長江水渾黃，裹著上游沖下來的草屑和泥沙。一條小貨輪突突地冒著黑煙，靠在了鎮江碼頭。船上下來的男人穿著半舊的中山裝，手里提著一口沉甸甸的皮箱。

這人叫顧沉舟。他推了推鼻梁上的眼鏡，鏡片后的目光掃過碼頭上扛包的工人、叫賣的小販，最終落在候在石階下的岑白和林蟬身上。

“二位久等了。”顧沉舟的聲音平和，帶著點南方口音，“基金會派我來接洽。”

他打開皮箱，里面沒有奇珍異寶，只整齊碼著幾樣東西：一玻璃瓶清水，標簽寫著“云夢澤”；一鐵盒英國煙絲；還有幾包用油紙裹著的泥土，分別來自西域、南洋和關外。

“會里規矩，新成員要簽一份契約。”他取出一卷紙。那紙看著普通，細看卻能辨出麻纖維和桑皮的交織紋路——是皖南的手工紙。紙上的字是工整的楷書，列著幾條簡單的章程：護持各地文脈，尊重異俗，不偏不倚。

岑白接過契約，指尖觸及紙面，微微一頓。他轉頭看向林蟬，林蟬輕輕點頭。江風拂過，吹起她鬢角一絲碎發，發梢隱約可見極細的墨線紋路，如訂書的線腳。

“我們簽。”岑白說。

筆剛落紙，異變陡生。

碼頭上忽然亂了起來。扛包的工人僵在原地，肩上的麻袋滑落，滾出里面的稻谷——那稻谷竟在肉眼可見地褪色、干癟，仿佛被抽走了精華。小販竹筐里的鮮魚停止了蹦跳，魚鱗失去光澤，眼珠渾濁。

更遠處，鎮江老城墻的苔蘚大片枯死，露出底下模糊的刻字。連江水都似乎流得更慢，更沉了。

“來了……”顧沉舟鏡片后的眼睛瞇起，“是‘衰朽’。”

他拾起一粒褪色的稻谷，在指間捻碎：“有東西在催逼萬物，要它們退回蒙昧。基金會管這叫‘文明之熵’。”

林蟬感到發梢的墨線微微發燙，她下意識地攏了攏頭發。岑白則感到掌心那枚桃花印記下，仿佛有無數細小的聲音在哀鳴，是那些被封存在《大典》中的智慧在抵抗這種消退。

“源頭不在此處。”顧沉舟蹲下，從地上拾起一根極細的、閃著冷光的金屬絲，“這是從泰西傳來的玩意兒。那邊有個‘純理學會’，認為文明里的雜質太多，須得凈化，只留最‘純粹’的根骨。”

他站起身，望向西方：“得去一趟。在他們把一切都‘純化’成石頭之前。”

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數月后，英國，劍橋。

雨霧籠罩著古老的學院。圖書館地下深處，燭光搖曳（電力已被某種力量干擾）。幾個穿著舊式學士袍的人圍著一張大桌，桌上攤著一幅巨大的《運河漕運圖》，但他們手中的工具卻是圓規、直角尺和刮刀，正小心翼翼地刮去圖上他們認為“不必要”的細節——喧鬧的市井人物、歪斜的民居、甚至河面上不必要的漣漪。

“對稱！精確！邏輯！”為首的老教授托勒密喃喃自語，眼神狂熱，“剔除這些混亂的、感性的枝蔓，只保留最完美的結構……”

門被推開，風雨卷入。

岑白三人站在門口。他們一路西行，所見觸目驚心：村莊沉寂，人們變得沉默呆板；田野規整得如同尺子畫出，卻毫無生機；古老的歌謠被遺忘，只剩下單調的勞作號子。

“住手。”岑白的聲音在空曠的地下室里顯得異常清晰。

托勒密教授緩緩抬頭，扶了扶單邊眼鏡：“東方來的守護者？可惜，你們維護的，正是我們需要清除的‘噪音’。”他舉起手中的圓規，“文明需要的是歐幾里得的純粹，不是你們那些模糊的意境和多余的情感！”

他猛地將圓規扎向《漕運圖》中心！

圖卷劇烈震顫，上面的墨跡、色彩仿佛有了生命般痛苦地扭曲。但更可怕的是，隨著這幅代表東方繁華與秩序的畫卷被破壞，岑白和林蟬都感到周身一滯，仿佛某種支撐他們的力量正在流失。

林蟬的發絲無風自動，根根繃緊，其上墨線閃爍，強行穩住了身形的虛幻。岑白踏前一步，皮膚下隱約有絹帛的紋理浮現，那是《大典》在自行護主。

“純粹？”顧沉舟從箱中取出那瓶云夢澤水，輕輕傾倒在地。水流蜿蜒，竟在地面上自然勾勒出蜿蜒的河道、起伏的山巒，生機盎然，“沒有尼羅河的泛濫，就沒有古埃及的幾何測地；沒有大禹的疏浚，何來九州的安寧？你們的純粹，是無根之木！”

他又抓起那把來自西域的沙土，揚灑出去。沙土在燭光中閃爍，仿佛敦煌壁畫的殘影：“文明從來不是在真空中長成的！它是在混雜、交流、甚至碰撞中變得強韌！”

托勒密教授臉色蒼白，他手中的圓規開始銹蝕、彎曲。他試圖引動那“純化”的力量，卻發現這股力量開始反噬他自己。他賴以生存的絕對理性正在崩塌，袍子變得灰敗，皮膚失去光澤，眼神中的狂熱褪去，只剩下驚恐和空洞。最終，他佝僂下去，變成墻角一個模糊的暗影，仿佛一個被遺忘的符號。

地下室的壓力驟然消失。

燭火恢復正常，靜靜燃燒。

那幅《漕運圖》上的刮痕慢慢愈合，市井的喧囂、河水的波光似乎又重新靈動起來。

顧沉舟長出一口氣，合上了皮箱。

“結束了……暫時。”

離開劍橋時，雨停了。陽光透過云層，照亮泥濘的小路。岑白攤開手掌，那枚桃花印記溫暖而踏實。林蟬捋了捋恢復平靜的發絲，將它們仔細編好。

路還長，但腳步踏實了許多。