岔河集的碼頭浸在陽光中，渾濁的江水拍打著石階，濺起的水花混著魚腥氣漫在空氣里。

赤臂門的臨時據點就泊在碼頭最深處，那艘鋼鐵輪船像一頭蟄伏的巨獸，船身吃水極深，壓得水面微微凹陷，纜繩被繃得筆直，在樁柱上勒出深深的痕。

這船原是漕運公司跑了二十年的老貨輪，已經完全落后于時代了，而再被赤臂門盤下后，就連船身被硬生生裹上三層厚鋼板，邊緣處的焊點像蜈蚣般爬滿船舷，甲板上還架著半人高的鐵欄，遠望去，活脫脫一座浮在水上的鋼鐵堡壘，連江風都繞著它走。

劉勝蹲在碼頭最外側的貨堆后，草垛的芒刺扎著褲腿，他瞇著眼，數著甲板上巡邏的影子。

船身的三層鋼板在泛著冷光，連小小的舷窗都焊著拇指粗的鐵條，密得像篩子。

劉勝摸了摸下巴，心里嘀咕：地球上的輪渡可不會封得這么死，是因為這個世界真的有那些高來高去、據說在水里都能一拳打爆鋼鐵的武者存在？

“這批貨誰來扛？耽誤了赤臂門的事，把你們腿都打斷！”

碼頭上突然響起一聲粗吼，一個監工模樣的漢子正扯著嗓子喊，手里的皮鞭沒頭沒腦地抽著空氣，噼啪聲在空曠的碼頭里蕩開。

十幾個挑夫趕緊縮著脖子圍過去，扁擔在肩頭壓出紅痕，有的都泛了紫，其中一個瘦高個剛要彎腰去搬箱角，突然捂著肚子蹲下去，疼得額頭直冒冷汗——沒人看見，剛才劉勝混在人群里擦肩而過時，指尖快如閃電地在他腰眼處戳了一下。

“廢物！”監工抬腳就踹在那挑夫后腰上，“滾一邊去！還有誰能上？”

劉勝立刻佝僂起背，故意把粗布褂子往旁邊的臟水里蹭了蹭，露出的胳膊上抹著提前備好的泥灰，看著就像常年干粗活的。他啞著嗓子應道：“俺來！俺有力氣！”

監工上下打量他兩眼，見他身材結實，雖然看著土氣，但胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊，便不耐煩地揮揮手：“快點！搬完這批藥材，多賞你兩個銅板！”

跳板搭在船舷上，被江水晃得厲害，劉勝挑著沉甸甸的藥材箱，故意走得趔趄，每一步都踩得跳板咯吱響。

借著這搖晃的功夫，他眼觀六路：跳板左側有根銹跡斑斑的鐵鏈，鏈環間的縫隙夠塞進兩根手指；甲板第三塊鋼板的接縫處松動了，踩上去會往下陷半寸；巡邏的門徒總愛在船尾那只鐵皮桶旁撒尿——那里正好被煙囪擋住，是個視野盲區。

貨艙里彌漫著濃重的草藥味，像曬了半干的艾草混著陳年老醋，還夾雜著鐵銹和霉味，嗆得人直咳嗽。

幾個赤臂門門徒正圍坐在鐵箱旁喝酒，酒喝酒敞著口，濃烈的酒氣混著藥味更難聞了。他們手里甩著牌，啪嗒啪嗒拍在鐵皮上，玩得興起，壓根沒注意這個“挑夫”的眼睛像掃描儀似的掃過每只箱子：

標著“穿山龍”的木箱鎖扣最松，輕輕一撬就能開；“鐵線草”堆在角落，被壓在最底下，上面還蓋著塊帆布，帆布邊緣卻露出點不屬于草藥的綢緞角。

“磨蹭什么！卸了趕緊滾！”一個絡腮胡門徒頭也不抬地吼道，手里的牌甩得更響了，牌面上的“九筒”差點飛出來。

劉勝彎腰卸擔子時，故意把扁擔往旁邊的鐵桶上撞了撞——“哐當”一聲后，桶里傳出清脆的碰撞聲，是瓷器特有的脆響，他心里了然：看來不止藏了藥材。

但這也就是極限了。

剛把箱子放下，就有個門徒過來推了他一把：“走了走了，別在這兒礙眼！”

劉勝只能順著他的力道往外走，沒機會再細看。

而他剛走出貨艙，里面就炸開了話匣子——

“這次抄的藥材，光血竭就有三十斤！”絡腮胡拍著大腿，喝得滿臉通紅，酒氣噴得對面人一臉，“還有那批從藥鋪搜來的老山參，說是放了十年的！把所有東西折算成銀子，少說也值兩百兩！給李師兄留一半，剩下的咱們哥幾個分了，夠去城南的翠花樓點上三回頭牌，快活好幾回了！”

“放屁！”旁邊一個瘦高個抬腳就踹在他腿上，鐵靴踢在對方脛骨上，發出的悶響像砸在鋼板上，“李師兄那邊至少留七成！這點眼力見都沒有，還想在門里混？等下次來人查賬，我看你怎么死！”

“七成太多了吧？”角落里一個小個子嘟囔，“李師兄本來就有其他進項，現在還要來分咱們這點小玩意？我們可是冒著風險，挨家挨戶去‘借’，他就坐在船上動動嘴皮子，憑什么拿大頭？”

“憑他是煉骨境！”瘦高個冷笑一聲，指節在艙壁的鐵板上敲了敲，當當脆響，“你要是也能一拳打穿這船上的鋼板，別說七成，全給你都行！別忘了，這次釘死那兩個弟兄的兇手還沒抓到！真惹惱了李師兄，他撒手不管，剛剛惹了眾怒的咱們誰扛得住？到時候怕是連全尸都留不下！”

這話一出，滿艙都安靜了，只有酒液從壇口滴落的“滴答”聲，混著船外浪濤拍擊船身的嘩啦聲，在艙里轉著圈。

過了半晌，絡腮胡才悻悻地抓起酒壇，對著嘴猛灌了一口，酒液順著下巴流進脖子里，打濕了胸前那只張牙舞爪的狼頭刺青。

“行，七成就七成……”他抹了把嘴，“但得讓李師兄多在師父面前提咱們幾句，下次內門選拔，好歹給個機會。我聽說內門弟子啥都不干都可以每月能領十兩月錢，還能學正式拳法呢。”

頂層駕駛室旁，李朔背著手站在護欄邊，看著挑夫們扛著空扁擔漸漸走遠，他指尖捻著片被風吹來的蘆葦葉，江風帶著水汽，吹得他青色勁裝緊緊貼在身上，勾勒出緊實的肌肉線條，腰間那柄纏著銅絲的軟劍隨著動作輕輕晃動——那劍是他突破煉骨境時師父賞賜的，劍鞘泛著暗光，據說能削鐵如泥。

剛剛賬房先生報上來的數目，足夠讓他眼底發熱——光是那些藥材，私下里賣給黑市藥商就能得三百兩，再加上各商戶“自愿”交的“辦案費”，連沖擊煉血境需要的藥浴，都湊齊了三分之一。

煉體五境中，煉血境是最容易也最困難的。

修煉本身沒什么門檻，按部就班就能過，但實在太耗錢了，不是一般人家能快速度過的。

可若是在這一境耗太久，到了煉臟境，重重難關壓下來，年紀一大，精神氣一泄，就算僥幸煉臟圓滿，拿到了煉神秘法，也未必能修煉。

就像門主那樣，都已經被判了死刑了，還想著用大量的虎狼之藥養起來，博一個沖刺的機會。

不過這也是正常的，誰不怕死呢？誰不想變強呢？

而正是看到了門主的下場，李朔才未雨綢繆的搞錢，等煉骨境得到突破，就得盡快沖過煉血境。

為此，只能不擇手段。

李朔想起貨艙里那幾個上了鎖的木箱，嘴角勾起抹冷笑。

里面除了藥材，還有商戶們藏著的金條和玉器，那些可都是沒記賬的私貨，足夠給他的修煉再提提速了。

不枉自己偷偷出手，干掉那兩個嘴碎的外門弟子——其實也算不上門人，連內門都沒進，頂多算個雜役，隨處可見的消耗品而已。

死了正好能嚇唬嚇唬下面的人，又能作為借口多搜刮一陣，一舉兩得。

不過說起來，船里那幾株大藥該怎么辦？真就上交，那可是可遇不可求的好東西，不然門主哪會允許我把這玩意開出來，要是能想辦法搞一點走就好了……

“大人，底下那幫人說……給您留七成。”

紅臉膛管事林賀弓著腰走過來，聲音壓得低低的，像怕驚擾了什么。

李朔“嗯”了一聲，指間的蘆葦葉被捻成碎末，隨風飄進江里，瞬間被浪濤卷走。

他望著碼頭上來往的人群，挑夫扛著貨捆匆匆走過，漁婦蹲在石階上剖魚，銀亮的魚鱗濺在石板上，腥氣順著風飄過來。

他在想，等收完這波，要不要再“丟”兩個外門弟子出去，最好是那種平日里愛抱怨、大家都有印象的——死的人越多，下面的人越慌，交的銀子就越多。

而且接連出事，上面才會覺得此地兇險，給他更多的資源傾斜——說不定還能申請調配船上的那門大炮。

有了那玩意，別說岔河集，就是周邊的縣城也得乖乖交錢。

畢竟最近的流言越來越廣，赤臂門的行事已經引起了眾怒，不知道還能撐多久，他必須得早點攢夠錢。

可這念頭剛起，又被他按了下去。

若是真的接連兩次動手，即便手法再干凈，也難免留下痕跡，還容易真的破壞掉赤臂門積累的威望。

萬一那些被欺壓的商戶覺得赤臂門不過如此，再串聯起幾個潛藏的高手突然反撲，赤臂門根基深厚或許現在暫時倒不了，但以他這點道行，未必能全身而退。

再說，岔河集的油水就這么多，刮得太狠，魚死網破反而不劃算——這艘鋼鐵船雖堅固，真被人點了火，在水上可無處可逃，總不能跳江游著跑吧？

“七成太少。”李朔淡淡道，目光掃過甲板上巡邏的門徒，他們的影子被暮色拉得老長，“讓他們留八成。就說……我要拿這些銀子去請執法隊過來，順便檢修船上的蒸汽機，免得機器壞了。”

林賀心里一哆嗦，那蒸汽機上個月才請專人修過，油光锃亮的，這分明是李朔想多扣銀子的借口。

但他半個字也不敢反駁，嘴上連忙應著“是”，轉身要走，又被李朔叫住。

“你那筆‘后路錢’攢得怎么樣了？”李朔看著他，眼神像淬了冰，仿佛能穿透他的衣服，看到他藏在靴子里的銀票，“別告訴我還藏在船底的暗格里，那地方潮，銀子都該長霉了。”

林賀額頭瞬間冒了汗，強笑道：“快、快夠了……還差點。”

他哪敢說實話——這些年借著看守輪船的便利，他私藏的銀子早就夠在江南買處帶院子的宅子，當地主安穩度日了。

只是貪心不足，總想著再多撈一筆，最好能等李朔升了職，自己接過這船的掌控權，等到赤臂門出事，就能連船帶貨一起變成私產。

至于赤臂門不會出事？那可能性太小了。

林賀早年走南闖北，見多識廣，可比底下那些沒見過市面的“打手”清楚——煉體階段的武者再強，也擋不住火槍齊射，更別提現在還有了威力更大的火藥。

赤臂門是兵多將廣，但以如今這般欺壓百姓、搜刮無度的行事風格，遲早得碰上硬石頭，撞個頭破血流——

除非門主真的能百尺竿頭更進一步，成就傳說中的煉神境。

那種境界才是真正的棋手，能在戰場上縱橫睥睨，否則，再強的煉體武者，也能被人群堆死。

所以，當赤臂門開始發瘋時，林賀就開始準備退路了，只是一直在等掙到足夠的錢，才拖了一天又一天。

可錢哪有真的掙夠的時候？也就一直拖了下來。

直到今天，看到那兩具擺在甲板上，，肚子被剖開，內臟流了一地的尸體時，一直天不怕地不怕，手上沾染了不止一條人命的林賀突然怕了。

這世道，狠人太多，保不齊哪天就有人摸上船來，把他像那些尸體一樣釘在船板上。

就像剛剛，他還因酒勁在街面上大發酒瘋，以前也得罪了不少人，沒有斬草除根，現在想想，真是后怕。

“差不多就收手吧。”李朔沒戳破他，轉身往駕駛室走，金屬踏板被踩得咚咚響，像敲在林賀的心上，“這船……快載不動這么多臟事了。”

林賀愣在原地，看著李朔的背影消失在艙門后，心里像被貓抓似的。

連門內的真傳弟子都有些底氣不足了，究竟發生了什么？

他扭頭看向江面，暮色漸濃，遠處的漁船開始點亮漁火，一點一點，像星星掉在了水里，忽明忽暗。

“不過都還沒人跑，應該還沒有多大的問題吧？”林賀喃喃自語，給自己打氣。

他想起貨艙里堆著的藥材鐵箱，那些箱子沉甸甸的，鎖扣上還印著赤臂門的狼頭圖騰，晃得他心頭發癢。

腳步在原地挪了挪——再干最后一次，就一次。

等拿到這次的分成，就趁著夜色往南走，去大城市，把銀子換成鋪面和土地，再也不碰這江湖的渾水。

這天下，越發變得讓人看不懂了。