在意這些。”

二人如此說，反倒讓宋湘寧有些不好意思起來，她因而笑著應下：“皇后娘娘與貴妃娘娘抬愛，嬪妾便卻之不恭了。”看來九兒說得沒錯，這皇后和貴妃二人確實是情如金蘭。如若不然，想必皇后也不會就這么讓意貴妃代掌鳳印多年。她在心里暗暗思量。

見皇后的妝容似乎又濃了些，意貴妃因問：“看娘娘氣色不佳，可是近來又未休息好？”

皇后長嘆了一聲：“本宮的身子也就這樣了，有什么好不好的。只是承兒近來又病上了，前日起了燒，本宮守著他，一宿未睡。見得今日病色好了些，本宮這才略略放心。”

“皇上也不來看看嗎？”

皇后的臉色微不可察地浮現出一絲涼意，然而她狀作無異：“皇上近來本就政務繁忙，本宮又何必給他徒增煩擾。待承兒的病好些了，本宮再派人稟告給他。”

意貴妃還欲再言，皇后的乳母宮氏走了過來：“娘娘，殿下的燒又起了。”

皇后一驚，連忙從座上站了起來，也顧不得其他，疾步朝偏殿走去。一面又吩咐：“快著人去請太醫。”

“娘娘放心，已讓人去請了。”

宮嬤嬤先留下來給意貴妃和宋湘寧行了一禮：“大皇子生病，皇后娘娘眼下怕是不能再招待娘娘與美人，還望二位主子體諒。等來日大皇子好了，我們娘娘再同貴妃美人敘話。”

宮嬤嬤雖是下人，但身份卻不容小覷（qù）。宋湘寧不敢受她的大禮，忙上前扶起：“嬤嬤不必如此客氣，一切還是以大皇子的身子要緊。”

宮嬤嬤走后，意貴妃嘆息：“大皇子自打生下來，便一直沒斷過湯藥。可憐姐姐本就在生大皇子時傷了身子，幾年來又日日為大皇子擔驚受怕，更是累得心力憔悴。這樣沒有盼頭的日子，也不知她還要熬到幾時。”她的眼角似乎流了淚，也未再多留，離了坤寧宮。

紹京袁府，侍女念凝看著袁政筆下所畫，不由好奇：“公子，您畫得這是誰家的姑娘？竟這般好看。”

袁政淡淡一笑，并未言語。

念凝又打趣兒道：“怪不得公子加冠了還遲遲不肯議親，原來是心有所屬。若公子當真喜歡，不如和夫人說說，幫公子提親去。”

袁政心里輕輕一嘆，這些年來，夢中常見此女，似同他頗有淵源。若當真知曉是何家小姐，才是好了。

他將此畫遞與念凝：“你去府外找一能工巧匠，將畫中女子腰間所佩的玉環打造出來。切勿暴露了身份。”

念凝應下而去。

南英山才下過一場秋雨。金露初歇，草木上還淅淅地滴著水珠，水邊的青石淙淙（cōng）淌著絲絲細流。晝尚未昏，安山寺內卻已有鐘鳴聲傳來。萬籟俱寂，余鐘磬音；滄海之事，斯皆忘卻。

身著青衣的書生小心地扶著他已顯懷的娘子，生怕她有了閃失。不過數月，從閨中少女到為人妻母，女子的身上少了分高情逸態，而多了些蕙蘭之質。想到腹中的胎兒，她的臉上浮現出了前所未有的敦柔。

到寺門前，女子停了下來，對丈夫道：“夫君，讓我自己進去吧。我親自去給菩薩上柱香，為孩子祈福，好讓菩薩知曉信女的誠意。”

書生道：“也好。只是娘子勿要久留，我在外面，不免牽掛。”

宋湘元跪在蒲團上，雙手合十，于觀音像前虔誠禱祝。

“信女自知福根淺薄，不敢擾菩薩清靜。只盼菩薩能保佑信女腹中之子與遠在皇城的妹妹，信女愿終生供奉香火。菩薩保佑。”她口中喃喃低語。

上次在南英山所經之事，亦實亦幻，宋湘寧只覺此座寺廟冥冥之中似有天意。近來她時常夜夢纏身，醒來之時，每每不知身在何處。故而此番前來，一為祈福，二為求解。

忽而，一道渾厚之聲傳入她的耳畔。

“爾女心意可誠？”

宋湘元將手放至眉心，后放于唇邊和心口，心中回應：“心意至誠，不敢欺瞞。”

“爾女求解，可是于心有愧？”

宋湘元心下一震，不敢怠慢：“信女知身負罪孽，不敢求上天寬恕，只求勿牽連子孫。信女愿舍去自身福祿，換妹妹在宮中一世榮華。”

“汝心已知，去吧。”

夜幕已深，菩薩像前的香案下面，一老一小掀開桌簾爬了出來。

“哎呦，老夫的腰嘞！”白發道士齜牙咧嘴地捶了捶左邊的腰身。

“師父，徒兒真是越來越看不懂您了。”一旁的童子抱怨，“我們大老遠兒的跑來這里，又在這香案下苦苦地擠了一日，就為了您編幾句瞎話騙騙那女施主。”

白發道士張開雙臂，松了松筋骨：“這話呀，當年你師兄也這么說過。可憐老夫我一生精修仙法，卻帶出你們兩個如此沒有慧根的徒兒。嗚呼哀哉！”

童子臉色發黑：“您是通天的仙人，還不是和徒兒這樣的俗人在這里熬了一日。”他不解：“您若真想得人參拜，何苦跑來這里？無論去哪，略施些小卦，可有數不盡的人奉您為大師。”

白發道士捋了捋胡子：“老夫可不是為了得人參拜才來的。”他問童子：“你可知，若車馬易轍，會當如何？”

“自是車馬脫韁，橫出不測。”

“若星宿變軌，天象生異呢？”

“恐有天災降臨世間，使一方遭遇惡年。”

“那，國運改遷，中朝生變，又當如何？”

童子聞言一驚：“此乃上上之大事，怕是會王朝更迭，四海之內生靈涂炭，民不聊生。”

白發道士頷首：“不錯，今日所來，正是為此。”

童子雖心中仍是有惑，卻也不敢再深問，只道：“那女子所求，師父能幫她辦到嗎？”

白發道士哈哈一笑：“你師父何時有那等本事？各人自有緣法，前世今生，皆是因果，豈能借運。她想替旁人受了苦，了卻心魔，卻也不知，旁人的苦亦是前生所欠下的債，如何能讓她受了去？老夫此番，不過是見她可憐，略施小法，寬她的心罷了。”

盛宅。

“這可是我們娘娘最寶貴的衣裳，被你們局里的宮女給弄壞了，你這個做掌事的，該當何罪？”

女子跪在地上，不作任何分辯：“是奴婢監管不力，請娘娘責罰。”

“哼，你倒是認得快。難不成你以為這樣，本宮就能饒了你了？來人，取板子來，本宮今日偏要教訓她一番。”說完，又嘖了一聲：“其實呀，今日你若是能把你姐姐叫來，本宮興許還能饒了你這一回。可是你姐姐怎么不來呢？哎呀，瞧本宮這記性，你姐姐如今可是被禁足在坤寧宮，半步也不得出呢。”

幾板子下去，女子的衣裙已被流出的血染成了紅色。但她死死咬住牙關，未發出一絲聲響。

宋湘元在一旁看得心急如焚，欲上前救她，奈何兩腿如灌了鉛般，無論怎樣都不能往前一步。她又大聲斥責：“住手！趕快住手！你們怎敢傷她？本宮要誅你們九族！”然而，她就如一縷游魂一般，根本沒有人作理會。

“玥兒……”她的眼淚奪眶而出。

盛明彰被動靜吵醒，睜了眼，發覺一旁妻子睡得并不安穩。見宋湘元眉頭緊蹙，口中不住的喊著：“玥兒，玥兒……”盛明彰知道，妻子怕是被夢魘住了。但他不敢強行叫醒宋湘元，怕惹了她驚悸。只得輕輕摩挲著她的手，低聲喚她。

忽而，他感到身上有些涼意，似乎有風近來。抬頭一望，他竟發覺窗戶未關。怕妻子著了涼，他下床去關窗，口中喃喃：“窗戶明明是睡前關好了的，怎么又開了？”

然而他并未注意到，在他關窗間，一片竹葉從外飄了進來，落在了宋湘元的枕旁。而自落下后，宋湘寧緊鎖的眉頭漸漸舒展了開來，面色變得安詳，很快沉沉睡去。

附：

戶牗：即指門窗。

卻之不恭：對于別人的饋贈、邀請等，如果拒絕，就會顯得不恭敬，是接受別人饋贈或邀請時說的客套話。

情如金蘭：化用自成語“金蘭之契”。文中形容皇后和貴妃兩人交情深厚。

文中宋湘元在菩薩像前行的禮，是不是有寶子覺得很奇怪呀～其實她的那個姿勢是代表著心口合一的意思，也是涼煙查資料查來的。如果有懂的寶子發現了什么錯誤，歡迎指正哦～