星塵號(hào)的艦橋燈光忽明忽暗，暗物質(zhì)帶特有的能量亂流正沖擊著能量護(hù)盾，發(fā)出指甲刮擦玻璃般的尖嘯。陳宇盯著全息星圖上跳動(dòng)的坐標(biāo)，源核手環(huán)投射出的金色航線像一條活物，在混亂的數(shù)據(jù)流中不斷修正軌跡。
“能量?jī)?chǔ)備僅剩42%。”艾拉的聲音帶著電流雜音，她正手動(dòng)調(diào)節(jié)著反物質(zhì)引擎的輸出功率，“暗物質(zhì)粒子穿透了第三層護(hù)盾，動(dòng)力系統(tǒng)出現(xiàn)異常震顫。”
陳宇的手掌按在控制臺(tái)中央的凹槽里，源核手環(huán)突然迸發(fā)強(qiáng)光。那些肆虐的暗物質(zhì)粒子像是遇到了無形的屏障，在艦體外形成一層淡金色的光暈。他能“看見”無數(shù)細(xì)小的能量絲線正試圖鉆進(jìn)船體，而源核正以某種韻律震顫，將這些絲線編織成臨時(shí)的防護(hù)網(wǎng)。
“這是觀察者文明的‘粒子編織術(shù)’。”腦海中響起那個(gè)蒼老的聲音，“暗物質(zhì)帶是宇宙的‘記憶碎片’存放地，小心那些‘時(shí)間殘響’——它們會(huì)勾起最痛苦的執(zhí)念。”
話音剛落，艦橋的舷窗突然變成了血紅色。陳宇看見無數(shù)殘破的星艦殘骸懸浮在暗物質(zhì)流中，每一塊碎片上都覆蓋著干涸的暗紅色液體。一個(gè)穿著守護(hù)者聯(lián)盟制式鎧甲的身影從殘骸中飄出，胸口的徽章正是柯伊伯帶遺跡里見過的多面體標(biāo)志。
“是幻覺嗎？”艾拉握緊了腰間的粒子槍，她的瞳孔里倒映著那些游蕩的身影，“我的神經(jīng)接駁裝置顯示，這些影像的能量特征與120萬(wàn)年前的守護(hù)者聯(lián)盟完全匹配。”
陳宇的源核手環(huán)突然發(fā)燙，一段新的記憶碎片涌入腦海：那是一場(chǎng)發(fā)生在暗物質(zhì)帶邊緣的戰(zhàn)役，37艘聯(lián)盟主力艦組成環(huán)形陣，用能量光束編織成巨大的網(wǎng)，試圖困住一頭直徑超過百公里的虛空噬族。但那些暗紫色的能量體像潮水般穿透了防御網(wǎng)，鎧甲士兵們?cè)诮佑|的瞬間就化作了飛灰，只有他們的精神烙印被暗物質(zhì)永久保存了下來。
“不是幻覺，是戰(zhàn)斗的記憶殘留。”陳宇調(diào)出星塵號(hào)的武器系統(tǒng)，源核能量正順著線路注入主炮，“他們?cè)诒Ｗo(hù)什么東西。”
全息星圖上突然亮起一個(gè)新的坐標(biāo)點(diǎn)，位于暗物質(zhì)帶最深處的能量漩渦中心。那里的空間波動(dòng)呈現(xiàn)出規(guī)則的脈沖狀，與源核的震顫頻率完全一致。當(dāng)星塵號(hào)突破最后一層能量亂流時(shí)，陳宇終于看清了那東西的真面目——
一座懸浮在暗物質(zhì)中的巨型空間站，外觀像是由無數(shù)齒輪咬合而成的金屬球體，表面覆蓋著與源核相同的金色紋路。空間站的一側(cè)嵌著半截星艦殘骸，艦首的標(biāo)志顯示它屬于守護(hù)者聯(lián)盟的“炬火號(hào)”。
“這是‘時(shí)間錨點(diǎn)’，聯(lián)盟最后的數(shù)據(jù)檔案館。”蒼老的聲音帶著釋然，“120萬(wàn)年前，我們?cè)谶@里儲(chǔ)存了虛空噬族的完整資料，包括噬源的核心弱點(diǎn)。”
星塵號(hào)平穩(wěn)地駛?cè)肟臻g站的對(duì)接艙。陳宇摘下頭盔，聞到空氣中彌漫著一股類似臭氧和鐵銹混合的氣味。通道兩側(cè)的休眠艙里，躺著數(shù)十具穿著鎧甲的軀體，他們的皮膚已經(jīng)結(jié)晶化，卻仍保持著生前的姿勢(shì)——像是在守護(hù)著通道盡頭的什么東西。
“他們是‘守藏者’，自愿留在時(shí)間錨點(diǎn)的戰(zhàn)士。”艾拉檢查著一具休眠艙的生命體征，指尖劃過艙壁上刻著的符號(hào)，“這些符號(hào)記錄著他們的名字和所屬文明，這個(gè)是樹尊族的‘年輪文’，那個(gè)是時(shí)流族的‘光陰符’。”
陳宇在通道盡頭發(fā)現(xiàn)了一扇虹膜識(shí)別門。當(dāng)他的眼睛貼近掃描區(qū)時(shí)，門內(nèi)突然響起機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)的轟鳴。一個(gè)直徑十米的球形控制臺(tái)從地面升起，表面鑲嵌著37塊不同顏色的晶體，其中一塊暗綠色的晶體上，刻著與地球植被相似的葉片紋路。
“是‘生命之種’文明的記錄晶體。”源核手環(huán)投射出的光影在控制臺(tái)上展開，形成一幅三維星圖，“他們是聯(lián)盟中唯一掌握‘熵減技術(shù)’的種族，認(rèn)為虛空噬族并非敵人，而是需要引導(dǎo)的宇宙平衡者。”
艾拉突然指向控制臺(tái)中央的凹槽：“這個(gè)形狀正好能容納源核。”
陳宇將手環(huán)嵌入凹槽的瞬間，37塊晶體同時(shí)亮起。暗物質(zhì)帶的能量被強(qiáng)行抽入空間站，在控制臺(tái)上方凝聚成一個(gè)模糊的人影——那是個(gè)有著樹葉般耳朵的類人生物，正用溫和的目光注視著他們。
“第七代守護(hù)者，你終于來了。”人影的聲音像風(fēng)吹過森林，“虛空噬族的本質(zhì)是宇宙的‘清道夫’，當(dāng)一個(gè)文明僵化到無法進(jìn)步時(shí)，他們就會(huì)前來‘收割’。120萬(wàn)年前，我們錯(cuò)在試圖消滅它們，而不是找到共存的方式。”
控制臺(tái)突然彈出一個(gè)金屬盒，里面存放著一枚菱形的藍(lán)色晶體。陳宇拿起晶體時(shí)，無數(shù)數(shù)據(jù)流順著手臂涌入源核：那是生命之種文明的核心研究——“平衡方程式”，通過調(diào)節(jié)能量熵增的速率，既能滿足虛空噬族的“食欲”，又不會(huì)導(dǎo)致文明毀滅。
“中子星之心只能暫時(shí)強(qiáng)化源核，”人影逐漸變得透明，“真正的答案在‘生命之種’的母星——它被封印在人馬座旋臂的‘遺忘星云’里，那里有能穩(wěn)定熵增速率的‘世界樹’幼苗。”
空間站突然劇烈震顫，暗物質(zhì)帶的能量亂流像海嘯般拍打著艙壁。艾拉的戰(zhàn)術(shù)終端發(fā)出尖銳的警報(bào)：“檢測(cè)到大量虛空噬族能量反應(yīng)，是噬將級(jí)戰(zhàn)力，數(shù)量超過200！”
。陳宇將藍(lán)色晶體塞進(jìn)源核手環(huán)，控制臺(tái)在他離開時(shí)開始分解，那些守藏者的休眠艙自動(dòng)漂浮起來，組成了一道環(huán)形防線。他看見那些結(jié)晶化的軀體正在發(fā)光，仿佛要燃盡自己最后的能量。
“他們?cè)跒槲覀儬?zhēng)取時(shí)間。”艾拉啟動(dòng)了星塵號(hào)的緊急躍遷程序，“遺忘星云的坐標(biāo)已經(jīng)錄入，需要穿越蟲族的孵化星域。”
陳宇回頭望了一眼正在解體的空間站，那些守藏者的身影在爆炸的火光中化作金色的粒子，融入了暗物質(zhì)流。源核手環(huán)突然投射出一段新的記憶：那是生命之種的最后一位族長(zhǎng)，在臨死前將世界樹幼苗封印時(shí)的畫面——幼苗的根系扎在一顆白矮星的核心，葉片上閃爍著與源核相同的金色紋路。
“準(zhǔn)備躍遷。”他按下操控桿，星塵號(hào)的引擎噴吐出幽藍(lán)色的火焰，“告訴羅峰，我們找到對(duì)抗虛空噬族的新方法了，但需要穿過蟲族領(lǐng)地。”
艾拉在通訊器上快速敲擊著：“聯(lián)盟的蟲族聯(lián)絡(luò)員傳來消息，蟲后卡莎同意讓我們通行，但有個(gè)條件——幫她摧毀一顆被虛空噬族感染的孵化星。”
暗物質(zhì)帶的紅色光芒逐漸被星塵號(hào)甩在身后。陳宇望著舷窗外重新出現(xiàn)的星辰，源核手環(huán)上的37塊晶體圖案已有6塊亮起，像是在訴說著那些消逝文明的未盡之言。他突然明白，所謂的“平衡”或許不是消滅或防御，而是理解——理解虛空噬族存在的意義，就像理解恒星終將熄滅，文明終會(huì)更迭。
躍遷倒計(jì)時(shí)的數(shù)字跳動(dòng)著，星塵號(hào)即將進(jìn)入蟲族星域的邊緣。陳宇摸了摸源核手環(huán)，那里正傳來世界樹幼苗的微弱脈動(dòng)，像是在遙遠(yuǎn)的星海那頭，向他伸出了枝葉。
“還有多久抵達(dá)遺忘星云？”
“按照當(dāng)前航線，76小時(shí)。”艾拉調(diào)出蟲族星域的全息地圖，上面標(biāo)注著密密麻麻的紅色光點(diǎn)——那是被虛空噬族感染的星球，“但卡莎說，最近的孵化星已經(jīng)出現(xiàn)‘熵增加速’現(xiàn)象，整個(gè)星球的生命正在以百倍速度衰老。”
陳宇的目光落在那顆標(biāo)注著“Z-73”的孵化星上，源核手環(huán)突然投射出一段畫面：無數(shù)蟲族幼蟲在暗紫色的能量霧中扭曲變形，它們的甲殼迅速變得干枯，最后化作一灘灘黑色的粘液。
“虛空噬族不僅吞噬能量，還在加速生命的凋零。”他握緊了黑神戰(zhàn)刀的刀柄，“先去Z-73，看看能做些什么。”
星塵號(hào)躍遷出暗物質(zhì)帶的瞬間，陳宇看見蟲族星域的邊緣漂浮著無數(shù)巨大的生物卵囊，每一個(gè)都像水晶般透明，里面蜷縮著尚未孵化的蟲族戰(zhàn)士。而在更遠(yuǎn)處的星云中，一團(tuán)暗紫色的薄霧正在緩慢擴(kuò)張，所過之處，星辰的光芒都黯淡了幾分。
那是虛空噬族的先鋒——比情報(bào)中提前了17小時(shí)。