三人碰碗，氣氛更加融洽。

席間，柳紅又旁敲側擊地提了幾句苦藤會的好處，暗示張壽若改變主意，隨時歡迎。

張壽只是含糊應著，目光掃過柳紅意氣風發的臉，再看看身邊對未來充滿憧憬的陳小樹。

心中卻是一片清明，甚至隱有一絲憂慮。

苦藤會如今三百多人，每人每月五粒靈砂的“藤根錢”，每月就是一千五百多粒靈砂。

這在雜役弟子之中，絕非小數目。

柳紅自己或許真的大公無私，靠著個人才能維系住這個攤子。

但人心難測，財帛動心。

這位師姐修為停滯在煉氣二層，時間已經不短了。

一旦她突破無望，壽元將盡，這苦藤會立刻就會變成一個巨大的火藥桶。

會中那些有野心、有力氣的，誰能甘心看著每月這么一大筆流動靈砂。

內斗、分裂，甚至被某些有背景的外門弟子盯上，強行插手或吞并，都是極有可能的。

到時候，像陳小樹這樣單純依附其中的成員，很可能會被裹挾進漩渦，難以脫身。

這苦藤會，眼下是能遮風擋雨的溫暖藤蔓，實則暗藏荊棘。

“茍之一道，貴在獨善其身。”

張壽心中默念，更加堅定了遠離漩渦，默默積累的決心。

龜糞換靈砂，這開源的路子不錯，風險可控，收益穩定。

但苦藤會這艘看似平穩的大船，他是絕不會登上去的。

酒足飯飽后，柳紅爽快地結了賬。

三人走出清風小筑，坊市的燈火在夜色中明滅。

“師弟，那事情就拜托你了！小樹，明日準時去取！”柳紅再次叮囑。

“柳紅姐放心。”張壽拱手。

“師兄放心！包在我身上！”陳小樹拍著胸脯保證。

看著柳紅風風火火離去的背影，又看看身邊猶自興奮的陳小樹，張壽拍了拍少年的肩膀，語重心長地低聲道：

“小樹，在會里好好做事，但……凡事多留個心眼。保護好自己。”

陳小樹似懂非懂地點點頭：“嗯！師兄，我記住了！”

張壽不再多言，轉身融入雜役院方向沉沉的夜色中。

他的步伐依舊沉穩。

前路漫漫，唯隱與慎，方可長久。

龜池中的小墨，石屋里的丹藥，丹田內緩緩增長的靈力，才是他真正的依仗。

至于外界的喧囂與暗流，且任其浮沉。

……

光陰如梭，靜水深流。

轉眼間，距離張壽接手龜糞收集的副業，又悄然滑過了三個月。

雜役院斑駁的墻壁見證著日升月落，張壽的生活依舊波瀾不驚。

三個龜池的日常清理、換水、投喂，在清泉術、潤澤術的輔助和小墨的默契配合下，已成了刻入骨髓的本能。

如今，他每日的靈砂收入頗為可觀，基礎三十粒的靈砂酬勞加上龜糞九到十二粒靈砂，每日穩定進賬四十粒左右的靈砂。

這些靈砂，被張壽毫不吝惜地投入到了兩處無底洞。

引氣丹，每半月一枚，雷打不動。

煉氣二層的修煉，對靈氣的需求遠超一層，一枚引氣丹帶來的提升已不如當初那般顯著，但依然是不可或缺的輔助，支撐著他那五系偽靈根緩慢而堅定地拓寬經脈，積累靈力。

每月兌換二至三枚磐甲丹。

小墨的體型早已遠超普通成年鐵背龜，它如今的防御力硬抗煉氣三層巔峰修士的全力一擊已不在話下。

然而，一級下品靈獸的資質桎梏如同無形的天花板，小墨的品階卻始終卡在突破一級中品的門檻前，紋絲不動。

藥力仿佛泥牛入海，大部分被其龐大的身軀吸收沉淀，轉化為更厚實的血肉甲殼，卻難以引動那關鍵的靈性蛻變。

張壽心中雖有焦灼，卻也無可奈何，只能繼續這看似徒勞的堆砌，堅信量變終將引起質變，至少，小墨越強，共享給他的防御加成也越穩固。

……

這一日，張壽剛將清泉術凝聚的水流注入最后一個龜池，看著清澈水面下小墨慵懶劃動的身影。

負責傳喚的雜役弟子跑了過來。

“張壽師兄，趙管事請您去他那兒一趟。”

張壽心中微動，點頭應下，擦干手，步履沉穩地走向趙管事輪值的小屋。

推開門，一股淡淡的、不同于往日茶香的清雅氣息飄入鼻端。

只見趙管事正背對著門口，小心翼翼地侍弄著窗臺邊一個新添的物件，一個用細密青竹編織的精巧鳥籠。

籠中，一只羽毛翠綠、頭頂有一撮鮮亮黃羽的雀鳥正蹦跳著，發出清脆悅耳的啁啾聲。

鳥喙小巧，眼睛靈動，顯然并非凡鳥。

這是一種性情溫順、頗具靈性的低階觀賞靈禽，金翎雀。

趙管事聽到動靜，轉過身，臉上帶著一種罕見的，近乎慈和的微笑。

他手里捏著一小撮靈谷碎屑，正透過籠縫喂給那雀鳥，動作輕柔。

“來了？坐。”

趙管事指了指椅子，自己也坐了下來，目光依舊流連在雀鳥身上，帶著幾分滿足。

“剛買的，坊市里看著活潑，叫聲也喜人。年紀大了，就圖個身邊有點活泛氣兒。”

張壽依言坐下，目光也落在那雀鳥上，心中了然。

這靈禽價值不菲，遠非普通雜役能負擔，且毫無戰力，純粹是富貴閑人用來怡情養性的玩物。

“管事好雅興，這雀鳥靈性十足，是個好伴兒。”張壽適時贊了一句。

趙管事呵呵一笑，終于將目光從鳥籠收回，投注在張壽身上，眼神里是閱盡世事的通透，還有一絲不易察覺的疲憊。

“張壽啊，你來靈獸閣，有五年多了吧？”他端起桌上已有些涼了的茶，抿了一口。

“是，承蒙管事關照。”張壽恭敬回答。

“五年…時間不短了。”趙管事放下茶杯，手指無意識地敲著桌面，發出篤篤的輕響。

“我這把老骨頭，在靈獸閣雜役院這潭渾水里，也撲騰了大半輩子了。煉氣三層…嘿，到頭了。”

他的語氣平淡，沒有絲毫怨懟，只有一種塵埃落定的釋然。

“當初看你機靈，將你從鐵鱗獸池調到鐵背龜池，后來又因著周師兄的一句話，讓你管三個池子。”

“說實話，是看你小子心性沉穩，做事有章法，比那些咋咋呼呼的強。最主要嘛，也是看周顯師兄對你高看一眼，算是老朽的一點私心，押個注吧。”

他坦誠地說出當初的打算，目光坦然地看著張壽。