與孟昭然在值房的一番密談，耗去了近一個時辰。當子時的更鼓聲穿透依舊淅瀝的夜雨遙遙傳來時，江臨淵已是一身尋常青衫，外罩蓑衣，斗笠壓得極低，如同最普通的夜歸人，悄然穿行在京城縱橫交錯的巷道陰影之中。雨水順著蓑衣邊緣滴落，在腳下積水中濺起細碎漣漪。懷中，那柄“秋水“短劍與“聽風令“緊貼著內衫，傳來冰涼的觸感。

城南那株據說是前朝遺留下來的老槐樹，在夜雨中如同一個張牙舞爪的巨人，虬枝盤結，葉片被雨水洗刷得黑亮。樹冠龐大，投下濃重得化不開的黑暗。四周民居早已熄了燈火，唯有遠處巡夜兵丁模糊的燈籠光影在雨幕中搖曳，更襯得此地死寂。

江臨淵并未立刻靠近，而是如同壁虎般貼附在十余丈外一處宅邸門廊的深邃陰影里，屏息凝神，目光如鷹隼般掃視著老槐樹周遭每一寸可疑的角落。雨水聲掩蓋了許多細微聲響，但他常年混跡江湖錘煉出的直覺，卻讓他捕捉到那濃密樹冠中，一絲幾乎與雨滴落地聲融為一體的、極其緩慢悠長的呼吸。

果然有人。而且，是個高手。

他耐心等待著，時間一點點流逝，雨水浸濕了他的肩頭，帶來刺骨的寒意。更鼓再響，已是子正時分。

就在這時，老槐樹靠近頂端的一根粗壯枝椏上，一團比夜色更濃的黑影極其輕微地動了一下。若非江臨淵全神貫注，幾乎會以為那是風吹枝葉的錯覺。緊接著，一道細小的黑影如同被雨水打落的果實，悄無聲息地墜下，精準地落在樹下那片因樹根隆起而形成的小小凹陷處，沒有發出絲毫聲響。

又靜默了約莫一炷香的時間，那樹冠中的呼吸聲依舊悠長，并無其他動作。

江臨淵心下了然。這并非埋伏，而是接頭。樹上之人擲下東西，是在表明身份，也是在試探他是否足夠謹慎耐心。

他不再猶豫，身形如鬼魅般從陰影中滑出，腳步輕盈得踏在積水上也只泛起極微弱的漣漪，幾個起落便已悄無聲息地來到老槐樹下。他沒有立刻去撿那東西，而是背靠粗糙冰冷的樹干，再次銳利地掃視四周，確認再無其他眼線，這才迅速俯身，手指在濕漉漉的落葉和泥水中一探，摸到一個約莫巴掌大小、用油布包裹得嚴嚴實實的硬物。

指尖傳來的觸感，像是一塊令牌，與他懷中的聽風令形制相似卻又不同。

他毫不猶豫地將東西納入懷中，觸手一片冰涼。正欲立刻撤離，頭頂上方卻傳來一聲幾不可聞的嘆息，輕得如同幻覺。

“御史大人，好耐心。“

那聲音沙啞低沉，像是粗糲的砂紙摩擦，帶著一種奇異的穿透力，清晰地送入江臨淵耳中，卻又仿佛被拘束在方寸之地，未曾驚動這夜雨分毫。

江臨淵渾身肌肉瞬間繃緊，右手已悄然按上腰間暗藏的“秋水“劍柄，仰頭望去。濃密枝葉縫隙間，只能看到一雙在黑暗中灼灼發亮的眼睛，如同蟄伏的猛獸，冷靜、銳利，不帶絲毫感情。

“閣下是？“江臨淵壓低聲線，聲音凝練如線。

“收人錢財，與人方便。“那聲音淡淡道，避開了直接身份，“東西既已送到，使命已了。臨別贈言一句：漢州水渾，王八多，咬人的可不只是明面上的鱷魚。大人您這身官皮，有時候是護甲，有時候……也是招箭的靶子。江湖路，官場道，您好自為之。“

話音未落，也不見那枝葉如何晃動，那雙灼亮的眼睛已然消失，仿佛從未出現過。只有幾片被碰落的濕透樹葉，慢悠悠地旋轉飄落。

好高明的輕身功夫！江臨淵心中暗凜。這“聽風閣“果然藏龍臥虎。孟昭然將此等力量交予他手，所圖必然極大。

他不再停留，將那油布包裹緊緊揣入懷中，身形幾個閃爍，便已融入來時的巷道陰影，消失不見。

回到都察院那間簡陋的值房，換下濕透的衣衫，點燃油燈。昏黃的光暈驅散一隅黑暗，卻驅不散那彌漫在空氣中的沉重與冰冷。

江臨淵坐在案前，小心翼翼地打開那層浸透雨水卻依舊堅韌的油布。里面果然是一塊令牌，與他懷中那塊孟昭然所贈的“聽風令“形制相仿，卻更為古舊，顏色深黯，觸手冰涼刺骨，仿佛在幽冥地府中浸染了千年。令牌正面仍是“聽風“二字，背面的紋路卻不再是山水，而是一道道更加繁復詭異、難以解讀的深鐫刻痕，隱隱構成一個扭曲的漩渦形狀，盯著看久了，竟覺心神都有些恍惚。令牌邊緣磨損得厲害，透著一股滄桑血煞之氣。

這就是孟昭然所說的“密令符“？代價巨大的那個？

令牌下還壓著一小卷薄如蟬翼的絲絹。展開一看，上面以極其細密的筆觸勾勒出漢州城及周邊水域的詳細地圖，遠比官制輿圖精細百倍。水道縱橫，街巷分明，更用數種極難分辨的暗色墨點，標注了十幾處地點，旁邊蠅頭小楷備注著“漱玉莊暗渠“、“謝氏別業糧倉“、“潛龍會暗樁（疑似）“、“五通神教香堂（錢關聯）“等字樣。這簡直是一張通往漢州黑暗核心的秘徑之圖！

絲絹最下方，還有一行朱砂小字，艷紅刺眼：“符令所至，聽風莫敢不從。然每動一次，因果自承，慎之！慎之！“

“因果自承……“江臨淵指尖撫過那四個朱砂字，仿佛能感受到書寫者落筆時那沉重的告誡與一絲不祥的預兆。這令牌，是鑰匙，恐怕也是催命符。

他將這新得的密令符與秘圖鄭重收好，與“聽風令“和“秋水“短劍并排放入貼身的暗袋。

做完這一切，窗外天色已透出些許朦朧的灰白，雨卻仍未停歇。他知道，從他跪接圣旨的那一刻起，從他握住那枚王命旗牌和這聽風密令開始，他就已經踏上了一條無法回頭的路。這條路通往漢州的無邊濁浪，通往盤根錯節的貪婪與罪惡，通往深不見底的權謀殺局。

孤臣之路……

天色微明，雨仍未停。江臨淵踏上南下的官船。冰冷的雨絲打在他的斗笠和蓑衣上，漢江之水在腳下洶涌奔騰，渾濁的浪濤拍打著船舷，如同無數冤魂在哭泣嘶嚎。

他獨立船頭，目光穿透雨幕，望向南方那片被陰云籠罩的土地，仿佛已見餓殍盈途，魑魅橫行。

突然，他耳廓微動，一股極其細微的、不同于風雨聲的銳利破空聲自身后襲來！

淬毒的冷箭！

殺機驟臨，幾乎不容思考。常年行走江湖的本能瞬間壓倒了一切官場儀軌。江臨淵足尖猛地一點甲板，身體以一種絕非朝廷御史應有的、近乎詭異的輕盈姿態向左側疾旋！

“篤！“

一聲悶響。那支淬了幽藍寒光的弩箭，幾乎是擦著他的官袍下擺，狠狠釘入他方才站立位置的船篷之上，尾羽因巨大的沖擊力而劇烈顫抖！

一擊不中，黑暗中傳來一聲輕微的詫異噫聲。

江臨淵身形落地，秋水劍已悄然滑入袖中，右手緊握劍柄。雨水順著他冷峻的臉龐滑落，那雙清亮的眸子在暗夜中銳利如鷹，瞬間鎖定了船舷右側一片深重的陰影——殺氣的來源。

他沒有呼喊侍衛，此刻，他不再是欽差御史江臨淵。

他是江小魚。