天啟七年八月二十八，寅時末刻。

北京城東華門外，素白如雪海。文武百官、勛貴親貴、內廷大珰，黑壓壓一片肅立，鴉雀無聲，所有人的目光都釘在那兩扇緩緩洞開的朱漆宮門上。

一輛不起眼的青帷馬車，在三百騎白袍甲士的簇擁下，駛出宮門。甲士們身披素白戰袍，背負黃布罩面的圓盾，鞍邊鋼刀長矛寒光凜冽，馬腹掛著硬弓雕翎。人人精悍如虎，眼神銳利無比。最扎眼的是他們腰間懸的牌子——“御前親兵”、“御前侍衛”，下面刻著姓名和“受恩”的日子。這是新天子的爪牙，帝黨的心腹！軍官的牌子更是分了六等，從最低級的六等侍衛到最高級的一等侍衛。

道旁，英國公張惟賢、成國公朱純臣各率百騎家將，裝束器械與御前親衛一般無二，此刻齊刷刷翻身下馬，單膝跪地：“恭迎陛下！”

馬車另一側，魏忠賢、王體乾、涂文輔領著人馬跪伏。五百內操凈軍火槍兵，都背著精良的鳥銃和槍管修長的魯密銃。涂文輔身后還有三百忠勇營騎兵——他原本一千人的家底，硬生生被小皇帝挖走大半充了御前親兵。此刻，這八百人馬也隨著三個大珰山呼萬歲，黑壓壓一片人頭，肅殺之氣彌漫東華門外。崇禎此行的護衛，堪稱“鐵桶”！

車簾微掀，朱由檢年輕卻異常沉穩的面容露了出來。他目光如電，掃過這支“龐大”的護衛陣容，心中稍定。有這支力量傍身，薊州之行，底氣便足了幾分。

就在他準備放下簾子啟程時，魏忠賢、王體乾、涂文輔，還有一個身著素袍、面色陰郁的青年，連滾帶爬湊到車前，“撲通”跪倒，額頭重重磕在冰冷的青石板上。

“奴婢魏忠賢、王體乾、涂文輔叩見萬歲爺！”

“草民侯興國……叩見陛下！”

侯興國？客巴巴的兒子？他來作甚？朱由檢心中一動。

未等他發問，侯興國已是涕淚橫流道：“陛下！草民替母親侯氏請罪！母親糊涂犯下大錯，草民……草民砸鍋賣鐵，東挪西湊，得銀三十三萬八千五百一十三兩，盡數押送至此東華門外！余下一百多萬，草民傾家蕩產，也定當湊齊！只求陛下開恩，允草民以此微薄之資，贖母親萬一之罪！”他頭磕得砰砰作響，青石板上都能看見血痕了。

緊接著，魏忠賢、王體乾、涂文輔也各自高舉一份奏本，聲音帶著割肉般的顫抖：

“奴婢魏忠賢，愿出家財白銀三十萬兩，助朝廷餉需！”

“奴婢王體乾，愿出家財白銀二十萬兩，助朝廷餉需！”（這實則是他的議罪銀）

“奴婢涂文輔，愿出家財白銀十五萬兩，助朝廷餉需！”

朱由檢端坐車中，聽著這一連串報出的數字——三十三、三十、二十、十五……加起來已近百萬之巨！他心中一時百感交集。上輩子闖賊兵臨城下，他放下帝王尊嚴，向滿朝勛貴大臣求捐，所得幾何？杯水車薪，徒留笑柄！若是那時，這些人能有今日這般“大方”，大明朝何至于山窮水盡？

看來，這“議罪銀”的路子，真比指望那些滿口仁義道德、家財卻來歷不明的“眾正盈朝”們自己掏腰包要強得多！畢竟……贖罪的銀子，不交，是要掉腦袋的！

捐錢是發善心，贖罪是保頭顱，人可以沒有良心，但不能沒有腦袋！

洞悉真理的崇禎微微頷首，聲音不高，還有些溫和：“好！爾等能體恤國難，急公好義，朕心甚慰！”

崇禎的目光落在魏忠賢身上：“魏伴伴忠心可嘉?！比缓笥洲D向王體乾：“王體乾，你辦事勤勉，籌銀得力。即日起，你還當司禮監秉筆太監，與徐應元一同留守京師，給朕看好內廷，管好門戶！”

王體乾渾身劇顫——又能當大太監了！失而復得的巨大狂喜瞬間蓋過了獻銀的心疼，激動得聲音都高了幾分：“奴婢……奴婢叩謝天恩！定當肝腦涂地，不負圣望！”

最后，朱由檢看向依舊伏地顫抖如篩糠的侯興國，語氣緩和了幾分：“侯興國，客氏貪墨，罪證確鑿，國法難容。然爾能深明大義，傾家退賠，尚有悔過贖罪之心。朕念你孝心可憫，客氏之罪，待其退還全部贓款，或可從輕發落。退贓贖罪，朕可網開一面?！?

他沒說赦免，只說“從輕”和“網開一面”——赦免是要放人回家的，但客氏，放不得。她知道的太多了！

“草民……草民叩謝陛下天恩！”侯興國猛地抬起頭，臉上涕淚血污混作一團，眼神中全是劫后余生的慶幸，但嘴巴里的牙根卻緊緊咬著。

朱由檢不再看他，對車外侍立的徐應元和王體乾朗聲道，聲音陡然拔高，帶著一股不屬于深宮大內的豪氣穿透人群：“徐伴伴、王秉筆！即刻點收這些銀兩，押送內承運庫，入庫封存！記檔造冊，分毫不可有誤！”

“奴婢遵旨！”

“另，傳旨首輔黃立極：明日，著戶部去內承運庫，提銀五十萬兩！這筆銀子——”他猛地一拍車轅，聲如炸雷，“一半，補發九邊各鎮欠餉！另一半，緊急調撥陜西，賑濟災民！杯水車薪，亦是甘霖！告訴戶部，告訴九邊將士，告訴陜西的父老鄉親——銀子，一定會有的！朕，說到做到！”

“銀子，一定會有的！”

這七個字，如同驚雷，在東華門內外炸響！跪在地上的文武官員、勛貴大珰，無不心頭劇震，背上沁出一層冷汗。他們仿佛看到那沉甸甸的銀箱離他們而去，更仿佛看到了一把懸在頭頂、隨時可能落下的“議罪之劍”！

而侯興國，則死死盯著地面，緊咬的牙關中，一絲血腥味彌漫開來。

......

薊州，三屯營。順天巡撫衙門。

空氣里彌漫著汗臭、塵土和一種名為絕望的窒息感。暫代巡撫的王應豸面皮漲得紫紅，手指幾乎戳到對面總兵孫祖壽的鼻尖上，唾沫星子橫飛：

“孫總戎！你……你糊涂！優柔寡斷，婦人之仁！亂兵初起，不過三五千烏合之眾，若依本撫之言，以雷霆手段彈壓，何至于釀成今日之大禍？你遲遲不動，坐視流言四起，亂兵越聚越多！你看看！你看看外面！”他猛地推開窗戶，指向轅門外。

孫祖壽順著望去，臉色鐵青如寒鐵。只見三屯營內外，目光所及之處，密密麻麻全是灰撲撲的軍帳！原本只是幾個營頭鬧餉，如今整個薊鎮，凡是能走得動的兵卒，都蜂擁而至。轅門外開闊地上，人頭攢動如蟻群，喧囂鼎沸，粗鄙的咒罵、饑餓的咆哮、絕望的哭喊匯成一股洪流，沖擊著搖搖欲墜的營墻。放眼望去，聚在此處的亂軍，何止三萬？薊鎮賬面上十萬大軍，已有近三成匯集于此！

“王中丞！”孫祖壽的聲音嘶啞，帶著深深的疲憊和無奈，“非是末將不愿彈壓！是朝廷……朝廷欠餉整整十三個月！兄弟們也是爹娘生養，也要穿衣吃飯！十三個月，顆粒無收，家中妻兒老小嗷嗷待哺！朝廷理虧在前，兄弟們要餉，是天經地義！此時若再強行彈壓，刀兵相見，死的都是大明的好兒郎！萬一激起全軍嘩變，薊鎮十萬虎狼一起反了，這后果……這后果誰能承擔？誰又能擋得住這滔天巨浪？！”

“婦人之見！迂腐！”王應豸氣得幾乎笑出聲來，他猛地拍案，“孫祖壽！虧你還是個帶兵的總兵！你只看到你薊鎮十萬張嘴要吃飯？那我問你，這大明天下的兵馬有多少？九邊十三鎮，在冊的就有五十九萬！這五十九萬張嘴，若都要足額滿餉，一年要多少銀子？八百萬！這還是往少了算！還有京營，還有錦衣衛，還有兩京一十三省各處的水陸兵馬，加起來又是四五十萬！全都張嘴要餉，一年沒有一千多萬兩，能填得滿這個無底洞？！”

他喘著粗氣，眼中滿是血絲：“如今是什么光景？天災人禍，處處烽煙！太倉加上內帑，一年能收上來多少銀子？撐死了一千多萬兩的那個‘多萬’都湊不齊！這么大的窟窿，拿什么去補？單說你薊鎮，十三個月欠餉，就是一百多萬兩！九邊除了關寧軍有遼餉撐著，其他各鎮哪個不是欠著一屁股債？全都要補，一次就得拿出一千萬兩！一千萬兩啊！孫總戎，你告訴本官——”他猛地湊近孫祖壽，“這銀子，會自己從天上掉下來嗎？！”

孫祖壽被這一連串冰冷的數字砸得啞口無言，他何嘗不知朝廷艱難？可他麾下的兵，也是他的兄弟……

廳堂內陷入死一般的沉寂，只余王應豸粗重如風箱的喘息。

就在這令人窒息的沉默中，一名親兵連滾帶爬地沖了進來，聲音因激動而變調：

“報——！稟撫臺大人，總戎大人！奉總督鈞令，遼鎮副總兵祖大壽，率精騎三千，已至營外！”

“什么？！”王應豸先是一愣，隨即眼中爆發出狂喜的光芒，臉上的陰霾一掃而空，取而代之的是一種近乎瘋狂的興奮，“好！好！來得正好！天助我也！哈哈！祖瘋子到了，看這些亂兵還如何囂張！”

他猛地轉向孫祖壽，眼神狠利如刀：“孫總戎！祖將軍既至，我平亂大軍如虎添翼！時機已到！傳本撫令：點齊標兵營，會同祖將軍所部遼鎮精銳，整軍備戰！明日一早，本撫要親臨陣前，行雷霆手段，一舉蕩平亂軍！此戰功成，便是你我飛黃騰達之日！”