官船在渾濁洶涌的漢江中艱難前行了數(shù)日。越靠近漢州府城，天色便愈發(fā)晦暗，連帶著江水拍打船舷的嗚咽聲，也仿佛浸透了絕望，沉甸甸地壓上每個人的心頭。

江臨淵獨(dú)立船頭，蓑衣斗笠上沾滿了冰冷的水汽。那夜雨中的淬毒冷箭仿佛一個不詳?shù)男蚯?，預(yù)示著此行絕非簡單的查案賑災(zāi)。刺客手法老辣，一擊不中遠(yuǎn)遁千里，顯然是軍旅老手偽裝，這更坐實(shí)了漢州的水遠(yuǎn)比奏報(bào)中更為幽深渾濁。他袖中的秋水劍寒意侵人，懷中的聽風(fēng)令與那面更為詭譎的密令符更是沉甸甸的，時(shí)刻提醒著他孟昭然的告誡與那“因果自承”的朱砂血字。

江面不再空曠，開始漂浮著散碎的木板、破爛的家具，甚至偶爾可見腫脹發(fā)白的牲畜尸體，隨波逐流，散發(fā)著一股甜膩中帶著腐爛的惡臭。兩岸的景象更是觸目驚心。昔日肥沃的農(nóng)田盡成澤國，渾濁的水面上只能見到樹梢和殘破的屋頂，如同大地身上猙獰的瘡疤。僥幸逃至高地的災(zāi)民們蜷縮在臨時(shí)搭建的窩棚里，面黃肌瘦，眼神空洞，望著官船駛過，也激不起半分波瀾，只有死一般的沉寂。偶有嬰孩啼哭，也很快被大人驚恐地捂住，仿佛發(fā)出聲響也會招來不測。江臨淵默然佇立，冰冷的雨絲落在他臉上，卻遠(yuǎn)不及眼前景象所帶來的一種生理性的反胃與刺骨寒意。他強(qiáng)迫自己深吸一口氣，將那翻涌的不適感壓下，胸腔隨即被更沉重的東西填滿——那是面對人間慘劇的無邊悲憫，與對釀成此禍蠹蟲的、冰冷徹骨的滔天怒意。

“老天爺收人嘍……水鬼討債來了……”一個蒼老嘶啞、如同夢囈般的聲音順著水風(fēng)隱隱約約傳來。江臨淵循聲望去，只見一處高地上，一個衣衫襤褸的老嫗正對著渾濁的江水又哭又拜，狀若瘋癲，“……壩垮了，都死了……怨氣太重啦，拉人下去作伴吶……”

周遭的災(zāi)民對此似乎習(xí)以為常，甚至有人眼中也流露出同樣的恐懼。這“水鬼討債”的怪談，顯然已在災(zāi)民中流傳開來，為這場人禍更添了幾分陰森詭異的色彩，江臨淵心中冷笑，好一招禍水東引，這絕非愚民自發(fā)所能為，背后定然有人推波助瀾，妄圖用怪力亂神來掩蓋人禍的真相。

官船終于抵達(dá)漢州碼頭。碼頭本應(yīng)繁忙，此刻卻顯得混亂而蕭條。大量逃難而來的災(zāi)民聚集在碼頭外圍，被一隊(duì)盔明甲亮、手持兵刃的官兵粗暴地阻攔著，哭喊聲、呵斥聲、呻吟聲混雜在一起，令人心煩意亂。

“讓開！都讓開！欽差大人的船到了，沖撞了儀仗，你們有幾個腦袋？！”一名隊(duì)正模樣的軍官大聲吆喝著，鞭子虛甩，在空中打出響亮的噼啪聲，驅(qū)趕著試圖靠近的災(zāi)民。

江臨淵在侍衛(wèi)的護(hù)衛(wèi)下踏上碼頭木板，目光銳利地掃過這群維持秩序的兵丁。他們的鎧甲表面沾滿泥漿，看似經(jīng)歷了救災(zāi)的辛勞，但動作間，鎧甲內(nèi)襯偶爾翻起，露出的卻不是粗麻或棉布，而是一角質(zhì)地細(xì)膩、價(jià)格不菲的蘇綢！

這細(xì)微至極的奢侈，與周遭餓殍遍野的慘狀形成了刺目而諷刺的對比。江臨淵的心猛地一沉，一股難以言喻的惡心感翻涌而上?？磥頋h州之腐，已深入骨髓，連最基層的兵士都已沾染了這種奢靡習(xí)氣，或者說，他們本就是某些人奢華享受的護(hù)衛(wèi)犬。

“下官漢州知府錢萬貫，恭迎欽差江大人！大人一路辛苦！”一個肥胖的身影帶著一群官吏快步迎了上來，人未至，聲先到，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，但那雙小眼睛里閃爍的精明與算計(jì)，卻逃不過江臨淵的眼睛。

錢萬貫，人如其名，一身絳色知府官袍被肥碩的身軀撐得緊繃，腰間玉帶價(jià)值不菲，笑容可掬，仿佛迎接的不是來查案的欽差，而是來送財(cái)?shù)钠兴_。

“錢大人?！苯R淵微微頷首，神色平淡，壓下心頭翻涌的厭憎，看不出喜怒，“本官奉旨南下，督辦賑災(zāi)，查勘河工銀一案。眼下災(zāi)情如火，虛禮就免了，即刻前往府衙，召集相關(guān)官吏，本官要了解詳情，查看賬冊?！?

“是是是，大人勤政愛民，實(shí)乃我等楷模！”錢萬貫連聲應(yīng)和，側(cè)身引路，“只是……大人一路勞頓，下官已在府衙略備薄宴，為大人接風(fēng)洗塵。這漢州地界風(fēng)大浪急，有些事……也不急在這一時(shí)半刻，總得先喘口氣，才好用力不是？”他話語圓滑，看似關(guān)切，實(shí)則暗含拖延與試探。

江臨淵腳步未停，聲音卻冷了幾分：“餓殍枕藉，百姓易子而食，本官在船上已‘休息’夠了。錢大人，莫非這漢州府的賬冊，見不得光？還是這接風(fēng)宴，比災(zāi)民的性命還要緊？”

錢萬貫?zāi)樕系姆嗜庖活?，笑容頓時(shí)有些僵硬，連忙道：“大人言重了！言重了！下官豈敢？只是……唉，您是不知道，這大水之后，百廢待興，衙門里也是亂成一團(tuán)，賬冊文書搬運(yùn)整理也需時(shí)間……既然大人心急，下官這就吩咐下去，立刻準(zhǔn)備！”他一邊擦著額頭的虛汗，一邊偷偷給身后一個幕僚使了個眼色。

江臨淵將這一切盡收眼底，不再多言，在一眾心思各異的官吏簇?fù)硐?，向著那座浸泡在潮濕、絕望與重重迷霧中的漢州城走去。

城門口，守城的士兵更加蠻橫地推搡著試圖涌入城中尋找生機(jī)的災(zāi)民。一個瘦骨嶙峋的漢子被推倒在地，懷中的孩子嚇得哇哇大哭。那士兵非但毫無憐憫，反而罵罵咧咧地舉起刀鞘就要打下。

“住手！”江臨淵厲聲喝道，聲音中蘊(yùn)含的冷厲讓那士兵動作一僵。

那士兵一愣，看到江臨淵的官服和身后的儀仗，這才悻悻收手。

江臨淵走過去，在一片死寂和無數(shù)道茫然目光的注視下，親手扶起那災(zāi)民漢子，將一小塊碎銀塞入他手中，低聲道：“帶著孩子，去找施粥棚。”

漢子愣住了，難以置信地看著手中微涼的銀子，又看看眼前這位年輕卻目光沉靜銳利的官員，渾濁的眼中猛地迸發(fā)出一絲微弱的光亮，他嘴唇哆嗦著，想說什么，最終只是抱著孩子，重重磕了個頭，踉蹌著跑開了。

周遭的嘈雜似乎在這一刻停滯了剎那，無數(shù)道目光聚焦在那位青衫御史身上，復(fù)雜難言。

江臨淵直起身，冰冷的目光掃過那面露惶恐的士兵和臉色不自然的錢萬貫，最后投向城門洞深處那陰霾籠罩、仿佛巨獸貪婪大口般的漢州城。

空氣中彌漫著潮濕的霉味、揮之不散的尸臭，以及一種更深沉的、名為絕望的氣息。

濁浪之下，漢州霧靄重重，而他這柄孤臣之劍，已鏗然踏入其中。鞋底踩在濕滑污濁的泥地上，發(fā)出輕微卻堅(jiān)定的聲響，旋即被身后更大的絕望喧囂所吞沒。