晨露剛把驅蚊草的葉子洗得發亮，凌云就被雞窩里的騷動吵醒了。“將軍”正用它那只沒瞎的眼睛瞪著窗臺上的藥篩，里面曬著的青靈草碎末散發著淡淡的清香，老母雞撲棱著翅膀要飛上去，結果被窗欞撞得暈頭轉向，像團黃色的絨球般滾落在地。

“安分點。”凌云揉著眼睛從床上爬起來，昨晚煉到后半夜的壯氣丹還在丹爐里溫著，淡淡的藥香混著驅蚊草的氣息在院子里彌漫。他特意在爐底墊了三層青磚，又在周圍擺了五盆驅蚊草，可那股越來越濃郁的丹香還是像長了腿似的，總往院外鉆。

院門口突然傳來竹杖點地的輕響，凌云心里咯噔一下——是三長老。他趕緊把剛出爐的壯氣丹塞進床底的木箱，用破布蓋住，又抓了把驅蚊草葉子撒在丹爐周圍，這才拍了拍身上的灰迎出去。

三長老背著手站在院門口，灰布道袍的袖口沾著些泥土，顯然是剛從藥園過來。老人的目光掃過墻角那片長勢喜人的驅蚊草，嘴角噙著若有若無的笑意：“你這草種得不錯，我院里的蚊子都被引到這兒來了。”

“長老說笑了。”凌云撓撓頭，把老人往屋里請，“前陣子總被蚊子咬，練拳都不得安生，就從藥庫討了些種子。”他故意挺了挺腰板，展示煉體后的成果——這陣子靠著淬體藥液和壯氣丹，他的胳膊確實結實了不少，連以前松垮的袖口都顯得緊了。

三長老在破木凳上坐下，目光落在桌上那碗還冒著熱氣的藥粥上。粥里飄著幾片紫蘇葉，那是凌云用煉廢的清靈丹藥渣煮的，既能安神又能掩蓋口氣里的丹香。老人端起粥碗聞了聞，眉梢微挑：“用紫蘇葉煮粥？倒是會過日子。”

“偶然在雜書上看到的，說能解乏。”凌云的心提到了嗓子眼，生怕被看出破綻。他昨晚煉清靈丹時沒控制好火候，丹藥化成了灰，藥渣帶著股淡淡的清涼氣，煮粥正好合適，卻沒想三長老連這都留意到了。

雞窩里的“將軍”突然咯咯叫著鉆了出來，嘴里叼著根剛抽芽的驅蚊草，徑直跑到三長老腳邊，把草葉往他鞋上蹭。老母雞大概是記著上次在藥園偷啄靈草被抓的仇，總想找點存在感。

“這雞倒是通人性。”三長老笑著把草葉從雞嘴里抽出來，指尖不經意地拂過雞頭，“就是太瘦了，該多喂點糧食。”他這話像是在說雞，又像是在說人，目光落在凌云臉頰上——比起前陣子的蠟黃，現在確實多了些血色。

凌云假裝沒聽出弦外之音，蹲下去抓“將軍”，老母雞卻撲棱著翅膀飛到三長老肩上，用喙梳理起老人花白的胡須。這舉動嚇得凌云魂都快沒了，上次凌峰的跟班就是被這畜生啄了手背，現在見了雞毛都發怵。

“無妨。”三長老抬手護住胡須，另一只手輕輕撫摸雞背，“我院里的藥圃缺個啄蟲的，你要是嫌它礙事，就送我吧。”

“它……它挺能下蛋的。”凌云結結巴巴地找借口，心里把這只惹事的老母雞罵了千百遍。“將軍”像是聽懂了，突然在三長老肩上拉了泡屎，白花花的雞糞順著道袍滾落在地，場面頓時變得尷尬。

“這畜生！”凌云趕緊去趕，三長老卻擺了擺手，慢悠悠地站起身拍了拍袍子上的污穢：“看來它跟你緣分深，留著吧。”老人的目光掃過院角的丹爐，爐口用一塊破布蓋著，布角被熱氣熏得微微顫動，“你這爐子倒像是個老物件。”

“撿的，燒柴用。”凌云的心提到了嗓子眼，眼看著三長老就要走過去，趕緊轉移話題，“長老今天來，是有什么事嗎？”

三長老停下腳步，轉身從藥簍里拿出捆新鮮的當歸：“給你補補身子。”老人把藥草遞過來，指尖有意無意地碰了碰凌云的手腕，“前陣子見你還面黃肌瘦，這才多久，倒像是換了個人。”

凌云接過當歸時，清晰地感覺到老人指尖的靈力在他脈門處停留了片刻，像根細針輕輕探了探，又迅速收了回去。他強裝鎮定地謝過，心里卻翻起驚濤駭浪——三長老肯定察覺到了什么。

“都是托長老的福，那本煉體訣確實有用。”凌云故意挺了挺胸，展示胳膊上的肌肉，“現在別說劈柴，就是搬塊百斤重的石頭也不在話下。”

“哦？”三長老挑眉，指了指院門口那塊用來墊門的青石，“那石頭約莫有兩百斤，你試試？”

凌云心里暗罵自己多嘴，那石頭他上次搬過，使出吃奶的勁也只挪動半寸。但此刻騎虎難下，只能硬著頭皮走過去，深吸一口氣，丹田的暖流順著煉體訣的路線涌向四肢。

“嘿！”他低喝一聲，雙手扣住石頭底部，靈力和蠻力一起爆發。青石紋絲不動，他的臉卻漲成了豬肝色，額頭上的青筋突突直跳。雞窩里的“將軍”還在嘎嘎叫好，像是在給他加油，實則更添尷尬。

“行了，別逞能。”三長老笑著解圍，竹杖在石頭側面輕輕一點，看似隨意的動作，卻讓石頭微微晃動了一下，“煉體講究循序漸進，你這急于求成的性子，倒跟年輕時的我有些像。”

凌云訕訕地收回手，手心磨出了血泡。三長老從藥簍里拿出個小瓷瓶，扔給他：“上好的金瘡藥，比你那清靈丹管用。”

“我沒……”凌云剛想否認，就被老人用眼神制止了。三長老蹲下身，看似在研究那叢驅蚊草，實則聲音壓得極低：“這草能驅蚊蟲，卻遮不住丹香。你那爐子里煉的，恐怕不是柴火吧？”

凌云的后背瞬間被冷汗浸透，剛想解釋，卻見三長老突然提高了聲音：“這株驅蚊草長得不錯，我掐片葉子回去研究研究。”老人摘下片葉子揣進袖袋，動作自然得像是在說尋常話，“你繼續練你的煉體訣，別偷懶。”

說完，三長老背著藥簍慢悠悠地走了，竹杖點地的聲音越來越遠。凌云愣在原地，手里攥著那瓶金瘡藥，瓶身冰涼刺骨。他突然明白，老人剛才那番話，既是提醒也是警告，更是在變相地護著他。

中午時分，福伯送來午飯時，偷偷塞給他個油紙包。打開一看，里面是幾塊煉制凝神丹的主材——凝神花，花瓣上還沾著新鮮的露水，顯然是剛從藥園摘的。福伯壓低聲音：“三長老說，讓你煉丹時加點這個，丹香能淡些。”

凌云捏著那幾朵凝神花，心里暖烘烘的。他走到院門口，望著三長老離去的方向，老人的身影已經消失在拐角，只留下竹杖點地的余音。雞窩里的“將軍”不知何時溜了出來，正用爪子扒拉那瓶金瘡藥，大概是把它當成了好吃的。

“就你機靈。”凌云笑著把藥瓶收起來，心里卻打定主意，今晚煉丹時多加些凝神花。他知道三長老已經看穿了他的秘密，卻沒有點破，這份恩情，他得記在心里。

傍晚練拳時，凌云特意把招式放慢，仔細體會三長老說的“循序漸進”。丹田的暖流比以前更加凝實，隨著拳腳的起落緩緩流轉，每一拳打出，都能帶起淡淡的風聲。他發現，自從不再刻意隱瞞后，靈力的運轉反而順暢了許多，像是解開了某種桎梏。

練到興頭上，他忍不住一拳砸向那塊青石。這次沒有用蠻力，而是讓靈力順著拳頭緩緩注入。只聽“咔嚓”一聲輕響，堅硬的青石竟被打出個淺坑！凌云又驚又喜，這是他第一次單憑煉體和靈力的結合，打出如此威力。

雞窩里的“將軍”撲棱著翅膀飛出來，嘴里叼著顆壯氣丹——不知何時從床底刨出來的。老母雞把丹藥丟在他腳邊，用腦袋蹭他的褲腿，像是在邀功。

“算你有點良心。”凌云撿起丹藥，突然覺得這雞也沒那么討厭了。他抬頭望向藥園的方向，夕陽正把那里的草木染成金色，三長老的身影或許就在其中某個角落，默默注視著他的成長。

夜色漸濃，凌云點燃丹爐，加入凝神花后，爐子里散發出的丹香果然淡了許多，混合著驅蚊草的氣息，變成了一種奇特的清香，不再引人注目。他一邊控制火候，一邊回想三長老的話，突然明白老人的用意——有些事不必說破，彼此心照不宣，反而能走得更遠。

窗外的月光透過破窗照進來，落在那本《基礎煉體訣》上，書頁上似乎還殘留著三長老的指溫。凌云握緊拳頭，丹爐里的藥氣在靈力的牽引下緩緩凝聚，一顆淡紫色的凝神丹漸漸成型，丹香純凈而內斂，正如他此刻的心境。

他知道，三長老的詢問不是結束，而是新的開始。在這條布滿荊棘的丹道之路上，他不再是孤身一人，那位看似平凡的老人，將會是他最堅實的后盾。而他要做的，就是更加謹慎，更加努力，用實力證明自己，不辜負這份默默的守護。

雞窩里的“將軍”已經睡熟了，發出均勻的呼嚕聲。凌云看著那顆即將煉成的凝神丹，嘴角忍不住上揚。明天，或許該給三長老送去一枚，就說是用他給的凝神花煉的，權當是謝禮。至于老人會不會收下，那就不是他該操心的事了。

丹爐里的火光跳躍著，映在他年輕的臉上，照亮了眼底的堅定和希望。有些秘密需要隱藏，有些恩情需要銘記，而有些路，需要一步步踏實地走下去。