瓊華島，仁智殿。
燭火在穿堂風里搖晃，映得田吉那張慘白的臉忽明忽暗。他跪在冰冷的金磚地上，囚衣后背已被冷汗浸透，緊貼在皮肉上，冰涼刺骨。
崇禎端坐榆木大案后，手里捧著那只溫潤的黃花梨木“保溫杯”，杯口熱氣裊裊。他垂著眼，仿佛在欣賞杯中茶葉沉浮的姿態，半晌，才慢悠悠地啜了一口。
“田吉。”崇禎的聲音依舊溫和，“你在通州私藏鳥銃五百支，所圖何事？”
“嗡”的一聲！
田吉只覺得腦袋里像炸開了一鍋沸水！通州！五百支！皇上……皇上怎么會知道？！那批貨藏得極其隱秘，是他費盡心機，借著兵部“報損”的名義，從積壓的舊械里一點點摳出來，又通過幾個絕不敢開口的死士，分批運到通州一處廢棄糧倉地窖里的！為的就是避開京城耳目，尋機高價出手，賣給那些在邊鎮和江南間走私的豪商巨賈！
皇上怎么就知道了......
冷汗瞬間就順著額角往下淌。他猛地伏下身，額頭重重磕在金磚上，發出沉悶的響聲。
“罪臣……罪臣該死！罪臣糊涂！罪臣……罪臣一時豬油蒙了心，貪圖那點蠅頭小利……”田吉的聲音抖得不成樣子，帶著哭腔，“罪臣該死！求萬歲爺開恩！開恩啊！”
崇禎放下保溫杯，杯底輕輕磕在案上，發出“嗒”的一聲輕響。田吉私藏鳥銃的事情當然是上上一世抄家抄出來的！黃白之物抄著抄著就沒了，鳥銃這玩意兒抄家的人不要......
“蠅頭小利？”崇禎的聲音沉了下來，像壓低的悶雷，“五百支鳥銃，那是軍資啊！什么樣的人，才需要一口氣買下這五百支鳥銃？建州的奴酋？還是察哈爾的虎墩兔汗？”
“不！不是！萬歲爺明鑒！”田吉魂飛魄散，幾乎癱軟在地，聲音尖利得變了調，“罪臣不敢！萬萬不敢！罪臣……罪臣只是想賣給南邊……南邊那些海商……他們……他們跑海路，也要防身……”
“南邊的海商？”崇禎嘴角勾起一絲冷笑，“田吉，你是兵部尚書。大明的鳥銃，從你手里流出去，最終落到誰手里，你還能控制嗎？今日是海商，明日呢？后日呢？誰能保證，這五百支銃，不會輾轉落到建奴手里，射向我大明的將士？！”
崇禎的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒，在空曠的大殿里激起回響：
“大明的兵仗局，耗費國帑民脂造出的利器，竟從你這個本兵手里販賣出去，最終流到大明的死敵手里！田吉！你說說，這罪……還能不能贖？！”
田吉只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，四肢百骸都凍僵了。
完了！徹底完了！謀逆！這是謀逆的大罪！抄家滅族就在眼前！他此刻腸子都悔青了，恨不得抽自己幾個大嘴巴子。五百支鳥銃，撐死了也就賺個三四千兩銀子，還不夠他給魏公公送一次“冰敬”的！為了這點錢，把全家老小的性命都搭進去，簡直是蠢到家了！
巨大的恐懼攥住了他，求生的本能讓他不顧一切地再次重重叩首，額頭撞擊金磚發出“咚咚”的悶響，幾乎要磕出血來。
“能贖！能贖！萬歲爺！罪臣的罪能贖！”他涕淚橫流，聲音嘶啞，“罪臣愿獻出全部家產！所有！所有家產贖罪！求萬歲爺開恩！給罪臣一個贖罪的機會！給罪臣一條活路啊！”
崇禎重新拿起保溫杯，目光卻落在田吉那因極度恐懼而扭曲的臉上。
“全部家產？”崇禎的聲音恢復了平靜，聽不出喜怒，“是多少？”
田吉仿佛抓住了一根救命稻草，連忙道：“罪臣……罪臣有現銀三十五萬兩！田產四萬畝！京里、南京、揚州等地大宅十八處！還有……還有不少稀世珍寶！罪臣愿全部獻與萬歲爺！只求贖罪！”
“三十五萬兩……四萬畝田……十八處宅子……”崇禎輕輕重復著，“又是個碩鼠啊。大明朝的糧倉，都快被你們這些碩鼠掏空了。”
他頓了頓，目光如電，釘在田吉臉上。
“這樣吧。”崇禎的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“你那四萬畝田，即刻交出來，充作軍屯。”
田吉心頭一緊，四萬畝良田，那是他幾代人積攢的根基！但他不敢有絲毫猶豫，連連叩首：“罪臣遵旨！謝萬歲爺開恩！”
崇禎微微頷首，話鋒卻陡然一轉：
“至于剩下的……田吉，朕看你，很會搞火器買賣嘛。”
田吉一愣，茫然抬頭，不明白皇帝的意思。
崇禎身體微微前傾，盯著他的眼睛，一字一句道：
“五年之內，你自己出銀子，幫朕搞來五萬支真正能用的鳥銃。交到朕的御前親軍手里，一支支驗過，堪用！能用！能殺敵！一支都不能少！另外，每支鳥槍搭配十斤黑火藥，一百顆鉛子兒......都會由御前親軍檢驗！”
田吉徹底懵了，以為自己聽錯了。五萬支？！五年？！這……這簡直是天方夜譚！兵仗局現在一年能造出三百支不炸膛的鳥銃都算燒高香了！
崇禎仿佛沒看到他臉上的震驚，繼續道：
“至于這五萬支鳥銃、五十萬斤黑火藥、五百萬枚鉛子兒從哪里來……朕給你兩條路。”
他豎起一根手指：
“第一，你若覺得兵仗局那幫廢物還能救，朕就把兵仗局承包給你！人，還是那些人；料，你自己想辦法！五年，五萬支，五十萬斤，五百萬枚，造出來，你的罪就贖清了。”
田吉只覺得眼前一黑。承包兵仗局？那是個無底洞！那些匠戶跑的跑，死的死，剩下的也多是混吃等死。工料？上好的閩鐵、精炭、硝磺，哪一樣不是被層層盤剝？他就算把剩下的三十五萬兩全填進去，也聽不見幾個響！
崇禎豎起了第二根手指：
“第二，你若覺得兵仗局爛泥扶不上墻，那就去佛山！朕知道那邊有私坊，手藝不錯。朕會下中旨把你降職為兵部員外郎，專司采買。你拿著朕的牌子，去佛山，找那些私坊主，跟他們談價錢，簽契約。你買來的鳥銃，朕的御前親軍會一支支驗。五年，五萬支，一支不少，一支不差，火藥、鉛子都齊備，你的罪，也就一筆勾銷了。”
崇禎放下手，端起保溫杯，又慢悠悠地啜了一口熱茶，目光平靜地看著田吉：
“怎么樣？田員外？選哪條路？”
田吉跪在地上，渾身抖得像秋風中的落葉。冷汗浸透了囚衣，黏膩冰涼。兩條路，哪一條都是絕路！五年五萬支......這根本就是不可能完成的任務！兵仗局？那是死路！佛山私坊？倒是能活，可那些私坊主個個都是人精，見他落難，不獅子大開口才怪！而且……而且這差事辦砸了，就是罪上加罪，萬劫不復！
巨大的恐懼和絕望幾乎將他淹沒。他張了張嘴，喉嚨干澀得發不出聲音。
崇禎也不催他，只是靜靜地看著，手指在保溫杯的杯壁上輕輕敲擊著，發出規律的“嗒、嗒”聲，像催命的鼓點。
時間一點點流逝。
終于，田吉像是用盡了全身的力氣，重重地、深深地，將額頭抵在冰冷的金磚上，聲音嘶啞，帶著一種認命般的顫抖：
“罪臣……罪臣……選第二條路……罪臣……謝萬歲爺……再造之恩……”
崇禎輕輕點頭：“沒錯，是再造......這事兒辦好了，朕還得倚重你從佛山大量采買火器！以后的采買，當然是朝廷出銀子了。到時候你就是幫朝廷采買火器的......皇商了，一邊做官，一邊經商！另外，你之前貪墨的財產，買完這批鳥銃、火藥、鉛子后，還剩下多少，就都是你的，算朕賞你的！”
其實崇禎給這個田吉的安排可不止一個采買軍火的皇商，而是讓他當“大明的粵海關監督”......如果他真能保質保量并且按時完成采購任務的話！
“臣，臣謝主隆恩！”田吉看到了崇禎的畫餅，甭管能不能吃上，恩總是要謝的。
崇禎一笑：“對了，你一個人要辦那么大的事兒估計也不成。一個好漢三個幫......你好好想想，盜賣鳥銃的事情還有沒有從犯？都揭發出來，大家一起贖罪，豈不快哉？”