“金丹修士親筆”與“祖蔭功勛符”，如同兩座萬丈冰峰，矗立在顧家殘存的意識里，徹底凍僵了剛剛因“道院”和“初九”而泛起的一絲微瀾。

希望并未消失，卻被現實襯托得更加遙遠和奢侈，奢侈到讓他們連仰望都覺得是一種罪過。

祠堂重新沉入一種比之前更加無力的死寂。那是一種連絕望都懶得表達的疲憊，仿佛靈魂已經被那無法逾越的條件抽干了最后一點力氣。

日子依舊在緩慢而殘酷地流逝。

持續的魂力抽取感如同附骨之疽，磨損著所剩無幾的生機。族人們的枯萎仍在加速，動作愈發遲緩，眼神中的空洞幾乎要化為實質。每一天，都能清晰地感受到生命正在不可逆轉地走向終點。

顧厭依舊在昏沉與極其短暫的微弱清醒間掙扎。那聲“娘”帶來的激動早已平復，取而代之的是更深沉的憂慮。每一次清醒，似乎都在加速消耗他本就微弱的生命之火，而緊隨其后的痛苦昏沉則更加漫長。蘇婉守著他，那點微弱的母性執拗被巨大的無力感層層包裹。

所有人的目光，有意無意地，都會掃過祠堂的角落。

那里，堆放著家族最后的、具象化的“資產”——七塊灰撲撲、雜質斑駁、大小不一的劣質下品靈石。

它們靜靜地躺在那里，像一堆冰冷的、毫無生氣的石頭。但在如今的顧家，它們卻是唯一能看得見、摸得著，并且似乎能“做點什么”的東西。

之前，它們是被用來進行那痛苦而低效的“魂力過濾”，試圖榨取一絲劣氣去喂養那無底洞般的“日供”和顧厭的饑餓。每一次使用，都伴隨著魂力的額外透支和資源的減少。

但現在，一個更加尖銳、更加殘酷的抉擇，如同淬毒的匕首，抵在了每個人的咽喉上。

這最后七塊靈石，該怎么辦？

是用來繼續支付那永遠填不滿的“日供”？

還是拿去作為那虛無縹緲的“薦書”之路的啟動資本？

第一個選擇，是延續已知的絕望。用它們和族人們殘存的魂力，去換取幾天、或許十幾天稍微好過一點的時光，至少，能略微緩解顧厭的痛苦，能讓他們在持續的抽取中稍微喘口氣，然后，一起走向已知的、資源耗盡后徹底枯竭的終點。這是一種消極的、卻也是看得見的“維持”。

第二個選擇，則是孤注一擲的瘋狂賭博。停下那徒勞的過濾儀式，保住這最后一點可憐的“資本”，然后呢？拿這區區七塊劣質靈石，去黑市打聽消息？去賄賂那些吃人不吐骨頭的鬼手七之流？去試圖叩問那“金丹修士”或“祖蔭功勛符”的門路？這聽起來何其荒謬！七塊劣質靈石，在黑市恐怕連一句像樣的情報都買不到！這更像是一種自欺欺人，是主動放棄眼前短暫的緩解，去追求一個幾乎不可能的幻影，可能死得更快，更毫無價值。

沉默。

令人窒息的沉默。

沒有人公開討論這個抉擇，但它像幽靈一樣盤旋在祠堂上空，壓在每個人的心頭。

每一次顧厭因痛苦發出細微的呻吟，每一次魂力抽取帶來一陣莫名的空虛感，都在為“使用靈石”增加著籌碼。至少，能做點什么來緩解眼前的痛苦。

而每一次目光掠過那幾塊石頭，想到那“下月初九”和“薦書”，想到顧厭那聲清晰的“娘”，又會讓“留下靈石”的念頭如同毒草般滋生。

萬一呢？萬一這最后一點東西，能換來一線生機呢？

短期生存與長期機會的矛盾，從未如此刻般赤裸和尖銳。

它不再是抽象的概念，而是具體到這七塊冰冷石頭的歸屬上。

一位族老蜷縮在角落里，看著顧厭痛苦蹙起的小眉頭，聲音沙啞地打破沉默，像是在自言自語，又像是在說服所有人：“……再用一塊吧……就一塊……看著孩子太遭罪了……”

立刻有族人低聲附和，語氣麻木：“用了又能怎樣……還能多活幾天……總比……總比拿著這幾塊石頭做夢強……”

“夢……”另一個族人嗤笑一聲，笑聲里滿是凄涼，“我們現在和死了有什么區別？不過是早幾天晚幾天……還能做什么夢？”

悲觀和麻木的情緒占據著上風。長期的折磨早已摧毀了大多數人的勇氣和想象力，眼前的痛苦遠比遙遠的幻影更加真實。

顧伯山沉默地聽著，目光在那七塊靈石和顧厭蒼白的臉之間來回移動。

他的心如同被放在火上炙烤。

他比任何人都清楚，使用靈石是飲鴆止渴，是通往死亡的緩刑。

他也比任何人都渴望抓住那“薦書”的機會，因為那是黑暗中的唯一裂縫。

但這籌碼太輕了！輕得像塵埃！拿這塵埃去搏擊蒼穹？他自己都覺得荒謬！

可是，不用，就連塵埃都沒有了！

就在這時，顧厭的眉頭死死擰在一起，仿佛在做一個極其痛苦的夢，牙齒磨得“咯咯”響，從喉管深處擠出一串氣音：“……遠……不夠……遠遠不夠……靈……要更多……血……也要……”

聲音微弱得幾乎聽不見，卻像一根針，猛地刺中了顧伯山！

不夠！

遠！

要更多靈！

這是在說靈石嗎？是說這點靈石根本不夠實現那個目標嗎？

這囈語像是一盆冷水，又像是一劑強心針！

它印證了留下靈石的徒勞——區區七塊，根本無濟于事。

但它也強調了“靈石”本身的重要性——需要“更多”！

抉擇的天平，在極致的痛苦中，發生著微妙的傾斜。

或許眼下最重要的，不是如何使用這七塊靈石。

而是如何保住這最后的、可憐的“火種”？哪怕它再微弱，也是目前唯一能稱之為“資本”的東西。

至于如何讓它變得“更多”，那是一個更加遙遠和殘酷的問題。

顧伯山的膝蓋發出不堪重負的“咯吱”聲，他慢慢地、像是對抗著某種巨大引力般蹲下身，枯瘦的手指伸向那堆石頭。他撿起第一塊，指甲劃過靈石粗糙的表面，發出“嗞啦”一聲輕響。那石頭冰得他指骨一痛，灰撲撲的，雜質像凝固的血垢嵌在里面。他沉默著，一塊，又一塊，把它們從冰冷的泥土上摳起來，握在掌心。七塊小石頭，硌得他手心生疼，卻沉得像是要拽著他的胳膊墜入地底。

他的動作很慢，很沉重，仿佛拾起的是全族最后的骨灰。

然后，在所有人的注視下，他將這七塊靈石，用一塊相對干凈的粗布，小心翼翼地包裹起來，緊緊地攥在了手心。

他沒有說話。

但這個動作，本身就是一個無聲而沉重的答案。

短期生存的緩解，被放棄了。

那渺茫的近乎不可能的長期機會，成為了這最后資產唯一的歸宿。

抉擇，已然做出。

前路，依舊一片漆黑。

但這最后幾塊冰冷的石頭，卻被賦予了全部的重量。