三個月后，西域邊境。

熱浪扭曲了遠(yuǎn)處的沙丘，菊霸的嘴唇已經(jīng)干裂出血。自從離開中原，他和玉面閻羅——現(xiàn)在該叫她芙蓉了——就像沙漠里的蝎子一樣晝伏夜出。此刻他們正躲在一處風(fēng)化巖的陰影下，等待夜幕降臨。

“看到那片赤紅色的山崖了嗎？“芙蓉的白發(fā)用頭巾裹得嚴(yán)嚴(yán)實實，只露出一雙恢復(fù)清明的眼睛，“那就是火焰城的天然屏障。“

菊霸瞇起眼睛。在蒸騰的熱氣中，確實有一片赤紅的巖壁像燃燒的火焰般躍動。更神奇的是，當(dāng)他凝視那片紅色時，掌心的火焰紋突然傳來一陣刺痛，仿佛在呼應(yīng)著什么。

芙蓉從行囊里取出一個陶罐，里面裝著黏稠的黑色藥膏：“抹在臉上，否則過不了'火幕'。“

藥膏接觸皮膚的瞬間，菊霸疼得差點叫出聲。這哪里是什么藥膏，分明是濃縮的火焰茴香！他的臉像被千萬根燒紅的針同時刺中，汗水剛滲出就被蒸發(fā)成鹽粒。

夜幕終于降臨。令人毛骨悚然的是，那片赤紅山崖在月光下竟然真的燃燒起來，形成一道橫貫天際的火墻！更詭異的是，火焰沒有溫度，反而散發(fā)著刺骨的寒意。

“跟著我的步子走。“芙蓉脫下靴子，赤腳走向火墻，“一步都不能錯。“

菊霸學(xué)著她的樣子，光腳踩在滾燙的沙地上。靠近火墻時，他才看清那些“火焰“其實是無數(shù)細(xì)小的紅色晶體，在風(fēng)中互相碰撞，發(fā)出金屬般的嗡鳴。

芙蓉開始跳一種古怪的舞步，時而前進(jìn)時而后退，像是在躲避看不見的利刃。菊霸全神貫注地模仿著，突然腳下一滑——右腳踏錯了一步！

剎那間，靜止的“火幕“暴動起來！紅色晶體像蜂群般撲向菊霸，卻在即將觸及他皮膚的瞬間驟然停住。他掌心的火焰紋迸發(fā)出耀眼的金光，那些晶體像遇到天敵般急速后退，讓出一條狹窄的通道。

“果然是你......“芙蓉的聲音帶著敬畏，“只有圣女的直系血脈才能喚醒'火靈'。“

穿過火幕的瞬間，眼前的景象讓菊霸忘記了呼吸。一座赤紅色的城池矗立在環(huán)形山谷中，城墻上鑲嵌著無數(shù)琉璃火盆，跳動的火焰組成各種香料植物的圖案。但最震撼的是城中央那株參天巨樹——它通體晶瑩剔透，枝干是深紅色的琥珀，葉片則是翡翠般的綠松石！

“千香樹的真身。“芙蓉輕聲道，“三百年前，初代圣女就是從這棵樹上折下枝條，培育出了中原的香料。“

城門處站著兩個身穿赤甲的守衛(wèi)，他們手中的長矛頂端不是鋒刃，而是燃燒的香料球。當(dāng)菊霸亮出手心的火焰紋時，守衛(wèi)們立刻單膝跪地，矛尖的香料球迸發(fā)出七彩火花。

“恭迎圣子歸位！“

進(jìn)城的路由一種會發(fā)光的紅色砂礫鋪就，踩上去發(fā)出悅耳的沙沙聲。兩旁的民居門窗緊閉，但每扇門上都雕刻著不同的香料圖騰。菊霸注意到，這些圖案與他家九味匣上的紋路極為相似。

芙蓉帶他來到城中心的一座圓形建筑前。這棟房子沒有門，只有一道垂落的火焰簾幕。簾幕前跪著七個白發(fā)蒼蒼的老者，每人手中捧著一個琉璃瓶，瓶中裝著不同顏色的液體。

“火焰城七長老。“芙蓉低聲解釋，“他們守護(hù)著七種本源香料。“

最年長的長老抬起頭，菊霸驚愕地發(fā)現(xiàn)他的眼睛沒有瞳孔，只有兩團(tuán)跳動的火焰！老人顫巍巍地舉起琉璃瓶，里面的金色液體自動飛出，在空中組成一行文字：

“以血為鑰，以魂為引。“

菊霸下意識地伸出左手。火焰紋接觸金色液體的瞬間，整座城池突然劇烈震動！千香樹的枝葉無風(fēng)自動，發(fā)出風(fēng)鈴般的脆響。更驚人的是，菊霸的皮膚開始變得透明，體內(nèi)的血管清晰可見——血液竟然變成了淡金色！

七位長老同時將琉璃瓶傾倒，七色香料在空中交織成一道彩虹，直射向千香樹頂端。在炫目的光芒中，樹干表面緩緩浮現(xiàn)出一扇門。

“去吧。“火焰眼的長老聲音沙啞，“去見你真正的母親。“

菊霸剛要邁步，城墻方向突然傳來震耳欲聾的爆炸聲！一朵巨大的黑云騰空而起，云中隱約可見無數(shù)人影。

“無味者！“芙蓉臉色劇變，“他們竟然追到了這里！“

長老們迅速圍成一個圓圈，各自從懷中取出香料粉末撒向空中。七彩煙霧形成一道屏障，但黑云中射出的箭矢輕易穿透了煙霧，最年輕的一位長老當(dāng)場倒地，胸口插著一支漆黑的箭。

菊霸看向千香樹，那扇門正在緩緩關(guān)閉。他又望向城墻，黑云已經(jīng)蔓延到城內(nèi)，所過之處火焰熄滅，香料枯萎。芙蓉抽出隨身的金甲碎片，擋在他身前：“快去！我們拖住他們！“

當(dāng)菊霸沖向千香樹的瞬間，掌心的火焰紋突然爆發(fā)出前所未有的強光。這光芒所到之處，黑云如遇驕陽般退散。他最后回頭看了一眼，只見芙蓉和長老們已經(jīng)與黑衣人戰(zhàn)作一團(tuán)，而城墻上的火焰圖騰正在一個接一個地熄滅......

千香樹的門內(nèi)是一條旋轉(zhuǎn)向上的階梯，臺階竟然是用各種香料壓制而成，每一步都會散發(fā)出不同的香氣。菊霸的腳剛踏上第一級臺階，整棵樹突然發(fā)出低沉的轟鳴，仿佛一個沉睡的巨人正在蘇醒。

階梯盡頭是一個圓形平臺，中央懸浮著一口水晶棺。棺中躺著一位紅發(fā)女子，她的面容與菊霸有七分相似，雙手交疊放在胸前，掌心里捧著一朵盛開的金色蓮花。

“母親......“菊霸的聲音哽咽了。雖然理智告訴他這不可能是養(yǎng)大他的母親，但血脈中的呼喚卻無比真實。

水晶棺的蓋子自動滑開，金蓮緩緩飄起，停在菊霸面前。花瓣一片片綻放，露出花蕊處的一滴液體——那液體呈現(xiàn)出瑰麗的金紅色，時而像火焰般躍動，時而如流水般柔順。

“九味歸一。“一個溫柔的聲音直接在菊霸腦海中響起，“這才是真正的長生之香。“

花蕊中的液體自動飛向菊霸的火焰紋。兩者相觸的瞬間，整個平臺被金光淹沒。菊霸感覺自己的意識不斷上升，穿過千香樹的枝葉，俯瞰整座火焰城。他看見無味者正在節(jié)節(jié)敗退，看見芙蓉和幸存的長老們退守到圓形建筑，更看見遠(yuǎn)處的沙漠中，一支龐大的軍隊正在逼近——那是皇帝的龍旗！

金光漸漸收斂，菊霸發(fā)現(xiàn)自己站在了一個奇異的空間里。四周是無邊無際的星空，腳下是緩緩旋轉(zhuǎn)的火焰城微縮模型。而站在他對面的，是三個不同年齡段的紅發(fā)女子：少女、少婦和老嫗。

“我們是你真正的母親。“三人齊聲說道，“或者說，是不同時期的同一個母親。“

隨著她們的講述，一個比菊霸想象中更加驚人的真相逐漸展開。初代圣女根本不是西域人，而是來自星空之外的香料文明。千香樹是一艘星際飛船，九味香料則是維持飛船運轉(zhuǎn)的能量源。三百年前的那場“百味宴“，實際上是飛船啟動失敗導(dǎo)致的能量暴走......

“皇帝偶然發(fā)現(xiàn)了香料延長壽命的功效，卻不知道這只是最粗淺的用途。“少婦形態(tài)的母親輕撫菊霸的臉頰，“真正的九味歸一，能夠重塑物質(zhì)的基本形態(tài)。“

老嫗指向腳下的模型：“看，無味者已經(jīng)攻破了外城。你必須做出選擇——啟動千香樹的星際航行功能離開，還是留下來嘗試拯救這座城？“

菊霸望向模型中的火焰城。無味者的黑云已經(jīng)籠罩了半個城池，而皇帝的軍隊距離城門只有不到十里。在圓形建筑前，芙蓉渾身是血，仍在苦戰(zhàn)。

“沒有第三種選擇嗎？“菊霸握緊拳頭，掌心的火焰紋灼灼生輝。

三位母親相視一笑，突然融合成一道金光。光芒中傳出一個聲音：

“有，但代價是你的全部記憶。“