魔都破爛出租屋內的寒冷上一秒還環繞在沈肆四周，下一秒，刺鼻的硝煙、皮革、鐵銹和劣質桐油混合的濃烈氣息，就粗暴地擠占了沈肆的鼻腔。

身體被強行按進厚重的玄鐵鎧甲中，透過單薄的中衣傳遞著塞北深夜刺骨的寒。

眩暈感稍退，沈肆猛地睜開眼。

這不是他那霉味撲鼻的出租屋，頭頂是厚實粗糙的牛皮帳篷頂，幾盞用牛油熬出的劣質大蠟燭掛在粗木柱子上，火苗不安分地跳躍著，在帳壁上投下扭曲、如同鬼影的光影。

搖曳的光線下，空氣中彌漫著肉眼可見的塵埃，身下是一張鋪著殘破熊皮的硬木椅。

面前一張巨大的木桌，上面攤著一張巨大的北境邊關輿圖，旁邊散落著一枚精致的兵符令牌和一封已然展開的信箋。

冰冷的寒意襲來，沈肆打了個噴嚏，靈魂深處的記憶如潮水般涌來，夾雜著許許多多的情緒，最末端是極致的痛苦與絕望。

沈肆，大夏鎮北侯世子，自幼隨父鎮守北疆，弓馬嫻熟，少年鮮衣怒馬，意氣風發，不知道是多少京中少女的夢中情郎。

十年前的一個上元夜，沈肆隨父親從邊關回到了京城，此時正是京城最熱鬧的時候，滿城的火樹銀花，流光溢彩，讓他目不暇接。

十五歲的少年沈肆，身姿挺拔如初生白楊，穿著一身嶄新的寶藍色箭袖錦袍，墨發用玉簪束起，露出光潔飽滿的額頭。

他眉目英挺，鼻梁高直，唇色是健康的紅潤，一雙眼睛亮得驚人，如同盛滿了整個夜空的星辰，帶著少年人特有的清澈與蓬勃朝氣。

他擠在喧囂的人潮中，享受著節日帶來的樂趣，體會邊關沒有的風土人情，直到一個站在橋邊放花燈的少女映入他的眼簾。

十三歲的柳清瑤，一襲鵝黃襦裙，肌膚勝雪，眉眼如畫，顧盼生輝。

燈火映在她清澈的眸子里，仿佛揉碎了萬千星光，只那驚鴻一瞥，少年沈肆便情竇初開，心便如同被投入滾燙的蜜糖一般瞬間融化。

此后一年，沈肆與父親留居京都，他總會“恰好”出現在柳府附近。

有時是“偶遇”她隨母去護國寺上香，他策馬護衛在側，玄色披風在風中獵獵作響，身姿挺拔如松，只為聽她一句軟糯的“沈肆哥哥”。

那聲音能讓他耳根發燙，心跳如鼓，有時是借著父親與柳尚書議事的由頭，溜進后花園，看她坐在秋千上，裙裾飛揚，笑聲如銀鈴，他便笨拙地遞上從邊關帶來的新奇玩意兒。

少女總是欣喜地接過，眉眼彎彎地道謝，聲音清脆悅耳：“沈肆哥哥真好！”

但那眼神卻清澈坦蕩，如同山澗清泉，映著藍天白云，從未有過半分屬于男女之情的漣漪。

她喚他“沈肆哥哥”，語氣親昵自然，卻像一道無形的屏障，將他熾熱的愛意溫柔而堅定地擋在了“兄妹”的界限之外。

十六歲那年，梨花盛開的季節，后花園那棵老梨樹開得如云似雪，花瓣紛揚如雨。

少年沈肆的心，也如同這滿樹繁花，鼓脹得快要炸開，他深吸一口氣，鼓足畢生勇氣，在紛飛的花瓣中，攔住了獨自賞花的柳清瑤。

少年身量已高，肩背寬闊，穿著月白色的長衫，更襯得他面如冠玉。

他緊張得手心全是汗，臉頰微微泛紅，連呼吸都有些不穩，他從懷中小心翼翼地取出一枚羊脂白玉佩。

玉佩溫潤剔透，是他花了數月時間，在侯府夜里就著燭火，一刀一刀親手打磨而成。

正面刻著一個小小的、略顯稚嫩的“肆”字，背面是并蒂蓮紋，寓意不言自明。

“清瑤妹妹……”他聲音干澀，帶著少年人特有的緊張和孤注一擲的勇氣，將玉佩遞到她面前，指尖微微顫抖。

“我……我心悅你，待我及冠，便請父親向柳尚書提親，我……我會一輩子對你好，護你周全，讓你讓你永遠像現在這樣開心幸福。”

少女微微一怔，看著眼前這枚顯然傾注了無數心意的玉佩，又抬眼看向少年。

少年眼中是毫不掩飾的熾熱光芒，如同燃燒的火焰，幾乎要將她灼傷，她臉上飛起一抹嬌羞的紅霞，如同初綻的桃花，美得驚心動魄。

然而，那紅霞很快褪去，取而代之的是一絲不易察覺的慌亂和清晰的疏離。

她輕輕將玉佩推回，指尖甚至沒有觸碰到少年的掌心，聲音依舊清脆，卻帶著不容錯辨的距離感。

“沈肆哥哥，你的心意清瑤心領了，只是清瑤一直視你為最親近的兄長，對你并沒有男女之情，你這么優秀，肯定會找到更好的歸屬。”

她頓了頓，看著少年眼中那簇熾熱的火焰瞬間黯淡下去，如同被冷水澆熄，長長的睫毛垂落，遮住了眼底翻涌的失落。

她有些不忍，卻又柔聲補充道，聲音輕得像嘆息：“而且清瑤已有心儀之人了。”

柳清瑤的拒絕如同無形的冰錐，狠狠刺穿了他滾燙的心房！

沈肆臉上的血色瞬間褪盡，變得蒼白如紙，他僵硬地收回手，緊緊攥住那枚還帶著他體溫的玉佩，指節因為用力而泛白。

他張了張嘴，想說什么，喉嚨卻像是被堵住，發不出任何聲音。

最終，他只是深深地看了她一眼，那眼神里充滿了失落和不解，然后猛地轉身，幾乎是踉蹌著逃離了那片梨花如雪的后花園。

身后，花瓣依舊紛揚，落在他失魂落魄的背影上，無聲地宣告著少年初戀的夭折。

經此一事后，柳清瑤再也沒有見過沈肆，后來柳清瑤及笄，十里紅妝，風光的嫁入東宮，成為了太子妃。

消息傳來時，少年沈肆正在北疆校場練箭，他面無表情地聽完親衛的稟報，沉默地拉開硬弓，瞄準百步外的箭靶。

弓弦拉滿，箭矢如流星般射出，正中靶心紅點，力道之大，讓箭尾兀自劇烈震顫。

他放下弓，轉身就走，背影挺直，卻帶著一種被抽空了靈魂般的孤寂，他將那枚刻著“肆”字的羊脂白玉佩，用一方素帕仔細包好，深深鎖進了箱底最深處……

三年前，北境苦寒之地。

老鎮北侯積勞成疾，一場風寒后竟一病不起，最終在軍帳中溘然長逝。

臨終前，枯槁的手緊緊抓著沈肆的手腕，渾濁的眼睛望著帝都的方向，嘴唇翕動：“肆兒……送我……回京……葬入……祖陵……陪……陪你娘……”

彼時的沈肆，已褪去了少年的青澀，眉宇間多了幾分風霜磨礪出的堅毅，但眼底深處，仍殘留著一絲未散盡的少年意氣。

他悲痛欲絕，跪在父親冰冷的遺體前，指天發誓：“父親放心，孩兒定當扶靈回京，讓您落葉歸根！”

他強忍悲痛，著手安排扶靈事宜，北境將士亦感念老侯爺恩德，紛紛請命護送。

恰在此時，京都傳來急報，先帝于一月前駕崩，太子蕭承乾倉促登基，朝廷動蕩不安，命令鎮北軍固守北疆，不可無故回京。

沈肆身披重孝，立于父親靈前，一面是父親臨終遺愿，一面是新帝登基的圣旨，他陷入前所未有的痛苦抉擇！

就在他猶豫不決的時候，一騎快馬，沖破風雪，帶來了帝都的信。

信封上那娟秀熟悉的字跡，讓沈肆渾身劇震，是柳清瑤！

他顫抖著拆開，薛濤箋上熟悉的蘭熏香氣撲鼻而來。

“沈肆哥哥，好久不見，驚聞老侯爺仙逝，清瑤也悲痛難言，恨不得能親至靈前叩拜，然國事維艱，陛下初登大寶，根基未穩，胡虜兇頑，社稷危如累卵，朝中無人可托付此等重任……”

“清瑤深知，此刻唯有沈肆哥哥坐鎮北疆，方能震懾宵小，保我大夏北境安寧！”

“老侯爺一生忠烈，為國戍邊，鞠躬盡瘁，若他在天有靈，亦必望哥哥承父遺志，護我山河！（字跡在此處加重，墨跡微洇）”

“清瑤在帝都，日夜焚香禱告，盼沈肆哥哥以國事為重，暫緩扶靈歸京……待朝廷安穩，你在回京都也不遲。”

“沈肆哥哥，清瑤只能靠你了！”

信箋上似乎還殘留著柳清瑤指尖的溫度，信中字字句句情深意切。

那句“清瑤只能靠你了！”如同最鋒利的鉤子，狠狠勾住了沈肆心底最柔軟、也最痛楚的地方！

那個曾經被她拒絕的少年，那個在父親靈前發誓要盡孝的兒子，此刻被這聲“只能靠你”這句話，再次點燃了心底深處那份未曾熄滅的、帶著卑微的守護欲！

他捧著信，看著父親冰冷的棺槨，再看看帳外烽火連天的北境，雙目赤紅，指甲深深掐入掌心，鮮血淋漓！

他最終，對著父親的靈柩重重磕了三個響頭，額頭在冰冷的地面磕出血印，聲音哽咽而決絕。

“父親恕孩兒不孝！國事為重，清瑤她也需要我！”

沈肆最終還是留了下來，命人將父親的棺槨送回京都安葬，他親自扶靈至蒼狼關外，看著載著父親棺槨的馬車在風雪中漸行漸遠，消失在茫茫雪原盡頭…………