戰(zhàn)斗的喧囂終于平息。盜匪雖兇悍亡命，卻難敵絕對(duì)的人數(shù)劣勢(shì)、失卻地利，更被那場(chǎng)突如其來(lái)的烈火濃煙奪去了最后一絲膽氣。

劉道憐親手格殺疤臉?lè)耸祝缤瑪財(cái)嗔诉@伙亡命徒的脊梁。殘余賊眾瞬間化作無(wú)頭蒼蠅，在鄉(xiāng)勇們依托人數(shù)優(yōu)勢(shì)的圍剿下，很快便被斬殺殆盡。

孫家宅院，此刻宛如煉獄一角。濃煙雖漸散，卻與濃得化不開(kāi)的血腥味膠著混雜，令人腸胃翻攪。

幸存的孫家人，有的癱軟在地，發(fā)出劫后余生、意義不明的嚎啕；有的相互攙扶，臉上煙灰與淚痕交織，眼神空洞，只有劫難的余燼在茫然閃爍。

火勢(shì)終被后續(xù)趕到的鄉(xiāng)勇?lián)錅纾珫|廂房已燒塌大半，焦黑的梁柱猙獰支楞；堂屋亦被熏得一片狼藉，往昔的體面蕩然無(wú)存。

劉道憐拄著鐵脊矛，胸膛劇烈起伏，每一次喘息都扯動(dòng)著肋下的傷口。汗水、血污、煙灰在他臉上糊成一幅猙獰的戰(zhàn)圖。他鷹隼般的目光掃過(guò)尸橫遍地的庭院，確認(rèn)再無(wú)活口，緊繃如弓弦的神經(jīng)才略略松弛一線。

視線掠過(guò)，檀韶正大大咧咧地撕下一條賊人還算干凈的衣襟，粗魯?shù)夭潦弥潜癖巢竦渡系难瑁谥兴坪踹€哼著不成調(diào)的小曲。

而趙謙之就站在他身側(cè)半步，臉色依舊蒼白，緊抿著唇，眼神卻褪去了往日的怯懦與閃爍，沉淀出一種經(jīng)歷淬火后的、近乎冰冷的沉靜。他正笨拙卻專注地試圖為檀韶手臂上那道不深的刀口包扎。

看到這一幕，劉道憐心底那根緊繃的弦終于松了半分。這一戰(zhàn)，便是對(duì)他這段時(shí)日嘔心瀝血操練鄉(xiāng)勇，最直接、最血腥的考核。成果，還算不壞。

他拖著灌了鉛般的雙腿，走到兩人面前，腳步踏在血染的泥地上，發(fā)出沉悶的聲響。

“傷得如何？”聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。

“嘿，蚊子叮了一口，算個(gè)鳥(niǎo)事。”檀韶渾不在意地甩甩胳膊，咧嘴一笑，染血的牙齒在煙熏火燎的臉上顯得格外瘆人。

“謝…謝游徼掛懷，無(wú)妨。”趙謙之連忙應(yīng)聲，語(yǔ)氣恭敬中帶著一絲發(fā)自肺腑的鄭重。他看向劉道憐的眼神深處，那份曾經(jīng)若有若無(wú)的疏離，已被一種近乎灼熱的信服所取代。

劉道憐沒(méi)有多言，只是伸出那只同樣沾滿血污煙灰、指節(jié)粗糲的大手，在兩人肩頭重重一拍。掌心傳來(lái)的力道，既是認(rèn)可，亦是無(wú)聲的支撐。

他轉(zhuǎn)身，目光投向不遠(yuǎn)處一直靜默如松的盧操之。中年道士的葛布道袍也蒙上了一層灰燼，清癯的面容在殘余火光的明滅跳躍下，顯得格外幽深難測(cè)。

劉道憐行至盧操之面前，整了整染血的衣襟，抱拳，深深一揖，姿態(tài)放得極低：

“盧祭酒，今日兇頑伏誅，孫家老小得救，您居功至偉。

若非您先前以大道真言勸誡兇徒，雖未竟全功，卻牢牢牽制其心神，為劉某爭(zhēng)取了那生死攸關(guān)的片刻之機(jī)，更令賊人有所顧忌，不敢立時(shí)加害人質(zhì)。此恩此德，道憐銘記于心，在此謝過(guò)。”

盧操之微微頷首，拂塵輕擺，聲音依舊平和，卻似有千鈞之重：“劉游徼言重了。貧道口宣大道，未能渡化兇頑，反致刀兵再起，血染庭院，此乃貧道修為淺薄，愧對(duì)三清祖師。游徼臨危決斷，救民于水火，此乃大功德。”

他話鋒微頓，目光緩緩掠過(guò)那些姿態(tài)扭曲的賊人尸骸，最終落在焦黑的東廂殘骸上，“只是……這焚屋驅(qū)敵之法，終是……酷烈了些。”

劉道憐直起身，目光如寒潭般平靜，坦然地迎上盧操之那雙仿佛能洞悉人心的眸子，聲音低沉卻字字清晰：“祭酒慈悲，道憐素來(lái)敬仰。然賊人挾婦孺為肉盾，踞堅(jiān)屋為巢穴，僵持下去，只恐玉石俱焚，滿門(mén)盡絕。此乃生死存亡之秋，道憐身為游徼，護(hù)境安民，責(zé)無(wú)旁貸。縱有霹靂手段，亦是兩害相權(quán)取其輕。”

他語(yǔ)氣中的決絕與那不容置疑的擔(dān)當(dāng)，讓盧操之捻著胡須的手指，在道袍廣袖中不易察覺(jué)地頓了一瞬。

“多謝游徼今日活命大恩，若無(wú)游徼，我孫家今日……闔族盡滅矣。”

孫鴻不顧旁人勸阻，早已沖入尚有余溫的廢墟中尋遍了家人。此刻，他踉蹌著奔來(lái)，老淚縱橫，噗通一聲跪倒在劉道憐面前，重重叩首。看他神情，家人應(yīng)是僥幸無(wú)大礙。

劉道憐伸手虛扶，沉聲道：“孫翁請(qǐng)起。賊人自恃人質(zhì)在手，有恃無(wú)恐。唯有斷其憑依，令其無(wú)法挾人同遁，反視人質(zhì)為累贅，方是絕境求生之道。”

從一開(kāi)始，他就決計(jì)不會(huì)受制于盜匪的勒索——那只會(huì)是無(wú)底深淵。

“游徼神算，老朽……服了。”孫鴻被攙起，聲音哽咽。方才劉道憐下令放火強(qiáng)攻時(shí)，他心中何嘗沒(méi)有怨懟？此刻兒女雖驚魂未定卻安然無(wú)恙，雖房屋焚毀，但與那滅頂之災(zāi)相比，已是天壤之別。

他緊緊抓住劉道憐的手臂，指節(jié)因用力而發(fā)白：“活命之恩，孫家永世不忘！日后游徼但有所需，孫鴻傾家蕩產(chǎn)，萬(wàn)死不辭！”

言辭懇切，目光灼灼，比之檀憑之當(dāng)初的場(chǎng)面話，分量重了何止十倍？劉道憐看得出，這份感激，至少此刻，有七八分真心。

也許是覺(jué)得空口許諾不夠分量，孫鴻立刻轉(zhuǎn)向身后，厲聲道：“速去，開(kāi)倉(cāng)再取十五斛上等粟米，即刻送至亭舍，供游徼備寇之用！你們幾個(gè)孽障，還不過(guò)來(lái)叩謝游徼活命之恩。”

他那驚魂未定的兩兒一女，在父親的厲聲催促下，如同受驚的鵪鶉，慌忙上前，對(duì)著劉道憐便要下拜。

劉道憐卻抬手制止了他們下拜的動(dòng)作，目光掃過(guò)那片焦黑的廢墟，眉宇間帶著沉重：“孫翁不必如此。宅邸焚毀泰半，修繕重建，耗費(fèi)必巨。我等操練鄉(xiāng)勇，保境安民，本分而已。”

他頓了頓，聲音陡然轉(zhuǎn)厲，帶著不容置疑的決斷：“大火雖熄，余燼未冷，陸亭長(zhǎng)。”

“屬下在。”陸楷之連忙應(yīng)聲。

“你帶本亭亭卒及部分鄉(xiāng)勇在此守護(hù)，清理現(xiàn)場(chǎng)，安撫孫家，嚴(yán)防死灰復(fù)燃。”

“喏！”

“孫翁，”劉道憐轉(zhuǎn)向?qū)O鴻，“本鄉(xiāng)鄉(xiāng)勇主力盡集于此，若尚有他處盜匪趁虛作亂，恐釀大禍。道憐須即刻率其余鄉(xiāng)勇，分頭巡視各亭里，以安人心。”

他并非貪圖孫鴻那十五斛糧——數(shù)目雖誘人，此刻卻不能取，亦不屑取。他要的，是更大的東西。

離開(kāi)孫家那片彌漫著血腥與焦糊味的修羅場(chǎng)，劉道憐將剩余鄉(xiāng)勇迅速分為兩隊(duì)，令其分赴各亭巡視。明面上是防賊，實(shí)則……他心知肚明，另一伙盜匪此刻來(lái)襲的可能性微乎其微。

此舉真正目的，是要讓這些親身經(jīng)歷了這場(chǎng)血腥勝利的鄉(xiāng)勇，將消息像野火般散播到趙家鄉(xiāng)乃至更遠(yuǎn)的每一個(gè)角落。

效果，立竿見(jiàn)影。

僅僅兩日后，上元亭亭長(zhǎng)劉處之便風(fēng)塵仆仆、一臉急切地找上門(mén)來(lái)，額上還帶著細(xì)密的汗珠：

“游徼，大喜。這兩日，趙家鄉(xiāng)的富戶，如同約好了一般，爭(zhēng)相送來(lái)錢(qián)糧。粟米、麥子、稻米堆滿了亭舍倉(cāng)庫(kù)，粗粗算下，竟逾百斛，如今倉(cāng)廩實(shí)得快要溢出來(lái)了。”

他喘了口氣，眼中閃爍著興奮與一絲憂慮，“更驚人的是報(bào)名的人。已有近百青壯涌來(lái)，哭喊著要加入鄉(xiāng)勇操練。聽(tīng)說(shuō)還有更多人聞?dòng)嵱麃?lái)，可是……左近哪來(lái)那么大的校場(chǎng)容納三百余人？況且，倉(cāng)庫(kù)雖有存糧，這三百余張嗷嗷待哺的嘴……日子長(zhǎng)了，金山銀山也吃空啊。”

劉處之顯然比之前忙了十倍，聲音里卻透著一種痛并快樂(lè)著的亢奮。

盜匪血洗孫家未遂、反被劉道憐率鄉(xiāng)勇全殲的消息，如同平地驚雷，徹底炸醒了本地士紳百姓骨子里的恐懼。

不僅趙家鄉(xiāng)，連鄰近的湯家鄉(xiāng)，其大戶也已暗中串聯(lián)，籌備著效仿組建鄉(xiāng)勇。一股自保的浪潮，正以劉道憐為核心，悄然涌動(dòng)。

然而，與此番民間洶洶熱情形成冰冷對(duì)比的，是來(lái)自縣衙的反應(yīng)。劉道憐呈報(bào)剿匪詳情的公文石沉大海，最終只等來(lái)了縣令盧慎一句輕飄飄、毫無(wú)實(shí)質(zhì)的“嘉勉”，再無(wú)下文。

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