“二哥，咱們還是出去尋個小店兒歇腳吧？”

小店兒，顧名思義，就是窮苦人落腳的去處。

大通鋪，破被褥，按炕收錢。

做小買賣的、打短工的、趕路販貨的，都擠在這一處。

“實在不成，鍋伙也使得。”陳閑又低聲補了一句。

鍋伙是津門本地的特色，說起來算不得什么旅館，倒更像是一處雜合院兒。

扛大個兒的、拉膠皮的、做零工的，十來個漢子合租一間房。

屋里就一盤大炕、一口燒水做飯的大鐵鍋。

眾人合伙使這一口鍋，這才有了“鍋伙”的名。

陳閑心里揪得緊。

人命就一條，他真怕二哥陳崢出什么事。

眼下大哥的熱剛退，人還虛著。

要是二哥再有個閃失，他不敢往下想。

他是恨吳德。

那姓吳的隔三差五來收保護費，嘴臉可惡。

可再恨，也不能拿二哥的安危去抵。

他抬頭瞅著陳崢。

陳崢沒轉頭，只拿眼瞅著黃九：“上這兒來的，不單是為租房子吧？”

黃九見他心里似乎有了底，便也不再瞞著。

直說道：“唉，多是些窮苦人，遭了災，又不愿離鄉背井，還指望在津門混口飯吃。”

“租房子、買房子的自然少，十有八九，都是想來住小店兒、小客棧的。”

三弟陳閑一聽，心頭咯噔一下，隱隱覺得不妙。

“九哥，照你這意思，咱們要想住店，還得看腳行的臉色？”他開口問道。

黃九搖搖頭，低聲道：“說準點兒，是看他吳德的臉色。

今兒個是他當值，沒有腳行批的條子，就算最賤的鍋伙，也沒人敢收你。”

“這……這叫什么話！”

陳閑喃喃，臉上透出幾分不信，“住店還要經他批條？我們還要看他的臉色？哪來的規矩！”

陳崢沒接三弟的話。

方才一路走來，見街邊的電燈越來越亮，可心里卻覺得老百姓頭頂上的天，越來越黑。

瞧見那排長隊的窮苦人，他心里就嘀咕。

這么多人，哪都是租得起房的？

再一看沿路的車店、騾馬店、客店，家家大門緊閉。

他其實已猜著了幾分，只是沒想到，腳行竟然把事情做得這么絕。

連批條子這等事都搬出來了。

他們哪兒來這么大權力？

黃九嘆了口氣，壓低嗓門說道：“這年頭不一樣嘍。

眼下津門正嚴抓亂黨，聽說是腳行有人在碼頭工人里頭揪出幾個‘亂黨’，借這由頭巴結上了督軍。”

“吳德那小子就出了個餿主意。

但凡住店，哪怕是鍋伙，也得來腳行批條報備。

不然，一律按亂黨論處！”

陳崢眼睛微微瞇起：“單憑一個腳行，恐怕沒這膽子吧？”

“嘿，你看得明白！”

黃九連忙擺手，示意他低聲，

“腳行一家自然不成，可這回是督軍放話，聯合青幫、商會、腳行，三家湊了個‘保安委員會’。”

“這委員會，名頭可大著哩！”

黃九來得早，四下打聽過，這時候一五一十地告訴陳崢。

陳崢心中了然，開口道：“我當是怎么回事，鬧了半天，腳行就是個跑腿賣力氣的。”

“噓……小聲點！”

黃九慌忙捂他的嘴，左右瞧瞧沒人留意，才接著說：

“可不就像你說的？腳行看著威風，其實就是干臟活的。

真正撈油水的，是青幫、商會，還有督軍府那幾位爺！”

一旁的陳閑心里發沉。

他平日里賣報，自然曉得這三方的來頭。

“青幫勢大，遍布全國，上頭有軍閥政客、富商巨賈。

就連褚督辦，據說也拜過青幫老頭子。

底下則是車夫、小販、腳行、巡警……三教九流，無處不是他們的人。”

他說著，身子禁不住抖了幾下。

商會瞧著是白道，體面得很，可里頭不是銀行家，就是大工廠主、大老板，表面光鮮，背地里干的事，未必就比黑道干凈。

更不用說手里有槍有炮的督軍了。

陳閑越想越心涼。

這世道，惡人當道，百姓無路。

難道真不讓人活了么？

忽然間，陳崢手掌便按在了陳閑的頭頂上，揉了揉。

“慌什么？”

他聲音不高，卻沉得很，“老話總講，雨下透了，天自然就晴了。事情未必有你我琢磨的那么糟。”

他朝腳行的門樓抬了抬下巴，嘴角扯出個不大在意的笑。

“走，跟二哥進去見識見識，也弄張條子來玩玩。”

陳閑嘴上應著，心里卻不斷打鼓。

二哥話說得輕巧，可吳德是甚么貨色，他心里清楚。

那就是個潑皮無賴，耍橫不要命的祖宗。

收保護費時，他真就敢青天白日，帶著幾個潑皮，躺在鋪子門口的長凳上，公然捧著煙槍吞云吐霧。

你不交錢？這生意你就做不成。

對付尋常百姓，他的手段更毒。

誰家錢交晚了，或是一時湊不齊，立馬就被拖進暗巷里一頓狠揍，打得只剩半口氣。

還得被人攥著手，強行畫押，簽下九出十三歸的債。

利滾利，幾番下來，若再還不上，結局清清楚楚。

姑娘賣進窯子，小子扔進礦坑做黑工，死活不論。

陳閑記得清楚，不過是半個月前的事。

家中嚼谷緊，差點連“保護費”都交不起。

他在三不管地帶賣報，吆喝得嗓子發干。

那日天陰，灰云壓得低。

忽然從胡同里竄出三個潑皮，皆是短打裝扮。

領頭那個獐頭鼠目，一口黃牙，正是吳德。

不容分說，一條麻袋兜頭罩下，拳腳如雨點般落下。

他掙扎起來，不斷喊救命，卻被一腳踹在腰眼上，疼得蜷成蝦米。

正當時，二哥剛下工，見狀大吼一聲：“做甚的！”

箭步沖來，與那三人扭打在一處。

二哥雖習過武，奈何雙拳難敵六手，額角見了紅，仍死死護住麻袋口子。

幸得附近巡警哨聲響起，潑皮們才罵咧咧散去。

晚間給二哥上藥時，陳閑手抖得厲害。

二哥倒吸涼氣，卻還咧嘴笑：“哭啥？爺們兒家家的。”

陳閑當時悶頭不語。想要報仇？談何容易。

眼下兄弟倆還得去求吳德批條子，否則就得睡大街。

他們兩個平頭百姓，真能從虎口里討來食么？

陳閑越想，心里越沉，那顆心七上八下，沒個著落處。

旁邊的黃九瞅了瞅陳閑發白的臉。

又瞅了瞅陳崢那股子認準了南墻，也不回頭的勁兒。

嘴唇動了動，到底還是把勸說的話咽了回去。

他曉得陳崢的脾氣，認準了的事，十頭牛都拉不轉。

他悶聲道：“阿崢……那咱們先排隊吧。”

聞言，陳崢直愣愣地往前走，步子穩當，只是淡淡說了句。

“我有排隊的習慣？”