宗門雖大，雜役眾多，但并非沒有監察。

一個在雜役位置上待了幾十年、容顏卻未有多少變化的弟子，足以引起最不起眼的管事的疑心。

茍之一道，精髓在于隱。

融入群體，固然能得些微末便利，卻可能帶來無法預料的禍端。

他有的是時間，靠著自己的雙手，一點一滴地積攢靈砂，換取丹藥，穩步提升自身與小墨。

這才是最穩妥、風險最低的道路。

宗門規定，雜役弟子若五十年內無法突破煉氣三層，便會被清退出宗，或轉為終身仆役。

五十年…對他漫長的壽元而言，耗得起！

他要的，是在這漫長的蟄伏期里，絕對的安全和低調。

心念已定，張壽臉上露出恰到好處的歉意和一絲木訥。

“多謝柳師姐看得起?！?

“只是…我這人笨嘴拙舌，性子也悶，習慣了獨來獨往?！?

“三個龜池的活雖然累點，但尚能應付，也不敢麻煩會里的師兄們。”

“交流心得…我這點微末修為，實在沒什么可說的。入會之事…怕是要辜負柳紅姐的好意了?！?

他的拒絕干脆而直接，理由也顯得樸實。

柳紅眼中閃過一絲不易察覺的失望和了然，似乎對這個結果并不意外。

她笑了笑，依舊爽朗。

“人各有志，強求不得。張壽師弟做事勤勉，一個人也能干得好！日后要是改了主意，隨時找我便可?！?

陳小樹則有些急了。

“張壽師兄，你再想想啊！入了會，大家互相幫忙，總比你一個人硬扛強…”

張壽聽出陳小樹的好意，溫和地拍了拍他的肩膀。

“小樹，好好干。你有你的路?！?

說完，他再次向柳紅微微躬身。

緊接著轉身，步履沉穩地走向自己那間在暮色中更顯孤寂的石屋。

身后粥攤的喧鬧、陳小樹不解的呼喚，都被他拋在身后。

石屋的門栓落下，隔絕了外界。

長生路遠，荊棘遍布。

他不需要喧囂的苦藤，他只需要如池底沉石般靜默，如鐵背龜甲般堅韌。

用時間磨礪修為，用耐心積攢資源，在無人察覺的角落，默默打造屬于自己的修仙之路。

……

次日清晨，黎明的薄霧尚未完全散去，雜役院還沉浸在沉睡的疲憊中。

張壽悄然起身，他沒有走向點卯的廣場，而是腳步一轉，停在了一扇吱呀作響的木門前。

他抬手，指節在粗糙的木板上輕輕叩了兩下，聲音不大，但在寂靜的清晨格外清晰。

“小樹，醒醒?！?

屋內沉寂片刻，隨即響起一陣窸窣和壓抑的哈欠聲。

門栓被拉開，陳小樹揉著惺忪睡眼探出頭，蠟黃的臉上滿是困惑。

“張壽師兄？這…這天還沒亮透，點卯還早吧？”

他下意識地看了看天色，又緊張地看向點卯的方向，生怕遲到。

“不是點卯的事，進來再說?！?

張壽側身擠進狹小的房間，反手掩上門。

屋內比張壽那里更顯凌亂，空氣中彌漫著一股怪味兒。

陳小樹有些局促地站在床邊，看著張壽平靜卻帶著一絲鄭重的臉，睡意徹底沒了。

“師兄，出什么事了？”

“想請你幫個忙?！?

張壽開門見山，從懷里摸出一個沉甸甸的小布袋，布料摩擦發出細碎的沙沙聲。

他將布袋塞到陳小樹手里。

“這里是一百粒靈砂。”

“一、一百粒？！”

陳小樹手一抖，差點沒拿穩，眼睛瞪得溜圓，困倦瞬間被震驚取代。

這相當于他辛苦勞作十天的全部所得！

他還從未一次性拿過這么多靈砂。

“師兄，你這是…？”

“幫我兌換兩枚磐甲丹。”

張壽的聲音壓低，目光直視著陳小樹。

“用你的名義去兌換處的管事那里換?！?

陳小樹愣住了，看看手里的布袋，又看看張壽。

“磐甲丹？那不是喂鐵背龜的丹藥嗎？師兄你負責三個龜池，自己去換不是更方便？”

張壽微微搖頭。

“我照顧三個龜池確實有些吃力，每天忙完兌換處都快關門了，現在想來也只有你能幫我了?！?

陳小樹恍然大悟，臉上露出理解的神情，隨即又有些忐忑。

“我…我去換沒問題。可是師兄，這丹藥換回來，你自己保管？”他擔心這貴重的東西在自己手里出岔子。

“嗯，換好后交給我就行。”張壽點頭。

“這是報酬。”他又拿出一個小布包，里面裝著五粒靈砂，遞給陳小樹。

“報酬？”陳小樹更懵了，幫忙兌換一下丹藥就有報酬？

這簡直是天上掉餡餅。

“這里面是五粒靈砂，可以當作你在苦藤會一月的會費?！睆垑劢忉尩馈?

“幫我兌換一次丹藥，便會有五粒靈砂的報酬。以后可能還需要你幫忙?！?

陳小樹的眼睛瞬間亮了起來！

苦藤會的會費雖然只有五靈砂，但對他這樣緊巴巴的雜役來說，也是一筆不小的固定開銷。

加入苦藤會后，他確實感受到了一點抱團的溫暖，但也心疼每個月要交的藤根錢。

張壽師兄這提議，簡直是解決了他一塊心??！

“師兄！這…這怎么好意思！幫你跑個腿是應該的，哪能要報酬！”

陳小樹嘴上推辭著，但攥著五粒靈砂的手卻不由自主地緊了緊，臉上是藏不住的驚喜和感激。

“拿著吧?！?

張壽拍拍他的肩膀，語氣溫和。

“你幫我，我幫你，互相方便。記住，兌換的時候自然點，就說飼養任務需要，管事問起也無需多解釋。換好丹藥，找時間交給我便是?！?

“明白！師兄放心！包在我身上！”

陳小樹用力點頭，胸脯拍得砰砰響，睡意和困倦一掃而空，只剩下被信任的興奮。

能幫上張壽師兄的忙，還能省下會費，這簡直是他進入雜役院以來遇到的最好的事。

“嗯，去吧，點卯別遲了?！?

張壽不再多言，轉身推門，身影迅速融入了漸亮的晨霧中。

陳小樹看著手里的兩個布包，感覺沉甸甸的不僅是靈砂，更是一種被托付的責任感。

他小心地將它們貼身藏好，深吸一口氣，臉上洋溢著一種混合著使命感和小小得意的光彩，也快步走出了房門，腳步都輕快了幾分。

張壽回到自己的石屋前，并未進去。

他望向靈獸閣的方向，薄霧籠罩下的鐵背龜池區域一片靜謐。

“頻繁兌換丹藥，終究是個隱患。”他心中暗忖。

“借小樹的手，用苦藤會成員的身份做一層掩護，再以會費作為報酬，既解決了問題，又加深了小樹的信任和依賴?！?

他相信陳小樹不會吞沒自己給出的靈砂。

如若出了意外，也算是認清了一個人，趁早斷了聯絡，也不算虧。

點卯的銅鑼聲“哐哐哐”地炸響，撕裂了清晨的寧靜。

雜役院里瞬間沸騰起來，人影幢幢，抱怨聲、催促聲、腳步聲混雜。

張壽混在人群中，臉上是慣常的平靜。

他領了任務牌，扛起飼料桶，走向那片熟悉的腥臊之地。

清澈的三處龜池旁，他俯身刷洗著池壁。

水面倒映著他沉靜的臉龐，也倒映著初升的朝陽。

池底，墨玉色的小墨慢悠悠地劃動著四肢，背甲上的金線在晨光下若隱若現。

一切如常，卻又有些不同。