更高一級的飼養區？聽起來是機會，但危險系數也大增。

那些一級中品甚至上品的靈獸，性情未必溫順，以他煉氣二層的修為，一旦發生意外，自保都難。

而且，周顯為何突然對他示好？僅僅是因為龜池打理得好？

聯想到他剛才提及苦藤會時那意味深長的語氣，以及他那位正在沖擊筑基的兄長周岳……

張壽瞬間警鈴大作。

這是要培養自己的勢力？將自己調到他更容易掌控或者需要安插人手的地方？

他絕不想卷入任何高階弟子之間的權力傾軋。

那漩渦足以將他這點微末修為和漫長壽元都碾得粉碎。

當下最要緊的，是穩住現狀，利用龜池帶來的穩定收益，默默提升修為和培養小墨，學習符箓，積攢資本。

想到此處，張壽臉上露出惶恐和感激，連忙躬身道：“多謝周師兄提攜！弟子感激不盡！”隨即話鋒一轉，語氣變得懇切而無奈。

“只是……弟子自知資質駑鈍，能突破煉氣二層已是僥幸，根基尚淺。如今管理這十口龜池已是戰戰兢兢，唯恐出半點差錯，辜負了宗門的信任和周師兄的賞識。”

“更高品階的靈獸，習性復雜，所需照料更為精細，弟子這點微末修為和淺薄見識，實在不敢貿然接手，怕反而耽誤了靈獸，也辜負了師兄的期望。懇請師兄讓弟子繼續留在龜池，多磨煉些時日，待修為穩固，稍有寸進，再聽候師兄差遣！”

他這番話說的滴水不漏，讓人挑不出錯處。

周顯聽完，目光在張壽低垂的頭顱和那十個清澈的龜池間流轉了片刻。

他臉上沒什么表情，看不出是滿意還是不滿。

最終，只是淡淡地嗯了一聲。

“既然你自有打算，那便先留在龜池吧。用心做事，宗門不會虧待踏實肯干的人。”

說完，他便不再看張壽，對身旁的中年管事示意了一下，繼續向前巡視而去。

那中年管事經過張壽身邊時，倒是多看了他一眼，眼神有些復雜。

直到周顯一行人的身影消失在另一片飼養區的拐角，張壽才緩緩直起身。

午后的陽光照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意，反而有一股寒意從心底升起。

山雨欲來風滿樓。

他雖然極力避開，但這修仙界的風波，又豈是他一個煉氣二層的小雜役能完全躲開的？

“修為…還是太低了…”

張壽握緊了袖中的拳頭。

他必須更快地提升實力，更快地掌握制符技藝，更快地讓小墨成長。

只有自身擁有足夠的力量，才能在未來的風波中，擁有那么一絲選擇的權利，而不是只能被動地隨波逐流，甚至成為他人棋局上的炮灰。

他深吸一口氣，壓下心中的波瀾和緊迫，目光重新變得沉靜如水。

轉身拿起長桿木刷，再次俯身，一絲不茍地清理起池壁上的浮塵。

動作依舊沉穩，仿佛剛才的一切從未發生。

只是那刷子劃過石壁的沙沙聲，顯得格外清晰，也格外堅定。

……

傍晚，送走了前來收取龜糞的苦藤會弟子，張壽站在三號池邊，水面映出他微蹙的眉頭。

周顯詢問苦藤會一事，如同警鐘，在他心中反復回響。

他沉吟片刻，快步追上那名還未走遠的苦藤會少年。

“這位師弟，留步。”

少年聞聲停下，恭敬道：“張壽師兄，還有何事吩咐？”

“勞煩你給小樹帶個話。”張壽語氣平和，卻帶著一絲鄭重。

“就說我明晚在坊市清風小筑請他小聚，許久未見，甚是掛念，請他務必賞光。”

“哎，好的師兄，話一定帶到！”少年連忙應下。

次日傍晚，玄水宗外圍坊市依舊人流如織。

各色店鋪懸掛著簡陋的招牌或幡子，售賣著從低階符箓、丹藥、法器殘片到靈谷獸肉的種種物什。

空氣中混雜著靈草清香、獸腥味、食物熱氣，喧鬧而充滿煙火氣。

清風小筑就在這片喧囂中偏安一隅。

門面不大，桌椅陳舊，收拾得還算干凈。

此刻正是飯點，大堂里坐滿了大半，多是些外門弟子和手頭稍寬裕的雜役。

張壽提前到了，選了個靠墻的僻靜角落坐下。

不多時，一個熟悉卻又帶著幾分陌生的身影出現在門口，四下張望。

“小樹，這里。”張壽抬手示意。

陳小樹聞聲望來，臉上立刻擠出笑容，快步走了過來。

但張壽看得分明，這笑容比幾年前牽強了許多，眉宇間鎖著揮之不去的疲憊和焦慮。

他身上的粗布短褂洗得發白，邊角有些磨損，臉色比當初更蠟黃了些，眼下的青黑顯示著休息不佳。

身上的氣息依舊停留在煉氣一層巔峰，遲遲未能突破那層壁壘。

“張壽師兄！”陳小樹坐下，聲音依舊帶著親近，卻少了些以往的清亮，多了絲沙啞。

“好久沒見了！你看起來……精神更好了。”他打量著張壽，眼中閃過一絲不易察覺的羨慕。

“伙計，兩碗靈米飯，一碟鹵獸肉，一壺清茶。”張壽先點了些簡單的吃食，待伙計離開，才仔細看向陳小樹。

“小樹，你看起來清減了不少，最近會里事務很繁忙？”

聽到詢問，陳小樹臉上的笑容淡了下去，化作一聲長長的嘆息，肩膀也垮了下來。

“唉，師兄，不瞞你說，是會里的事，但也……也不全是。”

他搓了搓手，顯得有些局促。

“會里現在人太多了，事情雜，人心也雜了。”

張壽為他倒上剛送來的清茶，靜靜聽著。

“以前大家抱團取暖，挺好的。可現在……”

陳小樹壓低了聲音，身體前傾，臉上帶著煩惱和后怕。

“有好幾個修為到了煉氣二層，甚至聽說有兩個都快摸到三層邊兒的師兄，拉攏了一幫人，不太服柳紅姐的管了。”

“他們覺得柳紅姐修為不夠，壓不住場面，想把互助靈砂庫和跟百草堂、任務堂的關系攥到自己手里。”

“私下里小動作不斷，爭權奪利的，鬧得會里烏煙瘴氣，好多老兄弟都看不下去了。”

“柳紅師姐呢？她怎么說？”張壽問道。

“柳紅姐也難啊！”陳小樹語氣急切地為柳紅辯解。

“要應付那些人，還要維持會務，她勞心勞力，修為都耽擱了。”

“前幾天，她終于下定決心，把日常事務暫時交給幾位信得過的師兄師姐，自己閉死關去了，說是無論如何也要沖擊煉氣三層！”

“柳紅姐說了，只要她能突破到煉氣三層，修為壓過他們一頭，那些人就不敢再明目張膽地鬧了，會里就能重新安穩下來！”

他說著，眼中又燃起一絲希望。

張壽默默聽著，心中卻是一沉。

將希望完全寄托在個人修為的突破上來壓制內部派系傾軋，這本身就已落了下乘。

說明柳紅對組織的掌控力正在急劇下降。

就算她僥幸突破，那些嘗到權力滋味、形成了自己利益團體的人，真的會輕易罷手嗎？

更大的可能是矛盾暫時隱藏，日后爆發的會更猛烈。

更何況，閉關突破豈是易事？

若是失敗……

他看著眼前對柳紅充滿盲目信心、顯然還未意識到其中險惡的陳小樹，斟酌著開口。

“小樹，會里情況復雜，遠非一人修為高低所能簡單平息。權力之爭，最是兇險。你心思單純，身處其中，務必萬分小心。”

“有些渾水，能不蹚就不蹚，有些爭執，能遠離就遠離。”

“修煉才是根本，莫要因為這些外務，徹底耽擱了自己的道途。”

陳小樹點點頭，但顯然沒完全聽進去，只是道。

“師兄你放心，我心里有數。柳紅姐對我有知遇之恩，現在會里有困難，我不能躲開。等柳紅姐突破就好了！”

見他這般模樣，張壽知道再多說也無益，只能暗嘆一聲。

兩人又閑聊了幾句近況，但氣氛終究不復往日輕松。

桌上的飯菜簡單，陳小樹吃得很香，顯然平日過的清苦。

張壽看在眼里，臨走時，又多付了些靈砂，打包了幾份耐放的靈谷餅子，塞給陳小樹。

“拿著，夜里值守時墊墊肚子。記住我的話，凡事多留個心眼，保護好自己。”

陳小樹接過餅子，眼圈微微有些發紅，重重點頭：“嗯！謝謝師兄！我會小心的！”

看著陳小樹背消失在坊市熙攘的人流中，張壽站在清風小筑門口，心中那抹陰云愈發濃重。