沈筠怡在混沌中看見無數記憶碎片：欽安殿夜宴上的毒酒，先帝臨終前拍在幼子心口的那一掌，還有……沈重山跪在龍床前接過玉符的側影。
“原來父親他……”她在水中睜大眼睛，看著祁景宸心口的龍紋與自己掌心血痕交相輝映。恍惚間似乎聽見先帝的聲音在深淵回蕩：
“護心龍需以忠臣血脈為引，沈卿，朕把景宸托付給你了。”
嘩啦——
破水而出時，沈筠怡發現自己正被祁景宸箍著腰肢。年輕帝王的玄袍在潭水中散開，鎖骨下的龍紋竟延伸出金線，與她腕間傷口緊緊相連。
“現在明白了？”祁景宸撥開她濕漉漉的額發，“三年前那夜，沈重山用你的生辰八字作了護心龍的藥引。”他指向自己心口，“所以噬心蠱發作時，只有你的血能緩解。”
崖上傳來周元凱的呼喊。沈筠怡望著彼此糾纏的血線，突然想起乞巧節那夜——所謂人群沖散，所謂英雄救美，原來全是算計好的局。
“陛下早知楊德昌是替身？”
“不。”祁景宸突然咳嗽起來，唇邊溢出的血絲染紅潭水，“朕也是看到棋子裂痕才想通。”他攥緊她滲血的手腕，“六叔真正的殺招在揚州，你父親……”
話音未落，寒潭突然結冰。沈筠怡眼睜睜看著冰層下浮起具青白尸體——正是穿著睿親王服飾的沈重山！尸體心口插著柄匕首，刀柄刻著漕幫標記。
“爹爹！”她掙開祁景宸撲向冰面，腕間血線卻突然繃直。劇痛中聽見祁景宸的低吼：“別看！那是噬心蠱幻象！”
冰層“咔嚓”裂開。沈筠怡墜入更深的寒淵時，最后觸到的，是祁景宸塞進她衣襟的青銅宮燈。燈焰里，父親的身影正在龍氣中漸漸清晰……
沈筠怡在刺骨寒水中睜開眼，青銅宮燈的光暈在暗流中撐開一方天地。燈芯處，父親的身影正提筆疾書，墨跡在宣紙上洇出“揚州鹽稅”四字。她伸手去觸，水流卻突然湍急——燈焰中竟浮現出祁景琰的面容！
“姑娘放心！”
寒煙的呼喊隔著水幕傳來。沈筠怡猛然回頭，只見冰層上方，周元凱正帶人鑿開冰面。而更令她毛骨悚然的是，自己腕間滲出的血絲正被宮燈瘋狂吞噬，燈壁上漸漸顯出幅地圖——揚州城地下密如蛛網的暗道。
“抓住！”
麻繩墜入水中。沈筠怡剛要伸手，卻發現祁景宸的身影消失在幽藍深處。她咬牙將宮燈系在腰間，順著血線指引向下潛去。水底沉著一具鐵籠，籠中玄衣帝王心口的龍紋正與宮燈共鳴，照亮了籠外漂浮的十二具尸骸——皆著親王服飾！
“這是……”沈筠怡的指尖觸到鐵籠刻字，冰冷的“景宸”二字旁，密密麻麻刻滿“弒君”的指控。突然腰間宮燈大熾，父親的聲音穿透水波：“筠怡，先帝十二子皆亡于噬心蠱，唯有陛下……”
轟！
冰層炸裂的巨響中，沈筠怡被拽出水面。寒煙哭著為她裹上毛毯時，她才發現手中緊攥著片龍紋衣角——祁景宸竟仍留在冰下！
“快救陛下！”她掙扎著指向冰窟，“水下有——”
“姑娘慎言！”周元凱厲聲打斷，眼神掃過周圍跪著的金鱗衛。沈筠怡這才注意到，每個侍衛的佩刀都出鞘三寸，刀身映著詭異的藍光。
寒潭突然沸騰。在眾人驚駭的目光中，玄色身影破水而出，祁景宸懷中竟抱著具水晶棺！棺中少年身著太子朝服，心口插著與沈重山尸體相同的漕幫匕首。
“六叔好手段。”祁景宸將水晶棺砸在冰面，裂紋瞬間蔓延至每個金鱗衛腳下，“用十二具假尸耗朕龍氣，真身卻藏在……”他忽然咳出大口黑血，濺在沈筠怡腕間金鐲上。
鐲身“咔嗒”裂開，露出里面蜷縮的蠱蟲——正是沈筠怡生辰那日，父親親手為她戴上的“長命鎖”！
“陛下！”沈筠怡徒手捏碎蠱蟲，任毒血腐蝕掌心，“民女愿以血脈為引，助陛下斬龍。”
祁景宸眸光驟暗。他扯開衣襟露出心口龍紋，此刻那龍目處正淌著血淚：“你可知斬龍之后……”
“沈氏女愿赴黃泉！”沈筠怡抓起冰上匕首，狠狠劃向心口。鮮血噴涌的剎那，寒潭底傳來驚天動地的龍吟，十二道水柱沖天而起，每道水柱中都浮現出祁景琰扭曲的面容！
“晚了……”祁景宸突然大笑，染血的手指撫上她臉頰，“護心龍已成，朕的六叔終究算漏一招。”他拽斷她腰間宮燈擲向水柱，“你父親用揚州鹽稅賬冊養出的不是蠱，是民心！”
燈焰爆燃的瞬間，沈筠怡看見父親站在揚州城頭，腳下跪著無數鹽工。他們手中血書連成赤龍，正咆哮著撕碎水柱中的幻影。而真正的祁景琰，竟是從周元凱刀光中跌出的黑影！
“陛下好狠的心。”黑影發出祁景琰的聲音，“用沈家女為餌也就罷了，連忠仆都……”話未說完便被龍紋吞沒。
沈筠怡在眩暈中倒下，最后看見的是祁景宸拾起水晶棺中太子佩劍，劍尖直指她心口：
“朕欠沈家一條命。”劍鋒挑斷她腕間血線，“今日便用這萬里河山為聘——”
寒潭水突然倒灌蒼穹，化作傾盆血雨落下。沈筠怡在雨中聽見新帝登基的鐘聲，和父親臨終寫在賬冊夾層的那行小字：
“筠怡，護心龍需以天下為主。”
血雨傾盆的剎那，沈筠怡腕間斷開的血線突然凌空飛舞，與祁景宸心口的龍紋交織成網。她看見自己每一滴墜落的血珠里都映著不同景象——揚州鹽場沸騰的灶火、漕幫暗樁里密謀的刀光、父親臨終前塞給鹽工的那枚銅錢……
“陛下！”周元凱的驚呼穿透雨幕。沈筠怡轉頭望去，只見祁景宸手中的太子佩劍竟在融化，金液順著劍身滴落，在冰面上蝕刻出大運河的走向。更駭人的是劍格處鑲嵌的墨玉，此刻正瘋狂吸收著漫天血雨，漸漸凝成祁景琰猙獰的面容。
祁景宸突然將劍柄塞進她掌心：“握緊！”
沈筠怡本能地攥住劍柄，頓時如遭雷擊——這哪里是什么佩劍，分明是半塊虎符！墨玉中傳來祁景琰歇斯底里的咆哮：“沈重山這個叛徒！竟把調兵符藏在……”
話音戛然而止。沈筠怡驚覺自己掌心傷口里浮出粒銅綠斑斑的鑰匙，正與虎符嚴絲合縫地嵌在一起。銅鑰表面“漕司密庫“四個小字在血雨中泛著青光，正是父親慣用的密文寫法。
“原來如此。”祁景宸低笑一聲，突然扯開她半邊衣衫。沈筠怡還未來得及羞憤，就看見自己肩胛處浮現出與帝王如出一轍的龍紋——只是龍目處綴著兩點朱砂，恰似揚州城防圖上的烽火臺。
寒潭水突然倒流上天，在云端結成冰鏡。鏡中顯現出三年前的欽安殿：先帝將染血的銅鑰按在嬰兒肩頭，而跪在一旁的沈重山，正捧著虎符往心口捅去！
“護心龍需以忠魂為祭。”祁景宸的聲音在雷聲中忽遠忽近，“你父親剖心那日，就把調兵符藏在了你的血脈里。”
沈筠怡踉蹌后退，踩碎了冰面上的水晶棺。太子遺體的心口突然飛出十二道金芒，在空中聚成完整的大運河漕運圖。她這才驚覺，圖上每個轉折處都標著小小的“怡“字——正是她及笄那年，父親手把手教她繪制的閨閣繡樣！
雨勢驟急。祁景宸的玄色龍袍在風中獵獵作響，他抓住她握虎符的手猛然刺向自己心口：“現在，該收官了。”
利刃入肉的悶響中，沈筠怡看見令人窒息的一幕——祁景宸心口的龍紋順著劍身游來，竟與她肩上的朱砂龍紋首尾相銜！而虎符中竄出的金光，正沿著大運河漕圖瘋狂蔓延，所過之處祁景琰的殘影皆灰飛煙滅。
“姑娘看天上！”寒煙突然尖叫。
沈筠怡仰頭，但見血云裂開處，父親的身影立在揚州城頭，手中血書迎風展開。她終于看清那上面根本不是文字，而是用鹽工淚痕繪制的——整整十二萬民戶的田契！
“沈愛卿好算計。”祁景宸咳著血大笑，“用民契養龍氣，比朕的江山社稷更……”
轟鳴聲吞沒了后半句話。沈筠怡在氣浪中跌落寒潭，最后的意識里，是祁景宸隨她一起墜入深淵時，塞進她唇間的那粒銅鑰匙。
苦咸的銅銹味中，她聽見父親臨終的耳語：“筠怡，這把鑰匙能開天下人的枷鎖……”
寒潭深淵之下，沈筠怡與祁景宸相擁墜落，護心龍紋在二人周身交織成赤金漩渦。她肩胛處的朱砂龍紋與祁景宸心口的帝王龍紋首尾相銜，虎符劍光如雷霆劈開黑暗，吞噬了祁景琰最后的殘魂。
云端血雨驟停，沈重山以揚州十二萬鹽工血書為引的民契化作赤龍，撕碎漕幫謀逆的根基。銅鑰匙的苦味在沈筠怡唇齒間彌漫，祁景宸將畢生龍氣渡入她血脈，低語如嘆：“鑰匙能開枷鎖……這江山，交給你了。”
冰層在頭頂閉合的剎那，沈筠怡攥緊碎裂的白玉棋子——那道“宸怡”刻痕已融成新紋，如鎖如契。深淵盡頭，父親的聲音與萬民呼喊交織：“護心龍成，天下當新……”
【全文完】