象征著鹿鳴宴終曲《陔》樂聲悠然響起，總督宜兆熊與一眾高員率先離席，隨后眾舉人陸續走出考場。

才出大門，舉人們便自然分成數個小群。

李天祿自是眾人焦點，圍在他身旁的除卻真心道賀的同年，多是衣飾華貴、氣度矜持之輩，皆出自順天府顯赫門第。

王文、沈觀、鄭元安等七位保定舉人自然而然地聚在一處，尚未來得及交流鹿鳴宴上激動的心情，便聽得旁邊傳來笑語：

“嘖，今日方知何為‘寒窗苦讀，終得揚眉吐氣’。保定今年竟有七八位高中，實屬難得。他日文運振興，怕是要全仗諸位年兄‘親力親為’了？”

說話的是一位順天府舉人。又聽得旁邊有人輕笑接道：

“畿輔文樞，終究是在京師。保定能出這些位孝廉，自是美事一樁。只不過驟然躍登科場，莫說‘投獻’門道未曾摸清，怕是連錢糧冊籍都未必能看明白？萬一將來鬧出什么差池，反倒累了我們北直隸的體面。”

鄭元安臉色一沉，正要反唇相譏，卻被王文暗地里拉住衣袖。

旁邊的金溶是順天府大興縣人，此刻處境略顯尷尬。

只見他對王文等人拱手道：“王年兄、鄭年兄、沈年兄，今日得聞高論，受益良多。日后若得閑暇，還望不吝指教。在下先行一步。”

他顯然不愿卷入這無謂的地域之爭，匆匆告辭離去。

那些人見王文幾人沉默以對，只道是他們露怯，更是得意，談笑著登上早已備好的華麗車轎，在一眾仆從的簇擁下揚長而去。

鄭元安啐了一口：

“甚么東西！不過是仗著祖蔭住在天子腳下，便真以為自己是文曲星下凡了？”

幾人本結伴要走。

卻見一名文職差役從總督府里出來，幾步上前，對幾人拱手道：“諸位老爺請留步，制軍大人有請花廳敘話。”

“諸位老爺請留步，制軍有請花廳敘話。”

花廳內，那宜兆熊已換下仙鶴補服，著一身藏青緞面常服，雖無官袍威嚴，久居上位的氣度仍在。

他勉勵幾句，意思是諸位學子要勤讀圣賢書，將來報效朝廷，為天子分憂，為百姓造福。

言辭懇切，但多是泛泛之談，引經據典之處更是寥寥，更側重于叮囑他們需體察民情吏治。

宜兆熊的總督府就在保定，此時自然要勉勵一下保定學子。

幾位學子恭敬應答，心中卻暗自訝異。

他們早聽聞這位宜制臺是漢軍旗人出身，以軍功累遷至封疆大吏，如今親見其言談如此質樸務實，果然名不虛傳。

沈觀與王文交換了一個眼神，微微點頭。

卻見沈觀向前一步，躬身施禮，從袖中取出一份早已備好的文書，雙手奉上：

“制臺大人憂心國事，宵旰勤勞，晚生等仰慕不已。然，地方胥吏奸猾，錢谷刑名之中積弊尤深。往往借文書往來之便，虛報瞞報、上下其手，非但耗蝕國帑、苛虐小民，更致使上官蒙受不察之咎，實有損朝廷德政。”

宜兆熊原本帶著程式化笑容的臉龐稍稍收斂，粗重的眉毛挑了一下。

他雖不甚精通文墨，但對屬下貪瀆之事卻極為敏感，這正是他身為武將出身官員最痛恨又時常感到棘手之處。

又聽沈觀繼續道：

“晚生不才，素習算學，于錢谷之事略有所得，苦思出一‘簡便稽核之法’。”

“此法不必逐頁核對冗繁冊籍，只需取州縣所報之關鍵數目，如人丁增減與田賦征收之關聯、本期與歷年數目之比對、額定征額與實際入庫之差異等建立勾稽關系，便可速察矛盾之處，大幅提升查核之效，使奸猾吏員難以欺瞞。”

這文書正是鹿鳴宴前幾人王文、沈觀拉著李茂同辛苦分析得來。

只見那宜兆熊顯然被勾起興趣，身體微微前傾，哦了一聲，接過文書。

掃了兩眼，就一抬手適應師爺上前觀看。

宜兆熊則看向沈觀，道：

“沈舉人，說得倒是有理。這法子具體如何施行？果真能省時省力？”

“回制臺大人，譬如可命各屬將本期所征錢糧總數、人丁現數，與上期及同期鄰縣數據并列呈報比對。若某縣田賦陡增而人丁未見其長，或雜稅項下數目出現異常波動，則其中必然有弊。”

“譬如，某縣報稱人丁五千，田賦征銀五千兩，則人均負擔一兩。若次年人丁未增，田賦卻報六千兩，人均負擔驟增至一兩二錢，其間若無新墾田地或政策變更，則必有虛報、重征或是人丁隱匿之弊，一算便知。”

“只需緊盯此類異常數目施行重點核查，便可收事半功倍之效。晚生文中已列明勾稽公式與比對范例。”

師爺在一旁快速瀏覽，眼中漸露驚奇之色，對著宜兆熊微微點頭，低聲道：

“制軍，此法若推行各屬，確是老吏能事，頗中要害。”

宜兆熊一聽師爺認可，撫掌笑道：

“好！是個實在法子！痛快！本督深知底下賬目糊涂，能快刀斬亂麻最好！”

他越看沈觀越覺得對脾氣，這書生不像其他人只知空談，竟能解決實際問題。

他心中一動，想起近期公務，便對師爺及在場眾人言道：

“沈舉人，你是個肯用腦子想事情的！近日藩司正需核查一批州縣賬冊，本督可命你暫以幕友身份，隨同師爺們一同參詳，試試你這法子是否果真靈驗！”

沈觀立刻躬身：“晚生謝大人賞識，謹遵大人吩咐，定當盡力！”

一旁的王文和鄭元安見狀，豈肯錯過這個在總督面前展現才干、同時也是學習歷練的絕佳機會？

兩人幾乎同時邁出一步，拱手齊聲道：

“制臺大人，晚生等亦愿追隨學習，略盡綿薄，熟悉實務！”

宜兆熊正在興頭上，見這些學子踴躍，大手一揮：

“也好！爾等既有此心，便一并先以幕友身份隨同學習！正好，皇上對直隸吏治民生尤為關切，你們都來親眼瞧瞧，這地方政務究竟是如何運行的，多用眼睛看，多用腦子想！”

卻聽得師爺在一旁補充道：“制軍，沈相公此法確系良方。然各州縣情形不一，恐需稍加調適。”

“依卑職淺見，莫若就在冀州先行試法。冀州所轄州縣多為農桑本色，其錢糧丁漕之弊，恰是北直隸大多數州縣的常態，最是根基所在。”

“在此地試法，猶如醫者號準常人之脈，若可見效，則足以證明此法能察天下州縣之通病，更易推行。”

“嗯，師爺此言深得我心。”

宜兆熊隨即對沈觀等人說道：

“之后便讓藩司派員，你等隨同一道前往冀州，以幕友身份參詳試用此法。務要洞見癥結，察出實情！”