作為冒險者聯盟的中型據點，落棘城坐落在喀納平原的邊緣，靠著平緩的丘陵建造，一條經過凈化過濾后勉強可供飲用的河流被引入城邊，為城中居民提供水源。

城中常住居民約有三千多人，其中包括負責維護秩序的聯盟守衛、負責文書工作的文職人員、輪班運行維護魔物驅逐法陣的十二位高級法師、負責裝備維護與制造的職業鐵匠們、魔藥師等魔質素材加工人、向冒險者兜售日用品與飲食的常駐商販及其家眷、負責戰利品銷售的各路行商，以及占據總人口比例最大的冒險者。

用喀納平原的白石切割成巨大的磚塊，壘起的白城墻高聳著，矗立著簡單而耐用的崗哨亭與弓弩射擊碉樓，磚塊表面布滿了荒原塵埃風蝕的粗糙痕跡。

現在是白天，落棘城的焦木大門沒有關，回來交接任務與出發的冒險者們和貨運商隊來來往往，匯聚成松散的人群，像是蟻巢的洞口般忙碌而井然有序。

門口站著兩位手持鋒利長矛的聯盟守衛，胸前和肩膀穿戴著輕甲，四肢和關節都是鑲銅片的輕便皮甲，頭頂鋼盔，腰間掛著短劍，背著弩和箭袋，藍罩袍上帶有標志性的聯盟紋章：

那是呈現X形交叉的鐵鑄雙手與巨大的眼睛，象征堅不可摧、敢于探索和創造的雙手，以及永遠注視未知前方、積極進取的目光。

“那群土匪……應該能消停幾個月。”守衛一號眺望著遠方的荒原，“尸體真他媽的死沉，吊了一上午才掛到樹上。掄長矛的時候沒覺得累，吊尸體倒是累得慌。”

“真是又蠢又壞，一群罪犯躲在荒野里當野狗也就算了，敢搶劫冒險者聯盟據點的物資貨運車隊。”守衛二號哼了一聲，“已經發布懸賞任務了，5000多厄德里克金幣的樣子，等著被冒險者和賞金獵人踏平營地吧……之前嫌麻煩懶得理他們，真以為自己是什么狠角色了。”

“早上好，羅賓大叔，卡萊爾大叔。”一位年輕的冒險者背著長劍，從荒原歸來，路過大門時在人群中順道打著招呼。

“喔，早上好啊，小子。”守衛一號抬頭。

“早上好，朗達爾……出去辦任務了？”守衛二號招呼。

“沒，去踩點了。”年輕冒險者笑了笑，擠開人群跑到門邊跟守衛說話，顯然相當興奮。

“我們隊剛搶到了清剿匪徒的那單任務，大單子。我清晨剛去荒原里檢查了一下匪徒們的活動痕跡，基本有底了。”他壓低聲音，“從腳印方向和痕跡推斷，他們的營地大概在獸骨丘陵南邊。”

“什么……怎么是你們隊接了？我還以為——會是更有經驗的老冒險者和兇悍的賞金獵人去辦。”守衛一號遲疑著。

“喂喂，你小子是怎么搶到這種高級任務的？聯盟任務廳的前臺姑娘是不是暗戀你？”守衛二號皺眉，“這種剿匪任務都是五級以上冒險者和雇傭兵團優先的。”

“不是啦。是最近的【喀納地下城群體攻堅戰】多人任務回報很高，還有很棒的戰利品，人數不限，要求五級以上的冒險者。高級冒險者都跑去地下城深處沖擊內環了。戰報說外環迷宮已經攻克了，內環到處都是寶，什么生物素材價值都是外面的七八倍。”年輕冒險者朗達爾聳肩，“啊，要是我等級足夠就好了，我也好想去……大叔沒發覺城里的人少了很多嗎？幾乎所有高級冒險者都直接搬去地下城深處的臨時營地了。也就這個時候，我們才能搶到高報酬的大單子。”

“但是你現在只是三級，剿匪任務怎么說也是……”守衛一號遲疑著，“我說，你們隊伍吃得下這單子嗎？”

“放心放心！我們沒問題的！”年輕冒險者朗達爾輕笑，“我們在這邊也算老資歷了吧，也不能再把我們當愣頭青看待了。”

“羅賓不是這個意思。他的意思是，你們雖然是新人里的佼佼者，對探險、狩獵、生存與采集魔化資源很有經驗，但是從來沒有正面對抗過匪徒。”守衛二號提醒，“匪徒可能比魔化生物更危險，小心為上。”

“好嘞。”朗達爾輕快地回答。

“你們隊還是那五個人？”守衛一號忽然問，“你，二愣子劍士，四級的那個老賊，菜鳥魔藥師和法師學徒？”

“對。”

“缺正面單位。去吧，去找個擅長近戰的悍猛戰士，最好是重甲。”守衛二號說，“你下定決心要去干，我們不攔你，但你也要清楚自己的能力。你隊伍的組合是針對探險、狩獵與采集素材特化的，要打成群結隊的土匪，必須有能正面作戰的強壯重甲戰士。”

“格拉德不擅長近戰嗎？”朗達爾比劃著，“他的雙手大劍有一個人那么長……”

“那是個屁的近戰！”“有個屁用！”兩位守衛同時破口大罵。

“你隊里那個年輕二愣子劍士那點力氣，根本不適合大劍。揮個劍都快把自己掀飛了，掄兩下又沒體力了，原地大喘氣半天。”守衛二號哼了一聲，“雙手大劍是半鈍器，沖擊力夠高才有用，帝國軍隊里雙手大劍和騎槍一樣是馬戰武器，借著馬匹沖鋒的速度砸上去才有威力。步戰力氣不夠的趁早換。那個二愣子要是真想用大劍，叫他先用輕的劍，或者先用長矛——長矛的握點靠中間，發力比大劍容易控制——告訴他攢錢買點魔藥和鍛體素材，把體力和耐力提升上去再轉回來正常大劍。”

“大劍打土匪是什么玩意？你們打腐根球和骸骨兵打出驕傲了？”守衛一號破口大罵，“腐根球腿短跑不動，骸骨兵動作僵硬沒腦子不知道躲，土匪難道也一樣嗎？人家是活人，手腳健全，智力正常！你掄個劍要三四秒，掄完喘氣十幾秒，足夠被短刀割喉一百次了！”

朗達爾被臭罵，倒也不生氣，反而從懷里摸出個滿是字跡和圖畫的小筆記本，從口袋里掏出炭筆，認認真真把兩位守衛的話都記了下來。

他抱著筆記本一個立正，叼著炭筆，愉快地向兩位守衛敬了個蹩腳的不規范帝國軍禮。

“謝謝大叔！”他愉快而真誠地說，“我這就去大廳找擅長近戰的重甲戰士入隊！順便告訴格拉德換武器——雖然，他聽不聽就不知道了……大叔，還有其他可以指點的嗎？請多教教我！”

“臭小子！你根本就是特意跑來問建議的吧？”守衛一號笑了笑，“更多建議和知識，你們暫時還用不上——也別眼饞我們的帝國軍士戰技，你能力不夠的，等你先把自己的劍術弓術玩明白了再說。等你能力足夠了，沒準……也許可以教你一兩招。”

“虧得你想起來出發前跟我們說一聲，不然……”守衛二號打住話頭，“我們是厄德里克帝國軍士改行的，對你們平時的荒土探索沒太多幫助，也就對人形敵人作戰有點經驗。你是個優秀的年輕人——希望每天都能在門口看到你完完整整地回來。”

“去吧。”守衛一號說，“別浪費時間了。”

“是！長官！謝謝長官！等我完成單子回來，老地方再請大叔們喝酒！”朗達爾把筆記本塞回口袋，一邊揮手一邊小跑著朝城內的聯盟大廳而去。

“這小子真的是……”守衛一號哼了一聲。

“挺好的年輕人。”守衛二號笑，“碰到誰都彬彬有禮的問好，知錯就改，也很懂學習，辦事很穩。別的不說，光是做事之前知道先找有經驗的人問一問，已經比同齡人強太多了。”

“跟他同期注冊冒險者的愣頭青們已經死了一半，其他活著的也還都是一級二級，他這么快就已經三級了。之前還能說是被六級的年長冒險者帶著沾光，可是現在他自己單干，自己當了隊長，照樣混得風生水起，還能招攬來一個四級的老東西聽他的指揮。”

“當時他跟著六級的【風劍】諾曼，平時跑前跑后的打雜，碰到有任務了又因為等級實在不夠不肯帶他。”守衛一號笑，“諾曼隊里那個法師真他媽的缺德，一開始信誓旦旦保證說要帶他去，臨出發時又嫌帶他麻煩，又多個人分戰利品，找借口說是危險任務等級不夠。臭小子辛苦準備了半個月，被丟在城門口發呆，酬勞和戰利品也沒他的份。他一屁股坐在城門口的臺階上，在瓢潑大雨里偷偷哭的時候，我還覺得他就是個娘炮呢。”

“當時還是咱倆輪班，我把他拉到崗哨樓里避避雨的——其實我那會兒也覺得他會放棄的，不過他說他夢想就是要當冒險者，為此和家里人鬧掰了，離家出走，跑大老遠來干這苦差事……拿他沒辦法。”守衛二號聳肩。

“夢想啊……還能有夢想，真是年輕。”守衛一號點了點頭，“年輕就是好。不像咱倆已經成了老東西，心甘情愿在鳥不拉屎的地方值班當守門人。”

“嘿，年輕時候我可不比這小子差，他性格和我年輕時候很像。我當年也差點當了騎兵團長呢。”守衛二號嘚瑟，“要是當年厄德里克帝國和蘇帕爾帝國打仗再多打幾年，我現在已經是軍爵了！誰知道剛參軍兩年就忽然停戰裁軍，發展冒險者啊。”

“這話你他媽已經翻來覆去說了八百次了，哪有什么假如什么如果的。”守衛一號笑，“反正就是沒成唄。咱都四五十了，這把年紀，也該知道了，不是所有事情都是努力做了就有回報，碰運氣的。”

“當聯盟守衛也不錯。雖說工作地點偏僻，環境也差了點兒，但聯盟是最大的魔質物資貿易商，富得流油，給錢給得是真大方……”守衛二號忽然打住話頭，直愣愣地看向人群某處，“喔噢。”

“怎么了……”守衛一號順著守衛二號的目光看去，也愣住了，“喔噢。”

兩人已經在落棘城當了三年多守衛，城中大半冒險者都混個面熟。雖然也見慣了各式各樣新來的陌生冒險者，但是卻從未如此模樣的新人。

在稀稀拉拉的冒險者人群中，有兩個高大的重甲身影，踐踏著荒原中昏黃的腐塵，如鶴立雞群般大步流星穿過人群。引來周圍人的一眾側目。

一位是瘦高個的黑甲騎士，落滿灰土的猙獰漆黑甲胄，拖著風塵仆仆的血紅披風，如同一條鱗甲鋒銳的黑蛇。肢體修長，像是蜘蛛或者螳螂般纖細而致命。這樣的身材卻背著權杖般的沉重錘矛。雖然身材瘦長，但目測估計，身高足有兩米，大步流星，氣度宛若君主。

另一位是銹跡斑斑的銅甲騎士，甲外罩著灰斗篷，布滿銹痕與古老花紋的手甲與腿甲上纏著布條，單手拉著殘破兜帽的帽檐，遮擋得頭盔一片黑暗。他身高與黑甲騎士相差無幾，甚至可能更高大，肩膀與體型比例更寬闊。身軀輪廓健碩魁梧，卻微微佝僂著腰背以降低身形。他腰挎銹銅騎士長劍，背著樸素的銹銅鳶形盾，沉默低調，如同流亡的異鄉騎士。

哐啷，哐啷。沉重的金屬碰撞聲，像是鋼鐵戰車般勢不可擋的腳步。

“黑甲那個背著群戰破甲武器，銅甲那個帶著劍盾……有意思，是步戰劍盾。大概是戰爭騎士，全甲的。”守衛一號低聲說，“他媽的，現在全套重甲的戰爭騎士很少見了——這兩個居然還是步戰。眾王之戰后大規模沖鋒戰越來越少，有一半戰爭騎士都改半甲和輕甲了。”

“他們是步行的……這難道是冒險者嗎？冒險者需要長時間在惡劣環境中長途跋涉。”守衛二號皺眉，“什么樣的可怕體力和耐力才能支撐長距離長時間的全甲行軍？每天拿力量魔藥當飲料喝也不過如此。”

……

薩麥爾與塔莉亞混在人群中，試圖盡可能低調地踏入城門。

“我覺得我們身高有點太高了，主公。”薩麥爾小聲說，“我……我初來乍到，一直沒個參照物，還以為咱倆這個身高很正常……現在第一次見這個世界的活人才發覺好像不太對。原來咱倆都有兩米高嗎？”

“我父親正常情況下身高兩米九……肩寬一米五。”塔莉亞小聲說，“我算是瘦小苗條的，而且現在的身高和體型已經是我母親對沖過的。”

“咱們的能力對于尋常冒險者來說，可能還是有點太強了。”薩麥爾小聲說，“遇到什么事情還是得收著點，掩飾能力。”

“那兩個聯盟守衛是不是在看我們？”塔莉亞壓低聲音，“完了，該不會陌生人要入城檢查吧？我印象里聯盟應該沒有這一條規定啊！”

“別緊張，我們就……兵來將擋，水來土掩。”薩麥爾低聲說，“如果被發現了，大不了拔腿跑路。”

兩人強作鎮定，一步步前進著，就當兩人即將進入落棘城的時候，門口的守衛忽然伸出手，攔住兩人。

“請問，二位……是新來的冒險者嗎？”守衛一號問，“之前在落棘城里沒見過二位。”

“貧僧……我們暫時不是冒險者，不過確實希望能成為冒險者……諸神保佑。”薩麥爾雙手合十，“我們是來自遠方修道院的流浪騎士，旅行苦修，跋涉許久，正想著也許能成為冒險者，當然，最好能搭個便車去厄德里克帝國……”

“也就是說，兩位甚至還沒注冊冒險者身份？”守衛二號問。

“是……是的。”塔莉亞回答，“我們將全部奉獻于神明，原本是需要終身留在修道院的。只不過我們的導師告訴我們，神永遠注視著世界，在人世的歷練與苦修才能觸動神明。因此才離開修道院跋涉至此，還沒來得及注冊冒險者身份。”

“請問兩位的職業是什么——兩位有這樣專業化的裝備，想必已經有職業了吧？”守衛一號問。

對方的眼神很毒辣，而且經驗豐富。薩麥爾想。

“是戰爭騎士。”薩麥爾回答。

兩位守衛對視了一眼。

“雖然兩位看起來經驗豐富，但如果要成為冒險者，也必須從一級的新人做起……這是聯盟的規定，因為荒蕪之地的環境相當兇險，沒有經驗的情況下，單獨接冒險任務可能會比較艱難——聯盟不希望太多聽說掙錢就突發奇想跑來當冒險者的愣頭青無謂地在荒蕪之地送死。還請理解。”守衛二號溫和地說，“盡管兩位看起來是老手，但按照規定，注冊后依舊是一級的新人，需要加入前輩的隊伍，跟隊學習一段時間才允許單干。二位如果想要成為冒險者的話，想不想先加入一個不錯的隊伍？”

“我們可以擔保，這個隊伍有一位認真負責的年輕隊長——而且他們正好手頭有個好任務適合二位。”守衛一號搓著手，“如果二位修士有興趣的話，我們可以介紹一下。那位年輕人正好也可以幫助二位完成冒險者的相關注冊手續。”

薩麥爾和塔莉亞對視一眼。

“呃……當然。”塔莉亞說。

“當然可以，那就麻煩您了！”薩麥爾愉快地說，“真是太感謝了，大叔！”

“兩位修士，請在這里稍等片刻。”守衛二號點了點頭，扭頭向守衛一號招呼，“我在這里值班。你趕緊去叫朗達爾過來，趁他還沒走出多遠。”

“為什么是我跑腿？”守衛一號一邊抱怨著，一邊朝城中的冒險者大廳方向大步而去。