建康城以北，無(wú)錫縣。
整個(gè)冬季，無(wú)錫仿佛被一只冰冷巨掌死死按進(jìn)了無(wú)休無(wú)止的雨幕里。鉛灰色的云層沉甸甸地碾過(guò)黛瓦白墻，雨水自飛翹的檐角匯聚，如斷魂的淚珠般砸在早已化為泥潭的道路上，濺起渾濁冰冷的泥浪。
空氣里刺鼻的土腥味混雜著一種源自絕望深處的腐朽氣息，直往人骨頭縫里鉆。這雨，下得連人心肺都漚爛了。
而在縣北那片本該是良田沃土的地方，此刻卻矗立著一座正在蠕動(dòng)的、名為“王家莊園”的人間煉獄。
泥漿沒(méi)膝，數(shù)百名被強(qiáng)征來(lái)的民夫，如同陷入血沼的枯槁牲口，背負(fù)著動(dòng)輒數(shù)百斤的條石圓木，在監(jiān)工毒蛇吐信般的皮鞭呼嘯與淬了冰渣的咒罵聲中，一寸寸地向前挪動(dòng)。他們襤褸的衣衫被冰冷的雨和滾燙的血浸透，緊貼在嶙峋如柴的骨架上。
每一次沉重到極限的呼吸，都噴出轉(zhuǎn)瞬即逝的白霧；每一次深陷泥濘的邁步，都伴隨著令人牙酸的“噗嗤”聲和骨骼瀕臨碎裂的呻吟。
遠(yuǎn)處，那在雨霧中猙獰顯露輪廓的莊園雛形——高墻深院，飛檐斗拱——每一寸磚木，都貪婪地吮吸著曲阿人的骨髓與魂靈。
“啪——嗤！”
一道撕裂雨幕的鞭影，帶著破風(fēng)的厲嘯，狠狠噬咬在一個(gè)踉蹌?chuàng)涞沟睦蠞h背上。破麻衣應(yīng)聲裂開，皮肉翻卷，血水瞬間混入冰冷的泥漿。
“老棺材瓤子，挺尸給誰(shuí)看？耽誤了王郎君的‘雅筑’，把你全家老小骨頭碾碎了填地基都不夠。”監(jiān)工滿臉橫肉因暴怒而扭曲，唾沫星子裹著雨點(diǎn)噴濺到老漢臉上。
是劉老七，他枯枝般的手臂在泥漿里徒勞地抓撓，試了幾次都無(wú)法撐起那具榨干了油水的殘軀。渾濁的老眼里沒(méi)有憤怒，沒(méi)有哀求，只有一片被絕望浸透的、死水般的麻木。
旁邊幾個(gè)同樣被榨干了最后一絲力氣的鄉(xiāng)鄰想去攙扶，監(jiān)工毒蛇般的目光立刻掃過(guò)，鞭梢威脅性地一抖，眾人只能絕望地將頭埋得更低，如同行尸走肉般重新扛起那壓碎脊梁的重負(fù)。
這一切的始作俑者，源于十幾日前一道來(lái)自晉陵郡的“鈞令”。太原王氏的貴胄王國(guó)寶——那個(gè)頂著中書令王坦之遺澤、司徒謝安女婿光環(huán)的膏粱子弟——要在太湖之畔修筑別業(yè)，竟強(qiáng)征附近三縣青壯服此“水利”徭役。這晴天霹靂，瞬間碾碎了劉道憐苦心經(jīng)營(yíng)的備寇大計(jì)。
法理？王國(guó)寶自然無(wú)權(quán)征調(diào)民夫。可太原王氏的赫赫門楣，便是這亂世最大的法理！晉陵郡守豈敢忤逆？一紙冠冕堂皇的“興修水利”文書，便如鎖鏈般套住了三縣百姓的脖頸。青壯盡失，鄉(xiāng)勇操練自然成了泡影。
大勢(shì)如洪流碾來(lái)，劉道憐區(qū)區(qū)一介游徼，縱有千般不甘，又豈能撼動(dòng)縣令、郡守乃至太原王氏這參天巨樹？他明智地選擇了避其鋒芒，借巡視備寇之名，暫離這漩渦中心。得益于上次血戰(zhàn)的余威，趙家鄉(xiāng)雖丁壯被抽空，倒也無(wú)事。
然而，身為鄉(xiāng)嗇夫、趙家鄉(xiāng)實(shí)際主事人的檀憑之，卻被死死釘在了這血肉磨盤的邊緣。
工地外圍，一處漏風(fēng)滴雨的破敗草棚下。檀憑之如同石雕般攏袖而立，臉色陰沉得能擰出冰水。冰冷的雨水順著棚頂縫隙砸在他洗得發(fā)白、早已濕透的青色麻衣上，他卻渾然不覺(jué)。
那雙細(xì)長(zhǎng)如刀的眼睛，死死盯著泥濘中掙扎的身影，壓抑的怒火如同被暴雨反復(fù)澆淋的火山，表面冰冷死寂，內(nèi)里卻熔巖翻滾，灼燒得他五臟六腑都在痙攣！袖中的拳頭攥得骨節(jié)發(fā)白，指甲深陷掌心，留下幾個(gè)血紅的月牙印。
“檀嗇夫…看這情形…”身后傳來(lái)一個(gè)刻意壓低的、帶著脂粉般滑膩的聲音。不必回頭，檀憑之也知道是趙家的趙警父。此人細(xì)葛外袍下罩著蓑衣，與周遭格格不入，身上那股不合時(shí)宜的沉水香氣，在血腥泥腥彌漫的空氣里，顯得格外刺鼻。
高進(jìn)之的怨魂早已消散，在劉道憐的斡旋與共同的外壓下，檀、趙兩家維持著一種脆弱的“和解”。此刻面對(duì)太原王氏這龐然巨物，兩人同病相憐，倒也放下了昔日齟齬。
“趙公。”檀憑之頭也不回，聲音干澀沙啞，如同砂紙磨過(guò)生鐵，“看？看能填飽肚子，還是能長(zhǎng)出力氣？新墾的地荒著沒(méi)人管，來(lái)年喝西北風(fēng)？春耕就在眼前，人都耗死在這泥坑里，誰(shuí)去扶犁？！”
他下巴朝那地獄般的工地猛地一抬，語(yǔ)氣里淬滿了冰冷的譏諷，“王家的別院，真真是生在了咱們趙家鄉(xiāng)的骨頭上！”
趙警父踱到他身側(cè)，一同望向雨幕，眉頭緊鎖，臉上是精心計(jì)算過(guò)的憂色。“唉，天意弄人吶！可…那是太原王氏！簪纓世族，門生故吏遍天下…”
他聲音壓得更低，帶著深入骨髓的敬畏與認(rèn)命般的恐懼，“咱們…拿什么去頂？蚍蜉撼樹，徒惹禍端啊…”
“頂？！”檀憑之猛地扭過(guò)頭，細(xì)長(zhǎng)的眼眸如同淬毒的匕首，直刺趙警父，“趙公以為憑之是那不知死活、要拿雞蛋碰石頭的蠢物？！我只求——少死幾個(gè)！只求來(lái)年開春，田埂上還能看見能喘氣、能扶犁的活人！”他胸膛劇烈起伏，冰冷的雨水順著鬢角滑落，如同屈辱的淚。
趙警父被他眼中那近乎實(shí)質(zhì)的銳利與悲憤刺得心頭一悸，下意識(shí)避開那灼人的目光，手指神經(jīng)質(zhì)地摩挲著腰間那塊溫潤(rùn)的羊脂玉佩，仿佛那是唯一的慰藉。
“唉…”他長(zhǎng)嘆一聲，語(yǔ)氣軟塌下來(lái)，帶著精明的圓滑，“只盼…這‘水利’，幾時(shí)是個(gè)頭啊…”
就在這時(shí)，監(jiān)工的鞭影再次獰笑著揚(yáng)起，眼看就要噬向癱軟泥中的劉老七。
“住手！”
檀憑之與趙警父幾乎同時(shí)厲喝出聲，搶步上前。那王家監(jiān)工，不過(guò)一仗勢(shì)欺人的僮客，眼見本地素有威望的鄉(xiāng)賢出面，眼中閃過(guò)一絲權(quán)衡利弊的狡獪，也就順勢(shì)收了鞭子，罵罵咧咧地借坡下驢。
檀憑之再不理會(huì)監(jiān)工，俯身用力攙起奄奄一息的劉老七，架著他踉蹌走向能稍避風(fēng)雨的角落。泥濘中，沉重的勞作仍在繼續(xù)，但監(jiān)工揮鞭的頻率，明顯收斂了幾分。
在檀憑之的鐵腕凝聚與趙警父的財(cái)力周旋下，趙家鄉(xiāng)這五六百被征民夫，竟奇跡般地被擰成了一股繩。統(tǒng)一調(diào)度，效率大增；抱團(tuán)取暖，連王家監(jiān)工也不敢過(guò)分相逼。
反觀其他各鄉(xiāng)，一盤散沙，在監(jiān)工的鞭笞與本鄉(xiāng)嗇夫之流的層層盤剝下，哀鴻遍野，死者枕藉。
這吃人的世道，底層黔首唯有抱緊成團(tuán)，以血肉筑墻，方能在這豺狼環(huán)伺的夾縫中，求得一線茍延殘喘的生機(jī)！抱團(tuán)的人越多，那堵墻便越厚，豺狼的爪牙，才不敢輕易落下。
然而，當(dāng)檀憑之、趙警父帶著趙家鄉(xiāng)大半青壯在這血肉泥潭中掙扎求生之時(shí)，被抽干了筋骨的趙家鄉(xiāng)本土，那看似平靜的水面下，一股新的、更加兇險(xiǎn)的暗流，已然開始悄然涌動(dòng)。
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