樊樓易主的消息，如春風般一夜傳遍了東京城。

昔日的高樓，如今也將再度熱鬧起來。

新東家沈明琪一身紅色綾羅絹紗長裙，步履從容地指揮著里外布置，查驗賬目，清點器皿，事事親力親為，眉眼間雖帶疲色，卻難掩銳氣與期待。

消息靈通的老伙計們聞風而動，三三兩兩重聚于樊樓之下。

他們仰頭望著那熟悉又陌生的匾額，彼此交換著激動又忐忑的眼神，最終一個接一個踏進了門檻，向著新東家恭敬行禮。

“東家，我們，還想回來干活?！?

沈明琪并未急著照單全收，只將歸來之人按從前的職司大致一分，便將他們交由各自主事之人，由他們細細考較各人手藝、品性，最終定下去留。

唯獨歌伎舞伎的遴選，沈明琪只能親自過問。

她坐在簾后，細觀姿儀，靜聽曲韻，眼中神色審慎。

樊樓重開后的聲名氣象，有一半系于此間，她不得不慎。

沉寂已久的樊樓，終于一點點恢復了往日的生機。

沈明琪端坐了一上午，眼底已染上幾分倦色，正悄悄揉著發脹的太陽穴，卻忽聞一陣清越靈動的撥浪鼓聲。

她抬眼望去，只見純白帷幔之后，一道窈窕身影正隨鼓點翩然舞動。

那人身姿輕盈，如蝶穿花，手腕翻轉間，鼓聲與韻律完美相合，竟是與尋常舞伎截然不同的風姿。

沈明琪初時只是漫不經心地看著，可越看，那身影越是熟悉，心頭莫名一跳。

她再按捺不住，倏然起身，一把掀開了那層薄薄阻隔。

鼓聲驟停。

那女子似有所覺，緩緩回過頭來。

四目相對之下，沈明琪驟然睜大了雙眼，難以置信地脫口而出：

“窈窈？怎么是你？”

劉窈唇邊努力牽起一絲淺淡的笑意，卻掩不住神情里的局促。

沈明琪不發一言，只領著她上了二樓雅間，吩咐人沏來一盞新茶。

茶香裊裊中，劉窈沉默片刻，終于低聲說起她離開炊煙閣后的經歷。

她坦言，隨龔美離去確是她自愿。

“姑娘，”她聲音輕柔，卻帶著一絲堅定，“我是真不愿終日困于廚下與堂前，整日奔波操勞，穿不得一身好衣裳，便是一早擦了香粉，不到半晌，也盡被煙火油氣蓋了過去。”

她說著，悄悄抬眼打量沈明琪，見對方神色平靜，并無責怪之意，才繼續道：“龔美同我說，樊樓一直在尋年輕貌美的舞伎。我自幼習得鼓藝，也自知尚有幾分顏色，便想來試一試。”

她語氣微頓，像是急于剖白什么，接著說道：“我絕非因姑娘蒙難才急于脫身。我知姑娘是清白蒙冤，定會化險為夷，只是恰逢其時，樊樓要人，我便去了。走時，我將身上所有銀錢都留在了房里，雖微不足道，也是我一片心。”

沈明琪聞言微微一怔，雙眸輕抬：“你還留了銀錢？自你走后，發生了很多事情，我實在無心也無需再添丫鬟，你那間屋子便一直空著，未曾動過?！?

劉窈沒料到竟是如此，臉頰不禁微微發熱，低聲道：“是我不對，走時心慌，也未敢同周娘子說明。當時，當時不知該如何面對你們。姑娘，可怪我？”

沈明琪卻莞爾一笑，目光溫和地望著她：“窈窈，我怎會怪你？說來是我疏忽，從未好好問過你的意愿。你本是我身邊的丫鬟，我卻直接將你安排進炊煙閣幫忙，雖添了工錢，卻未曾體諒你是否甘愿?！?

她語氣誠懇：“你有你的路要走，自有選擇如何去過的權利?！?

“其實，乞丐在樊樓被殺的那日，我在人群中瞧見了姑娘，但是，我覺得無顏面對姑娘，所以，就轉身走了?！?

劉窈說著，眼圈瞬間紅了，眸中水光瀲滟，豆大的淚珠無聲滾落，劃過白皙的臉頰。

沈明琪這才恍然大悟，原來樊樓發生命案那日她覺得熟悉的身影，就是窈窈！

她不由噗嗤一笑，抽出絹帕遞給她，打趣道：“快別哭了，這般美人垂淚，連我看了都要心軟舍不得?！?

劉窈被她這話逗得破涕為笑，一邊拭淚一邊忍不住彎起了唇角。

片刻，沈明琪斂了笑意，正色道：“你既在樊樓待過，應當清楚，炊煙閣從前從未涉足歌舞藝事，我對此著實生疏。這三樓的歌舞藝事，我想全權交予你主理。一應人選、排演、規制，皆由你定奪。”

她抬眼看向劉窈，目光清亮而認真：“你可愿意？”

劉窈怔住了，幾乎不敢相信自己的耳朵：“姑娘，你當真愿意，將三樓，交給我？”

沈明琪微微一笑，鄭重頷首道：“我自是愿意將這擔子交托與你，只不知你可愿受這份累？”

劉窈伸手握住沈明琪置于案上的雙手，眸光堅定：“姑娘信重，我必當竭誠以待，絕不辜負所托?！?

沈明琪反握住她的手，眼底漾開欣慰之色：“你素來心中有譜，行事有度，有了目標就會努力達成，交與你，我再放心不過?！?

二人相視一笑，攜手步下樓閣。

沈明琪立于堂中，喊來幾人，環視一圈，正色道：“今日起，三樓諸事皆由窈窈主理，她雖年紀小，卻持重周到，也比我們了解的多，還望諸位一同將這樊樓立住了?！?

眾人先是面露詫異，面面相覷一番，隨后便也點頭接受了安排。

沈明琪又溫聲補充道：“窈窈，小娘統管一二樓前堂的一應事務，明瑜與三娘共理后廚，石頭專司采買；若三樓需置辦什么，徑直尋他便是了。”

劉窈向眾人盈盈一福，眾人亦紛紛頷首回禮。

沈明瑜笑吟吟上前道：“二姐姐，周小娘親筆所題的‘炊煙閣’牌匾，我瞧著閑置了可惜，便命人懸于后廚門楘之上。日后灶間炊煙裊裊，倒是與這匾名相映成趣?！?

沈明琪頷首莞爾：“明瑜此事辦得巧妙，果真有心?！?

此時石頭捧著賬本近前道：“東家，方才來了幾位匠人，送來了幾輛小推車。我仔細比對過，與東家先前給的圖樣分毫不差，便依約收下并結清了款項。東家可要親自過目？”

沈明琪眉眼間漾開笑意：“既然做好了，便請大家一同瞧瞧。待樊樓重整開張之日，這些東西可要派上大用場呢。”

眾人隨著沈明琪行至停放小推車之處，只見幾輛造型精巧的木制推車整齊排列。

大家面面相覷，皆忍不住抬手撓了撓發髻，心中暗忖：這新奇物事，于樊樓開業究竟能有何等妙用？