凱恩伯爵的城堡密室中。

伯爵煩躁地揉著眉心，聽著菲倫騎士的匯報，每一個字仿佛都能引動額頭青筋暴跳。

“……教會的補給車隊今天又擴大了一倍。他們甚至沒有向我們通報，就直接占用了領地的南向官道……”

“夠了！”伯爵揮手打斷了他，將一疊回信狠狠地摔在桌上。

他指著其中一封蓋著雄獅徽章的信件，怒不可遏：“北方的巴特萊侯爵，那個老狐貍！上個月還信誓旦旦地要與我們共進退，抵制教會的過度擴張。現在呢？他告訴我‘要以帝國大局為重，尊重教宗的諭令’！他已經被教會用一個主教區的稅收權給收買了！”

“還有西邊的哈維伯爵！我用黑木森林三成的伐木權，換取希望他能聯合邊境領主向皇帝上書。結果這只卑鄙的臭蟲！他轉頭就把我的信交給了盧瑟公爵！現在整個王國東部都知道我在背后搞小動作，我成了所有貴族眼中的笑柄！”

伯爵聲音中充滿了疲憊與不甘，他像一頭困獸般在密室中焦躁的來回踱步。他派去王都的信使也都石沉大海。皇帝根本無意理會他們這些邊境領主的哀嚎。

菲倫低下頭，掩蓋住自己嘴角那一絲不易察覺的幸災樂禍。

就在他正要開口說些什么來“安慰”伯爵，并再次暗示空缺的衛隊長位置時，密室的門被敲響了。

一名衛兵神色古怪地通報道：“伯爵大人，溫斯頓騎士……他回來了。”

菲倫的表情僵住，而伯爵則猛地抬起頭，眼中充滿了驚疑。

不多時，當衣衫襤褸、面容憔悴的溫斯頓走進密室時，伯爵則立刻從座位上起身，快步上前，緊緊握住了自己首席騎士的手臂。

“溫斯頓！感謝光明神，你還活著！”伯爵聲音中帶著的關切與欣慰有些僵硬，他上下打量著溫斯頓，“活著就好！但……你遭遇了什么？是教會的人暗算了你？還是森林里的怪物？”

溫斯頓感受著伯爵手上傳來的力量，看了一眼旁邊臉色陰沉的弟弟菲倫，然后對伯爵搖了搖頭。

“都不是，大人。”他掙脫了伯爵的手，徑直走到桌前，將那塊拳頭大小、散發著幽暗光澤的黑晶原石，放在了橡木桌上。

“我帶來了一個……來自地下的‘問候’。”

接著，溫斯頓用最簡練的語言，將地下的見聞全盤托出——關于黑晶的交易，那座被命名為【黑堡】的地下城市，以及那個自稱【吞焰者】、【熔爐與鋼鐵的神使】、等等一大堆頭銜的哥布林王。

“哥布林部落……和菲倫的情報差不多……”伯爵眉頭緊鎖。

“大人，請容我繼續說。”溫斯頓深吸一口氣，拋出了第一個重磅炸彈，“教會和公爵大動干戈，真正要找的是黑木森林地底一頭瀕死的龍。”

“龍？！”伯爵和菲倫同時失聲驚呼，眼中瞬間被無法抑制的貪婪所填滿。龍骸、龍血、龍心……以及巨龍守護了千百年的寶藏！任何一樣都足以讓一個家族崛起！

伯爵的呼吸變得粗重起來，他終于知道為什么教會如此霸道了。

“原來如此……原來如此！”他猛地抓住溫斯頓的肩膀，聲音因激動而顫抖，“那條龍在哪里？！它死了嗎？”

“是的，大人。”溫斯頓眼神復雜地看著伯爵，“但那條龍……已經被那個‘哥布林之王’消化了。”

“什么？！”伯爵的貪婪瞬間化為暴怒，但他即將脫口而出的怒吼卻硬生生卡在了喉嚨里，“這不對勁……”

伯爵臉上的狂怒迅速褪去，轉變為一種極度警惕的審視。他松開溫斯頓，緩緩坐回椅子上，十指交叉，死死地盯著自己的首席騎士。

“消化了一條龍？一群哥布林……怎么可能……？”伯爵的聲音低沉下來，“把你知道的一切都告訴我，不要有任何遺漏。他們的數量有多少？我們……有沒有可能，在教會反應過來之前，將他們連同那份‘遺產’一起吃下？”

但接下來溫斯頓斬釘截鐵的回答打消了伯爵的貪念。

“請恕我直言，大人。我們做不到。”

“做不到？”伯爵眼中閃過一絲不悅。

溫斯頓直視著伯爵的雙眼道：“一支由數以千計、裝備著鐵甲和長矛的哥布林與狗頭人組成的軍隊！還有那些如同土丘般高大、能輕易掀翻城墻的石巨魔！這種程度的軍力，只有教會和公爵才能抵擋！”

密室陷入了死寂。

伯爵沒有立刻說話，他只是坐在椅子上，手指無意識地摩挲著那塊冰冷的黑晶。溫斯頓向他描述了一個隱藏在自己領地之下，擁有恐怖實力的非人王國。

伯爵坐在椅子上，手指無意識地摩挲著那塊黑晶，他的第一反應是恐懼。

一個隱藏在自己領地之下，擁有恐怖實力的非人王國。他甚至想過立刻將這個情報上報給教會，讓他們去剿滅這個潛在的威脅。

但這個念頭只持續了一瞬間便被他否決了。

上報？上報之后呢？教會只會更加名正言順地將黑木森林徹底據為己有，甚至會借此指責他“監管不力”，進一步削弱他的權力，他得不到任何好處。

伯爵看著手中的黑晶，他心底其實是不屑于與低賤魔物交易的。但黑晶能換來金幣、武器和士兵。如果能掌握這條貿易線，凱恩家族的衰落將得以遏制，甚至能重現往日的輝煌。

他重新審視著這份來自地下的“盟約”，以及自己需要付出的代價。

良久，他才將目光轉向一旁的菲倫，緩緩開口。

“菲倫，你哥哥需要休息。明天，就由你親自帶人去接觸那只哥布林。告訴他，除了直接在明面上與教會對立外的所有條件，我們都全部接受。

但我們也需要看到他的誠意——更多的黑晶。交易的地點和方式，由你全權負責。記住！我們現在是在與魔鬼共舞，務必保證隱秘和安全。”

“遵命，大人。”菲倫躬身行禮，嘴角露出一絲耐人尋味的笑容。

……

黑堡之外，更深邃的地下深淵中。

哥布疾正帶著幾名精銳斥候，小心翼翼地沿著一條陡峭的巖壁向下攀爬。他那經過龍血強化的肌肉緊緊貼著冰冷的巖石，每一步都踩得極為扎實。

作為林奇麾下最精銳的斥候，哥布疾早已習慣了與黑暗和死亡為伴。在部落中，斥候死亡率是最高的，但這也是最接近王的榮耀的職位。

現在，他們的王需要眼睛和耳朵，去探索這片黑暗中的世界，而他們，就是王的眼耳。

他們任務簡單而致命，探索，繪制地圖，尋找礦脈，評估威脅。

“隊長，找到四隊的標記了。”一個尖銳的聲音響起，哥布疾循聲看去。黑暗的角落處，有一堆石頭和哥布林糞便堆積而成的信標。

這片未知的地下世界中沒有光，他們只能依靠這種原始的方法來標記地點和記錄距離。

而眼前這個信標，另一隊提前出發的斥候小隊留下的。

直到現在，他們已經失聯四天了。但這至少代表哥布疾的尋找方向沒有錯。

“全體戒備，準備信標。”哥布疾小聲命令道，他讓隊員在角落處留下一個新的信標。

他轉過頭，看向來時的方向，黑堡大門透出的微弱火光早已消失不見，這代表他們已經進入真正的深淵。以黑堡大門為起點中軸，他們已經向北探索了數公里，這里的環境復雜到令人絕望。

上一刻他們還在僅容一人通過的狹窄石縫中艱難蠕行，下一刻，石縫的盡頭可能就是一個比整個山谷還要巨大的天然溶洞。

比這更糟的便是奔騰的地下暗河與深不見底的巨大裂隙。稍微一個不注意就會被奪去生命。

更別說那些詭異嘶吼，和某種粘滑生物爬過巖壁的“窸窣”聲，偶爾會從黑暗中傳來，這里的一切都在挑撥著哥布林斥候小隊緊繃的神經。

這里是真正的蠻荒之地，一個沒有秩序、只有原始掠食法則的黑暗國度。

就在他們繼續沿著第四小隊留下的、幾乎難以辨認的痕跡前進了數百米后，前方的道路被一道深淵裂隙所阻斷。

裂隙寬約兩米，下方是深不見底的黑暗。

“隊長，你看！”一名眼尖的斥候指著裂隙邊緣。

哥布疾湊上前，借著熒光苔蘚的微光，看到裂隙邊緣的巖石上，有幾道清晰的繩索摩擦痕跡，旁邊還有幾滴早已干涸的暗色血跡。這是第四小隊留下的。他們越過了這道裂隙。

沒有絲毫猶豫，哥布疾下令道：“架設繩橋，我們過去！”

斥候們動作嫻熟地將鉤爪射向對岸，固定好繩索。哥布疾第一個抓著繩索，如同靈巧的蜘蛛般蕩了過去。

當整個小隊都成功抵達對岸后，哥布林天生的黑暗視覺，讓他們能勉強看清周圍的景象。

這里出奇的平坦，空氣中彌漫著一股令人作嘔的腐臭氣息。

地面上堆滿了各種生物的骸骨，有人形的，也有不知名巨獸的，層層疊疊，如同白骨構成的小山。一些骨頭上還掛著腐爛的血肉，散發著惡臭。

“這里……似乎一個巨大的巢穴。”

突然，哥布疾的動作停住了。

在不遠處的一堆骸骨旁，躺著一具殘破的尸體。雖然已經面目全非，但他還是一眼認出了那身屬于熔鐵部落斥候的特制皮甲。

“是第四小隊的人！”一名哥布林斥候說道。

哥布疾的心瞬間沉到了谷底。他緩緩舉起手，做出了一個撤退的手勢。

此地的危險程度已經遠超他們的應對范圍，必須將此處劃為禁區，然后立刻情報帶回去。然而，就在他準備帶領隊員悄無聲息地離開時——

“吼——！！！”

一聲非人的、充滿了暴虐的巨大咆哮，猛地從洞窟深處的黑暗中炸響！

哥布疾猛地回頭，一股腥臭無比的狂風從黑暗中撲面而來。兩點巨大而慘綠的幽光，在無盡的黑暗中，緩緩亮起

“快撤！！！”