葫蘆谷的硝煙尚未散盡，鎮北堡已彌漫著一種不同以往的氣息。

不是勝利后的松弛，而是一種緊繃的期待。士兵們用蒙古人的戰馬馱回了繳獲的鹽鐵，用敵人的彎刀劈開了凍硬的土地，連平日里最怯懦的新兵，眼神里都多了幾分銳色。

蕭徹站在堡墻上，看著王二柱帶著人給新搭的瞭望塔上梁。那塔用繳獲的原木搭建，高約三丈，站在上面能望見葫蘆谷方向的煙塵，是他根據現代瞭望哨原理設計的。

“大人，這塔真能看那么遠？”狗子攀在塔頂，往下探頭喊，手里還攥著塊從蒙古人那繳獲的琉璃片——被他當成了“千里鏡”的替代品。

“等建好了你就知道了。”蕭徹揚聲應著，轉身走下城墻。他還有更重要的事要做。

柴房里，巴圖被單獨關押著。這位曾經不可一世的蒙古首領，此刻褪去了所有戾氣，蜷縮在角落，眼神空洞地盯著地面。蕭徹讓人給了他一碗熱粥，他卻動也沒動。

“想活下去，就說實話。”蕭徹在他對面坐下，將那枚刻著“蘇”字的令牌放在地上，“‘蘇先生’給了你什么好處？讓你甘愿當他的刀子？”

巴圖的肩膀猛地一顫，卻依舊沉默。

“炒花部的草場去年旱了三個月，牛羊死了一半，對不對？”蕭徹語氣平淡，像在說一件尋常事，“是‘蘇先生’給你們送了糧，答應開春后給你們換良種，你們才肯替他賣命。”

這些是從俘虜口中審出來的。蕭徹知道，對付巴圖這樣的人，光靠硬的沒用，得戳中他的軟肋。

巴圖終于抬起頭，聲音沙啞：“你想知道什么？”

“他是誰，在哪，為什么要針對我和我母親。”蕭徹直視著他的眼睛。

巴圖苦笑一聲，露出被打斷的門牙：“我只見過他三次，每次都隔著帳幕。聽聲音像個漢人老者，身邊總跟著個拿算盤的隨從。他說他在薊遼總督府有門路，能給我們開互市，還說……還說蕭老夫人的娘家欠了他的債，要拿你們蕭家的血來償。”

蕭家的血？蕭徹心頭一沉。母親的娘家果然與“蘇先生”有牽扯，而且是仇怨。

“他下次什么時候會聯系你？”

“三月底，在黑風口的老地方，用三車糧換我們幫他劫一隊‘貨’。”巴圖頓了頓，補充道，“那‘貨’聽說是從山海關運過來的，用鉛封的箱子裝著，很沉。”

鉛封的箱子？蕭徹想起了之前繳獲的硝石，心里隱隱有了猜測。他起身往外走，留下一句：“好好活著，等你看到‘蘇先生’倒臺的那天。”

處理完巴圖，蕭徹立刻召集了所有能主事的人。

“從今天起，開始召回逃戶。”他將一份寫好的告示拍在桌上，上面用炭筆寫著：“凡歸堡者，分田三畝，免賦稅一年，農閑參訓者，額外發糧兩石。”

王二柱眼睛一亮：“召回逃戶？這能行嗎？以前喊了多少次，沒人肯回來啊。”

“以前不一樣。”蕭徹指著外面正在加固的城墻，“現在咱們能打勝仗，能護住他們，還能讓他們吃飽飯。你帶兩個人，往周邊的流民聚集地跑一趟，把告示貼出去，就說鎮北堡有糧、有田、有活路。”

他早就算過一筆賬：鎮北堡周圍有近百頃荒地，只要能召回五十戶逃戶，開春種上土豆和粟米，軍糧問題就能大大緩解。更重要的是，這些人能充實堡子的防務，讓“鎮北堡”不再只是個空殼子。

王二柱領命而去，蕭徹則帶著老張清點新繳獲的物資。鹽鐵足夠支撐半年，蒙古人的皮甲被拆下來重新鞣制，能給士兵們做護心鏡。最讓他驚喜的是，從那三個漢人死士身上，搜出了一本加密的賬簿，上面記著“甲字三號”“乙字七批”等字樣，后面跟著一串數字，看起來像是某種貨物的編號和數量。

“這會不會是‘蘇先生’的貨單？”老張瞇著眼，用粗糙的手指摩挲著泛黃的紙頁。

“很有可能。”蕭徹將賬簿收好，“等周猛那邊有消息，或許能解開。”

他沒等太久。三天后的傍晚，周猛的親衛悄悄潛入鎮北堡，帶來一封蠟封的密信。信上是靖邊王的筆跡，字跡潦草，顯然寫得很急：

“張誠招供，‘蘇’乃薊遼總督府幕僚蘇明遠，專司邊貿走私，與你母族蘇家有世仇。其手中握有‘密檔’，稱你母當年通敵，實為他偽造。速查黑風口‘貨箱’，恐為其私造火器之鐵料。父已被牽制，切記，不可輕舉妄動。”

蕭徹捏著信紙的手微微顫抖。

蘇明遠！薊遼總督府！

原來“蘇先生”竟是朝廷命官，利用職權走私火器鐵料，還想用偽造的“密檔”玷污母親的名聲！這已經不是簡單的私仇，而是通敵叛國！

更讓他心驚的是父親那句“已被牽制”——顯然，蘇明遠在朝中的勢力，已經能影響到靖邊王府。

“大人，咋了？”王二柱正好回來，見他臉色凝重，連忙問道。

“逃戶那邊怎么樣？”蕭徹壓下心頭的驚濤，先問起正事。

“成了！”王二柱臉上堆著笑，凍得通紅的臉上綻開裂口，“有十八戶愿意回來，都是拖家帶口的，說明天一早就到！還有人說要去喊更多親戚來，說咱鎮北堡現在是‘鐵打的營盤’！”

十八戶，近百口人。蕭徹緊繃的神經稍稍松弛，這是眼下最實在的好消息。

“太好了。”他深吸一口氣，將密信湊近燭火點燃，看著紙頁蜷曲成灰燼，“告訴弟兄們，明天殺豬宰羊，給新來的鄉親接風。另外，讓狗子帶斥候隊，再探黑風口，留意有沒有運貨的車隊。”

夜幕降臨時，鎮北堡的炊煙比往日稠密了許多。逃戶們陸陸續續抵達，雖然衣衫襤褸，卻都帶著沉甸甸的行囊——那是他們全部的家當。蕭徹讓人把沒收的蒙古人帳篷分給他們，又讓伙房熬了濃稠的薯粥。

一個頭發花白的老軍戶捧著粥碗，看著正在給瞭望塔刷桐油的士兵，渾濁的眼睛里滾下淚來：“多少年了……鎮北堡總算像個能活命的地方了……”

蕭徹站在暗處，看著這一幕，心里五味雜陳。他知道，這份安寧之下，暗流正洶涌。蘇明遠不會坐以待斃，黑風口的“貨箱”、薊遼總督府的勢力、母親的“密檔”……每一條線索都像毒蛇，盤踞在暗處。

但他不能退。

他轉身回屋，在羊皮地圖上圈出黑風口的位置，旁邊標注著：“三月底，鐵料，蘇明遠。”又在鎮北堡周圍畫了幾個圈，寫上“逃戶安置區”“新墾田”“兵器坊”。

筆尖劃過紙面，發出沙沙的輕響，像在為一場即將到來的風暴，寫下最初的注腳。

（本章完）

【明朝冷知識】：明朝軍戶制度規定，軍戶世代承襲，不得隨意脫離軍籍。但到了萬歷年間，由于軍餉克扣、戰事頻繁，軍戶逃亡現象極為嚴重，許多邊堡的逃戶數量甚至超過在籍軍戶。蕭徹召回逃戶的舉措，實則是對崩壞軍戶制度的一種“自救式”修補。