天啟七年，九月十五，寅時三刻。
祖大壽的三千鐵騎在燕山北麓的密林中悄然行進。戰馬銜枚，蹄裹粗布，唯有甲葉相撞的細微聲響在林間回蕩。
“換旗！”祖大壽低喝一聲。
現在天啟的喪期未過，軍中本就備著白幡，遼軍將士都穿著素白戰襖。一面面鑲白旗在晨風中展開，旗角繡著蟠龍紋，遠遠看去，和后金正白旗在制式上差別不大。
“都記清了？”祖大壽盯著身前二十名精通蒙古語的夜不收，“要喊多爾袞的名號，要說奉大汗軍令！”
最年長的夜不收咧嘴一笑，露出滿口黃牙：“總爺放心，小的在遼東跟韃子打了十年交道，連他們放屁的腔調都學得會。”
當第一縷晨光刺破云層時，這支“正白旗大軍”已列陣大寧城南門外。城頭的守卒揉著惺忪睡眼，只見白茫茫一片鐵騎，旗號甲胄分明是八旗制式。
“開門！正白旗旗主多爾袞奉大汗軍令征調朵顏部！”夜不收的蒙古話帶著盛京口音，鞭子抽得空氣噼啪作響。
守將巴特爾探出半截身子：“束不的臺吉帶精兵出征了，城里只剩......”
“放肆！”夜不收揚鞭怒喝，“去年喀喇沁部抗命的教訓忘了？”這一聲如雷霆炸響，城頭守卒齊齊打了個寒顫。一年前努爾哈赤因為朵顏部的主子喀喇沁部在寧遠之戰時搖擺觀望，就發兵屠戮喀喇沁的牧場，可是一次殺了上千精壯。
當城門“吱呀”洞開的剎那，祖大壽猛地抽出馬刀大喊：“殺！車輪斬！”
三千鐵騎如潮水般涌入城門。祖大壽親率兩百精銳直撲城守府，余者分作十隊沿街巷掃蕩。這不是尋常的破城劫掠，而是一場精心策劃的屠殺。
城東佛寺最先遭殃。當遼兵踹開殿門時，老喇嘛丹增正在給鎏金佛像擦拭灰塵。這個虔誠的格魯派僧人甚至沒來得及轉身，就被長矛貫穿后背，釘在了佛像掌心。鮮血順著佛陀拈花的手指滴落，在酥油燈盞里濺起細小的血花。
“大汗有令！高過車輪者皆斬！”遼兵在街巷中來回奔馳，將驚惶的牧民驅趕到主街。一個滿臉皺紋的老婦死死摟著孫兒蜷縮在馬車后，祖大壽的親兵隊長獰笑著用馬鞭丈量車輪高度：“矮了半寸，算你們走運。”老婦剛要叩頭謝恩，另一名遼兵已經手起刀落。原來是祖大壽剛剛揮了下手，做出了殺頭的手勢。
最慘烈的屠殺發生在糧倉。當火把扔進新收的粟米堆時，藏在糧袋后的幾十個少年突然暴起。這些十二三歲的孩子舉著削尖的木棍，不要命地撲向遼兵。為首的少年甚至捅穿了一名騎兵的小腿，直到被三柄長矛同時釘在糧垛上時，嘴里還在用蒙古語咒罵。
而祖大壽則冷眼看著沒法運走的糧囤化為火海，心想：如果這些糧食落在了建州女真手里，黃臺吉沒準真能繞過燕山，繞到山海關背后，抄了遼鎮的后路！
想到這里，祖大壽的語氣冰冷：“車輪斬......把車輪放平！”
......
束不的帶著三十余騎殘兵逃至青龍河畔時，正撞上從大寧城逃出的牧民。斷了一條胳膊的牧羊人卓力格圖跪在泥水里哭嚎：“臺吉！全完了！遼狗扮作八旗破了城，連誦經的喇嘛都......”
“閉嘴！”束不的一鞭子抽翻牧羊人，轉頭望向北方。大寧城方向的天空被火光映得通紅。他突然想起去年冬天，自己跪在盛京崇政殿里向皇太極宣誓效忠時的場景。那個留著金錢鼠尾的女真大汗拍著他的肩膀說：“明國人最重虛名，就算知道你們歸順了大金，也只會下詔斥責。”
“哈哈哈！”束不的突然狂笑起來，染血的辮子在風中亂舞，“好個小皇帝！比建州女真的大汗還狠！”笑聲未落，一支鳴鏑箭已穿透他的坐騎后臀。
徐啟年率領的五十輕騎如鬼魅般從河灘蘆葦叢中殺出。這個凈軍出身的閹人將領此刻一馬當先，長柄挑刀舞得呼呼生風。束不的親兵剛搭上箭，就被一刀劈開天靈蓋。
“狗韃子！還認得爺爺嗎？”徐啟年一腳踩住束不的胸口，刀尖抵著他咽喉。他在去年的“寧遠大捷”后曾經去大寧城給“發兵助陣”的束不的放賞，所以認識束不的。
束不的突然啐出一口血痰：“居然是你這個閹狗......”
刀光閃過，束不的人頭飛起時，最后看到的是一枚鎏金腰牌在徐啟年腰間晃動，上面“御前親軍統領徐”七個字在朝陽下閃閃發光。
......
九月十八，潘家口長城。
崇禎站在敵樓前，腳下擺著束不的的首級。孫祖壽正在稟報戰果：“......斬首五千三百余級，焚毀糧倉十二座，獲戰馬......”
“不夠。”皇帝突然打斷，朱砂筆在輿圖上劃出一道血紅的弧線，“潘家口至大寧三百里內，所有蒙古田莊盡毀，水井填塞，粟米運不回的就地焚燒。”
英國公張惟賢忍不住開口：“陛下，如此酷烈，恐有傷天和......”
“天和？”崇禎冷笑一聲，“這三百里就是來日黃臺吉繞過遼鎮，穿過燕山的群嶺，突破到處漏風的薊鎮長城，來咱們北直隸腹心之地燒殺搶掠的必經之路！”
皇帝轉身指向灤河方向：“孫祖壽，你帶五千兵出喜峰口，沿灤河北上八十里。那里的河谷平原，全給薊鎮的兄弟當莊子！”
當夜子時，鷹嘴崖。
徐啟年正帶人勘測地形，忽然發現懸崖下的山洞里藏著幾十個朵顏婦孺和一個十幾歲的少年。那少年竟會說漢話：“將軍饒命！我阿布是漢人鐵匠......”他拽出頸間一枚生銹的銅牌，上面依稀可見“永平衛”字樣。應該是被掠走的永平衛的軍戶在朵顏衛生下的崽......
“大人？”親兵看向徐啟年。
這個閹將手按著御賜腰牌，想起崇禎那句“不要活的”。但當他借著火把看清少年手中銅牌上“萬歷三十七年”的字樣時，突然改了主意：“先送去傷兵營伺候傷員......就說是我說的。”
......
九月二十五日，灤河大營。
孫祖壽親自將一大勺稠粥倒進一個老卒破碗：“分田令下來了！斬首一級換百畝，傷兵優先！”他指向河畔原本被蒙古人奪去，現在又重新回到大明手中的田地，“陛下還說了，這里就是咱們兄弟用血換來的，永遠都歸咱們薊鎮！而且，這里的田不計入功賞，是額外的，愿意留在灤河沿岸筑堡的人人都有一份！如果有功勛田可分的弟兄愿意遷移到灤河谷地，一畝可以換五畝，還能額外拿五十兩搬家費！”
周遭士兵一陣騷動。
永遠都歸薊鎮？這是要開疆辟土啊！
老兵王二寶突然跪地，抓起混著草根的泥土眼淚就止不住往下流。這個曾經的永平衛軍戶，萬歷年間被蒙古人擄去當了幾年奴隸，后來逃回投了軍，如今終于有了自己的土地，但他還是想留在這里，占更多的田，更多的......而他腰間那枚“御前親兵王”的腰牌正反射著陽光。
遠處山崗上，祖大壽冷眼看著歡騰的軍戶們。副將湊過來低語：“總爺，咱們遼鎮兄弟的賞賜......”
“急什么？現在的天子是不會白使喚人的！”祖大壽把玩著從束不的府中搜出的金餅子——這個束不的還挺有錢的，他這一把居然搶到了上千兩金子......原來屠韃子的城還挺賺的！
這時他又想起屠城時親兵的疑問：“咱們殺蒙古人怎么比殺建奴還狠？”
現在他懂了：天子要的從來不是首級，而是用朵顏人的血染紅灤河沃土，再用這血土拴住邊軍的心......也許那些被北京城的勛貴們吞掉的土地，再過不久，也得交出來了！
至于那些藏在暗處各方面的交易？祖大壽摩挲著玉帶上的刻痕，心想這位少年天子怕是早就算計好了每一步。
他冷冷道：“咱們和喀喇沁蒙古人的梁子算結下了，遼西邊墻以北，六州河、大凌河、小凌河兩岸的肥沃土地，早晚都是咱們的！”
......
九月二十八日，三屯營校場。
秋風卷著沙礫抽打在軍旗上，獵獵作響的“明”字旗下，兩千名士卒矗立不動。他們身上的藍布棉甲早已洗成了灰白色，里頭的鐵甲銹跡斑斑，有人還裹著染血的紗布。可那腰間新懸的鎏金腰牌卻在昏黃日光下灼灼生輝——“御前親兵”象征著他們擁有了嶄新的生活。
他們只是崇禎麾下御前親兵的一部分，還有超過兩千掛著“親兵”腰牌的薊鎮好男兒會留在孫祖壽麾下，成為崇禎在薊鎮最堅定的擁護者！
崇禎按劍走過陣列，靴底碾過砂石發出刺耳的碎響。他忽然停在隊首一名三十多歲的軍官面前。這人臉上裹著污黑的紗布，手中長矛的木質槍桿已被血汗浸成暗紅。
“報上名來！”皇帝的聲音穿透風聲。
“昌平衛百戶李長根！”嘶吼牽動頰上傷疤，血珠從布帶邊緣滲出，“斬首四級，蒙陛下賜田四百畝！”
校場死寂。英國公張惟賢盯著李長根倒抽冷氣——這人不就是帶頭鬧餉嘩變的那位？
崇禎卻突然解下玄色披風，親手系在李長根肩上。織金云紋掠過被鮮血浸透的棉甲，驚得這悍卒渾身僵直。“知道朕為何選你們嗎？”皇帝轉身面對全軍，劍鞘指向西方，“山海關外有祖大壽的三千鐵騎，喜峰口外有孫祖壽的五千銳卒——可朕最鋒利的刀，是你們！”
“萬歲爺，小的......”李長根哽咽著。
“傳旨！”崇禎高呼，“自今日起，御前親軍糧餉雙倍，戰死者撫恤雙倍！李長根晉升千戶，任御前親軍后營坐營官！另外......”
崇禎轉過身，看著校場上排列整齊的三百余口棺槨，語氣悲痛：“此戰陣亡、負重傷者，都要從厚撫恤，撫恤銀子都從內帑中出！戰死的，一次撫恤一百兩銀子，重傷的，視傷勢給五十到一百兩！”
“萬歲！”兩千條嗓子炸裂云霄。