暗道盡頭的碎石還在往下滾，沈硯貼著墻根蹲了三息，等那雙狼瞳徹底被塌陷的磚石埋住，才緩緩吐出一口悶氣。他右手一撐地面，斷筆順勢插回腰間，左肩卻猛地一抽——血早把雜役衣袍黏在皮肉上，一動就撕開新口子。

他沒管，只把懷里那塊染血的玉佩攥得更緊了些。

外頭天剛蒙蒙亮，貢院西角門已有炭車排隊入內。沈硯低頭混進隊伍，臉上抹著灶灰，手里拎著半筐黑炭，活脫一個熬更守夜的雜役。老王在門房里打盹，眼皮掀了掀，見是他，不動聲色地挪開了擋路的掃帚。

進了考生區，他沒急著走，先靠墻站定，借整理考籃的工夫，指尖在桌板縫隙一刮——細粉簌簌落下，是絹布被噬香蟻啃過后的渣子。他眼神一沉，這味兒他認得，第63章那批夾帶小抄的考生，用的就是這種防潮絹。

果真有人在作弊。

但他要找的不是小抄。

他直起身，裝作腿腳發麻，在考場里踱了半圈。三百張考桌整整齊齊排開，考生低頭奮筆，巡場官來回走動，筆尖劃紙聲、咳嗽聲、硯臺磕碰聲混成一片。

直到他看見首座那個身影。

趙元珩。

本該在三個月前被押入死牢、當眾杖斃的趙元珩，此刻端坐在頭排正中，青袍玉帶，臉色卻白得像刷了層石灰。他右手執筆，腕子微微發顫，墨跡斷斷續續，在紙上拖出蚯蚓似的痕跡。

沈硯瞇了眼。

那不是寫字，是抽搐。

他記得趙元珩伏法那天，自己親眼看著他被拖進刑場，三十六杖下去，骨頭都碎了?？涩F在這人坐得筆直，連腰都沒彎一下，活像個被人提著線的木偶。

午時將至，貢院鐘樓傳來第一聲鐘響。

沈硯忽然抬腳，大步走向主考官案前。

“沈修撰！你做什么？”主考官李崇文一驚，手按朱筆。

“借筆一用?！鄙虺幵捯粑绰?，左手已探出，一把奪過朱筆，轉身直沖首座。

全場嘩然。

考生抬頭，巡場官拔哨，李崇文怒喝：“來人！拿下他！”

沈硯充耳不聞，幾步跨到趙元珩面前，抬手就在他考卷上畫下一整只蝎子——尾勾上翹，雙鉗開張，正是他斷筆上那道紋路。

趙元珩瞳孔猛地一縮。

筆“啪”地掉地。

他整個人劇烈一抖，喉頭“咯咯”作響，嘴角瞬間涌出白沫，身子一歪，直挺挺倒下，砸得桌椅“哐當”一聲。

沒人敢上前。

沈硯蹲下，一把撕開他后頸衣領——皮膚上赫然浮出一道暗紅刺青，蝎尾卷曲，紋路與他斷筆上的分毫不差。

“這……這是什么邪術！”有考生失聲。

“妖人作祟！快報禮部！”巡場官慌了神。

李崇文臉色鐵青，指著沈硯：“你！擾亂科場，妖言惑眾，來人！給我鎖了！”

沈硯不退反進，退到墻角，腳尖一挑，斷筆“錚”地插入地面，順勢撬起一塊松動的地磚。

底下密密麻麻爬滿黑蟻，正啃著一疊浸過藥水的絹布，每一片上都寫著會試題目。

“認得這蟲嗎？”沈硯冷聲，“噬香蟻，專吃墨香，不碰紙面。你們夾帶的偽文，早被它們啃得七零八落?！?

他抬眼掃過全場：“昨夜誰往考桌底下塞了三十七份小抄？嗯？誰以為天衣無縫？”

考生們面面相覷，有人低頭看自己桌底，臉色刷地變了。

李崇文嘴唇發抖：“你……你血口噴人！”

“我噴人？”沈硯冷笑，從懷中掏出那塊染血玉佩，舉過頭頂，“這是從齊王府地室三十七具尸體手里收的‘沈’字信物，每一塊都刻著蝎紋。你們說，這些死人是誰安排的替罪羊？”

“趙元珩早就該死了?！彼⒅畛缥模翱赡銈儼阉垺貋?，塞進考場，連筆都握不穩，還想考出頭名？”

李崇文后退半步：“你胡說！趙元珩昨日已驗明正身，憑牌入場，手續齊全！”

“手續？”沈硯嗤笑，“他進考場時，有沒有說話？有沒有眨眼？有沒有自己提筆？”

沒人答。

因為所有人都記得——趙元珩入場時，是由兩名雜役扶進去的，全程一言不發，眼神呆滯，像具行尸走肉。

“活死人也能參加會試？”沈硯聲音陡冷，“你們禮部是考場，還是墳場？”

“放肆！”李崇文拍案而起，“來人！把他和這具尸首一并押送刑部！”

禁軍沖進來，刀出鞘，鎖鏈嘩啦作響。

沈硯站著沒動，只把斷筆從地磚縫里拔出來，筆尖挑著一只噬香蟻，輕輕一抖，蟲子落進李崇文的硯臺。

“你！”李崇文暴怒。

“蟻食偽文，天誅作弊?！鄙虺幎⒅叭粑沂茄悄銈兡?？是養尸的，還是畫皮的？”

全場死寂。

就在這時，趙元珩的尸首突然抽搐了一下。

手指“啪”地彈起，指甲在地上劃出一道血痕。

有人尖叫。

巡場官連退數步，刀都拿不穩。

沈硯眼神一凜，蹲下身，一把掐住趙元珩手腕——沒有脈搏，皮膚冷得像冰，可指節還在動，像被什么力量牽著。

他猛地掀開趙元珩袖口。

手臂內側，一道細如發絲的黑線，從腕骨直延伸進衣袖，像是埋在皮下的絲線。

他順著線往肩頭摸，指尖觸到一小塊硬物——藏在皮下的銅紐，連著一根極細的銀絲，通向后頸刺青。

這不是尸體。

是傀儡。

有人在用某種法子操控他。

沈硯抬頭，目光直刺李崇文：“這人不是自己來的。是誰送他進考場的？昨夜誰負責驗身？誰簽的準入牌？”

李崇文嘴唇哆嗦，額角冒汗：“我……我不知……”

“你不知？”沈硯冷笑，“那你知不知道，三十七具‘沈’字尸首，已經擺在齊王府地室了？就等朝廷一查，全扣在我頭上?！?

他站起身，環視四周：“你們以為燒了證據，換了尸體，就能讓我背鍋？可你們忘了——死人不會寫字，活死人更不會?！?

“但蝎子會認主。”

他抬手，將斷筆上的蝎紋對準趙元珩后頸刺青。

兩道紋路在晨光下一照，竟微微發燙，像是被點燃了引線。

趙元珩的胸口突然劇烈起伏，喉嚨里發出“嗬嗬”聲，像是要說話。

沈硯俯身，貼近他耳邊：“誰派你來的？”

趙元珩的眼球緩緩轉動，嘴唇開合，擠出兩個字：

“齊……王……”

話音未落，他脖頸“噗”地噴出一股黑血，眼珠翻白，徹底不動了。

沈硯猛地后退。

那股黑血濺在他袖口，竟“滋”地冒起白煙，腐蝕布料，像毒液。

考生們炸了鍋。

“殺人了！”

“鬧鬼了！”

“快跑??！”

禁軍也亂了陣腳，有人想去抓沈硯，有人想封考場，還有人直接扔了刀往外沖。

李崇文癱坐在案后，臉色慘白。

沈硯卻沒走。

他蹲下，用斷筆尖挑起趙元珩衣袖里的銀絲，輕輕一拉——絲線繃直，通向考場外某處。

他順著線看去，目光穿過人群，落在貢院高墻外的一棵老槐樹上。

樹影里，站著個穿黑袍的人，手里握著一面銅鏡，鏡面正對著考場。

沈硯瞇眼。

那人察覺，迅速轉身，消失在巷口。

沈硯起身就追。

可剛邁出兩步，腳下突然一軟——左肩的傷口終于撐不住，血順著袖管往下淌，滴在青磚上，一滴，一滴，像敲更的梆子。

他扶住墻，喘了口氣，抬頭再看槐樹——人已不見，只剩銅鏡碎片散落一地，映著晨光，閃出七道裂痕。