天啟七年十月初三，北京城安定門內。
時值深秋，寒意已重，但城門內外的空地上，卻黑壓壓跪滿了人。素色官袍的文官以四位閣老為首，簇擁著六部堂官；身著素色蟒袍、麒麟補子或尋常武官服的勛貴們，則以定國公徐希皋、武清侯李誠銘、襄城伯李守锜為尊，領著京中一干世襲的指揮使、僉事之流；另一側，則是在天啟爺晏駕后便陸續匯集京師的在籍官員，孫承宗、李邦華等昔日被魏忠賢排擠的干臣赫然在列，周圍多是東林清流的面孔；更外圍，則是進京趕考的各地赴京舉子，人頭攢動。史可法、管紹寧、莊應會、黃宗羲等各地才俊都在其中。
今日這三山五岳的人物都齊聚安定門內，明面上是跪迎“奏凱還朝”的新天子?？蓪嶋H上，大家伙兒卻想見識一下這小皇帝帶著的是什么樣的精兵，也敢吹斬殺邊墻外的韃子數千？
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“總算是……回來了?！惫蛟谧钋邦^的首輔黃立極，趁著整理袍袖的間隙，用微不可聞的聲音對身旁的次輔施鳯來嘆道。他那張因連日懸心而顯得格外疲憊的臉上，此刻才透出幾分活氣。
施鳯來同樣壓著嗓子，心有余悸：“黃公說的是。這幾日，老夫這心就沒落回肚子里去過！陛下輕騎簡從，只帶些許‘親軍’就出京巡邊，說是幾日便回……誰曾想，竟撞上了韃子破關！薊鎮邊墻一破的消息傳來，老夫眼前一黑，差點以為……以為……”他后面的話沒說出口，但“土木堡”三個字像冰錐一樣刺在幾位閣老的心頭。天啟爺剛去，新君若再出事，這大明江山頃刻間便是滔天巨浪！
“幸而，幸而陛下洪福，天佑大明！”禮部尚書來宗道連忙接口，語氣里滿滿都是劫后余生，“傳回的消息說是陛下親臨軍前，穩住了陣腳，還打了個大捷……唉，只要陛下平安歸來，便是萬幸！至于這‘大捷’……”他話鋒一轉，與另外幾位閣老交換了一個心照不宣的眼神。他們浸淫官場數十載，深知“大捷”二字的水分。陛下年輕氣盛，許是擊退了小股騷擾的韃子，或是守住了某處堡寨，韃子見無利可圖自行退走，這便足可稱“捷”了。
“無論如何，陛下此行太過兇險！”工部尚書薛鳳翔語氣嚴肅，“待陛下回宮，吾等必要聯名進諫！天子乃萬乘之尊，身系社稷安危，豈可再效英宗武宗舊事，輕蹈險地？此番僥幸，焉知下次如何？絕不能再有下次了！”幾位閣老、尚書紛紛頷首，低聲附和。他們都是剛剛加入“帝黨”的，尚在”考察期中，所以之前未敢死諫阻攔皇帝出京。不過同樣的事情，是絕對不能有下次了。
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離文官隊列稍遠些的勛貴圈子里，氣氛又是另一番景象。定國公徐希皋捻著保養得宜的胡須，眉頭微蹙。他身邊的武清侯李誠銘、襄城伯李守锜等人，臉上也難見多少迎接圣駕的喜色，反而籠罩著一層揮之不去的陰霾。
“清田……真要清田了？”一個世襲指揮使的聲音帶著焦慮，打破了勛貴間短暫的沉默，“國公爺，侯爺，陛下劃下的這道，也太狠了些！傳聞說，在薊鎮、宣府、大同、昌平四鎮，要我等吐出一半的軍田！這……這簡直是要割我等的心頭肉??！”
“哼，還有那第二條路呢！”襄城伯李守锜冷哼一聲，語氣滿是不忿，“不出田，就得出人！二百畝良田換一個全副武裝的騎馬甲士？這賬怎么算都是虧！田是祖上傳下的基業，是能收租的！人？養一個能打仗的騎馬甲士，一年耗費多少？更別說上了戰場，刀槍無眼……”
定國公徐希皋終于開口，聲音低沉，帶著一絲疲憊：“陛下心意已決，借著整飭邊備的名頭，又有‘大捷’之功在手……怕是不好硬頂?！彼D了頓，眼神掃過周圍一張張或憤怒、或憂慮、或算計的臉，“至于這薊鎮大捷？呵……”他發出一聲意義不明的輕笑，“諸位在京營、在五軍都督府也都有耳目，薊鎮都是些什么兵？十三個月沒法餉，餓得都前胸貼后背了，憑這些人馬就能斬了韃子數千？誰信？本爵是不信的！怕是陛下少年心性，好大喜功，下面人投其所好罷了。這‘捷’越大，水分只怕也越大。”
勛貴們聞言，紛紛點頭。
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孫承宗、李邦華等東林清流聚集之處，彌漫的則是一種痛心疾首的憤懣和深沉的失望。
“閹黨余孽，其心可誅！”一位白發蒼蒼的御史聲音不高，卻字字鏗鏘，“若非彼輩蠱惑圣心，攛掇陛下輕出，焉有此次險之又險的巡邊？陛下甫登大寶，根基未穩，便效那正德舊事，視軍國大事如兒戲！若非祖宗庇佑，蒼天有眼，差一點，差一點就釀成第二次‘土木之變’！大明江山，經得起幾次這樣的折騰？”
李邦華長嘆一聲，接話道：“木匠天子方去，新君卻又……卻又如此尚武好動！這大明，何時才能迎來一位真正的明君圣主？朝綱不振，閹宦雖除其魁首，然其流毒仍在，陛下對王體乾、徐應元等內侍依舊倚重……長此以往，國將不國??！”他話語中的失望之情，溢于言表。
他們這些被魏忠賢打壓排擠的官員，本以為新君即位，會鏟除閹黨，大明將迎來中興曙光，卻不料皇帝行事如此“輕率”。
“孟闇所言甚是?！睂O承宗作為帝師，資歷最深，語氣相對沉穩，“陛下勇則勇矣，然治國非僅憑血氣之勇。此番僥幸得脫大險，望能以此為戒，收心養性，親賢臣，遠小人，以社稷為重?！彼谥械摹靶∪恕?，可不僅僅指殘余的閹黨，也包括了那些可能逢迎皇帝“尚武”之心的新貴。
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在舉子們聚集的稍遠處，年輕士子們的議論則更加直白，充滿了對朝局的擔憂和對未來的迷茫。
“陛下登基，打壓魏閹黨，大快人心！然則……”史可法眉頭緊鎖，低聲道，“為何仍留用王體乾當秉筆？還讓魏忠賢當掌印太監？此非除惡務盡之道！朝中正人何在？”
來自南直隸常州府的管紹寧接口，語氣帶著書生特有的銳氣：“更令人憂心者，是陛下此番輕出！天子身系九州，萬金之軀，豈可效仿匹夫之勇，親冒矢石？《尚書》有云，‘民惟邦本，本固邦寧’。陛下如此行險，置天下蒼生于何地？置宗廟社稷于何地？朝中袞袞諸公，竟無一人能犯顏直諫嗎？”
管紹寧的同鄉莊應會年紀稍長，思慮更深一層：“‘大捷’之說，恐是虛張聲勢。韃虜兇悍，邊軍積弊已久，陛下倉促間所募親軍，豈能摧鋒折銳？若是以小勝報大捷，恐非明君所為，徒損朝廷威儀，寒邊關將士之心?！?
黃宗羲聽著舉子們的議論，清秀的臉上神情復雜，他沒有立刻發言，只是目光灼灼地望向城門洞開的方向，似乎在思考更深層的問題：這個朝廷，從上到下，從內廷到邊關，究竟有多少積弊？僅靠一個似乎有些“沖動”的年輕天子，真能力挽狂瀾嗎？好像不太行??！
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就在這四撥人懷著各自的心思，低聲議論，翹首以盼之際。安定門外，陡然傳來一聲穿透力極強的呼喊，帶著內侍特有的尖利腔調，沿著長長的門洞滾滾而來：
“皇上駕到！官民一體跪迎......”
霎時間，安定門內外，所有低語戛然而止！無論是憂心忡忡的閣老、滿腹牢騷的勛貴、痛心疾首的清流，還是滿懷疑慮的舉子，都齊刷刷地撩袍伏身，額頭觸地，山呼海嘯般的聲音轟然響起：
“陛下神武，天威赫赫！”
巨大的聲浪在城門洞內回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響。緊接著，便是馬蹄聲、腳步聲，沉重而有節奏地由遠及近。跪在地上的眾人，無人敢抬頭直視天顏，只能極力控制著呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。
最先映入眼簾的，是開道的御馬監的騎兵，盔明甲亮，儀仗森嚴。隨后是皇帝乘坐的車馬，被眾多侍衛簇擁著緩緩駛入城門。跪迎的人群心頭稍定，皇帝安然無恙，這比什么都重要。
然而，御駕之后，跟著進入城門的隊伍，卻讓所有偷眼觀瞧的人，心頭猛地一沉，繼而涌起巨大的失望！
那便是傳說中在薊鎮打了“大捷”的“天子親軍”？
只見一隊隊步卒，扛著粗劣的長槍，穿著打著各色補丁、漿洗得發白的破舊布甲，甚至有些人的布甲已經破損，露出里面的棉絮。許多人臉上、手上帶著新鮮的傷口，包扎的布條滲著暗紅的血跡。他們的隊列遠談不上齊整，步伐也顯得疲憊而沉重，與想象中的虎狼之師相去甚遠！若非隊伍前方打著明黃龍旗和“御前親軍”的認旗，幾乎讓人以為是哪里潰退下來的殘兵！
“這……這便是打了大捷的天子親軍？”無數人心頭閃過這個念頭，失望之情幾乎寫在臉上。勛貴們心中冷笑更甚，閣老們暗自搖頭嘆息，清流們更加痛心，舉子們則感到了深深的荒謬。管紹寧甚至忍不住低語：“以此疲敝之卒，能守城已是不易，焉言大捷？
虛報無疑了！”
就在這時，一股難以言喻的氣味，隨著這支“親軍”隊伍的深入，如同無形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！
那是一種極其復雜、極其濃烈、極其刺激的味道！咸腥、腐臭、帶著濃重的血腥和……某種類似腌漬咸肉的咸齁味，混合在一起，形成一股令人作嘔的、直沖天靈蓋的惡臭！
“嘔……”有跪在道旁的百姓已經忍不住干嘔起來。跪著的官員、勛貴、舉子們雖然極力忍耐，但不少人也瞬間變了臉色，胃里翻江倒海。
“什么味道？”
“哪里來的咸臭味？還……還這么臭！”
“像是……像是壞了的咸肉……”
人群開始騷動，許多人下意識地循著那愈發濃烈的氣味來源望去——目光最終都聚焦在了那些“親軍”步卒扛著的長槍上！
每根長槍的槍桿上，都密密麻麻地串著一些黑乎乎、圓滾滾的東西！那東西被粗鹽厚厚地包裹、腌漬著，但鹽粒之下，依舊能辨認出那猙獰的輪廓——是人頭！是韃子的人頭！那特有的發型，在鹽粒和凝固的血污中顯得格外刺眼！
一顆，兩顆，三顆……幾乎每根長槍上都掛著好幾顆！有的鹽腌得可能好些，還能勉強看出五官，有的則顯然腌得不到位，已經開始腐敗流湯，散發出更濃烈的惡臭！放眼望去，這支兩千人的隊伍，長槍如林，上面串著的韃子首級，怕不有六七千顆！