慈寧宮的香爐里，檀香正裊裊升起，纏繞著供桌上的燭火。

張?zhí)笪罩钪榈氖治⑽⒁活D，目光落在案前先皇的牌位上，喉間涌上一陣澀意。

那些與先皇共度的晨昏，如今都成了心口沉甸甸的念想。

她輕輕嘆了口氣，眼角的細(xì)紋里藏著憂慮。

外有外族叩關(guān)，內(nèi)有暗流涌動(dòng)，那孩子才十五歲，稚嫩的肩膀真能扛住這萬(wàn)里江山的重壓?jiǎn)幔?

殿外傳來(lái)凌亂的腳步聲，打斷了她的思緒。

張?zhí)筇а郏鸵?jiàn)劉瑾被兩名侍衛(wèi)押著進(jìn)來(lái)，發(fā)髻散亂，袍角沾著塵土，哪還有平日里半分得勢(shì)的模樣。

他一見(jiàn)到張?zhí)螅袷悄缢咦プ×烁∧荆班弁ā币宦暪虻乖诘兀バ袔撞骄鸵ダ蟮囊陆恰?

“這是怎么了？”

張?zhí)蠓畔履钪椋碱^微蹙，語(yǔ)氣里帶著詫異。

押解的侍衛(wèi)上前一步，沉聲稟報(bào)：“回太后，錦衣衛(wèi)千戶持邊關(guān)加急奏折求見(jiàn)陛下，卻被劉公公攔在宮外，索要孝敬。陛下本要打他三十廷杖，他卻搬出太后您來(lái)施壓，陛下便命我等將他押來(lái)，聽(tīng)?wèi){太后處置。”

張?zhí)竽樕系臏睾退查g褪去，臉色沉得像要滴下水來(lái)。

她盯著趴在地上的劉瑾，聲音里帶著寒意：“劉瑾，他說(shuō)的可是實(shí)情？”

“太后救命啊！”

劉瑾哭得涕淚橫流，聲音抖得不成樣子，“老奴這身子骨哪禁得起廷杖？陛下就為這點(diǎn)小事要打老奴，老奴不服啊！求太后開(kāi)恩，饒了老奴這一次吧！”

他心里還存著僥幸。

在太后身邊伺候十幾年，就算犯了錯(cuò)，太后也定會(huì)看在舊情上護(hù)著他，總比那翻臉無(wú)情的少年天子強(qiáng)。

“糊涂東西！”

張?zhí)竺偷匾慌陌笌祝┳郎系臓T臺(tái)都晃了晃。

她站起身，居高臨下地看著劉瑾，聲音一句比一句凌厲，“你在哀家身邊十幾年，竟還不懂什么事能做，什么事碰不得？邊關(guān)急奏！那是邊關(guān)的血，是將士的命！你敢攔？你敢索要孝敬？”

“陛下要打你，你就把哀家抬出來(lái)當(dāng)擋箭牌？”

她的目光森寒，“你這是想讓天下人說(shuō)哀家縱容內(nèi)侍，離間我們母子嗎？”

劉瑾嚇得渾身篩糠，頭埋在地上不敢抬。

他從沒(méi)想過(guò)，平日里慈和的太后發(fā)起火來(lái)，竟比陛下還要懾人。

“陛下只打你三十廷杖，你該謝恩才是。這懲處，太輕了！”

張?zhí)蟮穆曇衾飵е叭缃癖菹掳涯闼偷桨Ъ疫@里，你讓哀家如何做？壞了規(guī)矩，還是寒了天子的心？”

她揮了揮手，語(yǔ)氣里再無(wú)半分溫度：“去吧，收拾收拾，上路吧。”

“太后！”

劉瑾猛地抬頭，眼里滿是不敢置信，魂兒都像是被抽走了。

他怎么也想不到，等來(lái)的會(huì)是這樣的結(jié)果。

“太后開(kāi)恩啊！老奴再也不敢了！饒命啊！”

他磕頭如搗蒜，額頭撞在青磚上，發(fā)出沉悶的響聲。

侍衛(wèi)上前架起他，像拖死狗一樣往外走。

劉瑾掙扎著回頭，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的哀鳴，眼前一黑。

完了，全完了。

陛下不過(guò)是要打他三十廷杖，他怕疼，偏要搬太后出來(lái)，結(jié)果竟把自己送上了絕路。

慎刑司的寒氣，比殿外的秋風(fēng)更甚。

掌刑太監(jiān)端著一杯鴆酒進(jìn)來(lái)，酒液在昏暗的光線下泛著詭異的光澤。

劉瑾癱坐在地上，忽然笑了，笑得比哭還難看。

原來(lái)陛下是寬宏的。

三十廷杖，是懲戒，也是留了余地。

是他自己蠢，非要往死路上撞。

他這才明白，宮里的規(guī)矩比山重，太后再疼他，也不會(huì)為了一個(gè)奴才壞了祖宗的法度。

“陛下……才是真的天恩浩蕩啊……”

劉瑾喃喃自語(yǔ)，眼角滾下兩行淚，“可惜……老奴明白得太晚了……”

他顫抖著端起那杯鴆酒，望著杯中的自己，像個(gè)徹頭徹尾的傻子。

隨即，他仰頭，一飲而盡。

苦澀的液體滑過(guò)喉嚨，帶著穿腸的劇痛，瞬間蔓延至四肢百骸。

劉瑾的眼睛瞪得大大的，最后一絲意識(shí)里，只剩下無(wú)盡的悔恨。

……

養(yǎng)心殿內(nèi)，燭火被穿堂風(fēng)拂得搖曳不定，將朱厚照的影子投在明黃色的帳幔上，忽明忽暗。

他手里捏著那份山海關(guān)急報(bào)，紙頁(yè)邊緣已被指腹磨得發(fā)皺。

關(guān)外的草原部落正磨牙吮血，朝中那位鐵膽神侯的眼神更是陰寒如刀，時(shí)時(shí)刻刻都在龍椅上打轉(zhuǎn)。

朱厚照指尖猛地收緊。

這江山坐得如履薄冰，稍有差池，不僅是皇位易主，他這條命怕也留不住。

“稟陛下，劉瑾已被太后賜死。”

大內(nèi)侍衛(wèi)的聲音打破了殿內(nèi)的沉寂。

朱厚照抬眼，眸中沒(méi)有絲毫意外，只淡淡“嗯”了一聲。

劉瑾那等貨色，敢在軍情上做手腳，本就該死。

母親向來(lái)拎得清，斷不會(huì)護(hù)著這種蛀蟲(chóng)。

“傳東廠督主曹正淳。”

他將急報(bào)扔在案上，聲音里帶著少年天子特有的果決，卻又藏著幾分不容置疑的威嚴(yán)。

“喏！”

侍衛(wèi)退下后，朱厚照重新拿起急報(bào)，指尖在“山海關(guān)危殆”幾字上反復(fù)摩挲。

他在等三個(gè)人——?jiǎng)⒔　⒗顤|陽(yáng)、謝遷。

這三位是父親留下的肱骨之臣，劉健剛正，李東陽(yáng)沉穩(wěn)，謝遷更是敢作敢為，膽略極其出眾。

有他們?cè)冢蛟S能想出破局的法子。

另一邊，慈寧宮的檀香還未散盡。

張?zhí)蠖俗陂缴希?tīng)著侍衛(wèi)復(fù)命，手中的佛珠轉(zhuǎn)得極慢。

“陛下……反應(yīng)如何？”

“回太后，陛下接到消息時(shí)很平靜，仿佛早就料到了。”

張?zhí)舐勓裕畚驳募?xì)紋微微舒展，又很快蹙起，似在深思。

她沉默片刻，才輕聲道：“這宮里的事，總得有人做惡人。皇帝年輕，該站在陽(yáng)光下，正大光明地做他的天子。”

她太清楚了。

兒子要坐穩(wěn)龍椅，既需朝臣輔佐，也需有人為他掃清暗處的污穢。

就像一棵大樹(shù)，枝葉要沐浴陽(yáng)光，根須卻得在泥里盤虬臥龍，才能立得穩(wěn)。

她這個(gè)做母親的，便該是那扎在泥里的根，哪怕沾滿身污泥，也要護(hù)著上面的枝干挺拔向上。

想到這兒，張?zhí)髮⒎鹬檩p輕按在掌心，眸中閃過(guò)一絲堅(jiān)定。