畫舫之外，秦淮河水波蕩漾，倒映著兩岸璀璨燈火與靡靡絲竹，一派醉生夢死。

而在另一艘畫舫的頂層，一間極為隱蔽、陳設卻異常古樸雅致的雅間內，氣氛卻與外界的喧囂奢靡截然不同。

室內只點了幾盞昏黃的羊角燈，光線晦暗，勉強勾勒出兩個對坐的人影。

兩人皆身著便服，但料子卻是上好的云錦，暗紋在燈下流動著不易察覺的光澤。

一人面白無須，手指纖細，正捧著一盞熱氣裊裊的清茶，慢條斯理地吹著浮沫。

另一人面容精悍，指尖有節奏地輕叩桌面，眉宇間帶著一絲尚未完全消散的陰郁和……如釋重負。

那精悍男子啜了口茶，感受著溫熱的液體滑過喉間，驅散了些許寒意，這才緩緩開口，聲音壓得低低，帶著一絲不易察覺的諂媚：“……下面人回報，那幫鎮異校尉，辦差倒是利索得緊。嘿，正趕上我這幾日牙疼發作，心煩意亂，他們這一下，可是直接跳到了病灶上。”

他對面那面白無須者，聞言只是從茶碗上抬起眼皮，瞥了他一眼，并未接話。

精悍男子繼續道，語氣感慨萬千：“五百萬兩的稅銀虧空啊……居然能被他們順著線摸出點頭緒，還逐級上報，層層審批，眼看就要遞上去了……若沒有公公您暗中運籌，及時伸手按了下去，真要是遞到了陛下跟前兒……”

他說到此處，適時地停下，只是搖頭，一副后怕又感激的模樣。

那被稱為“公公”的人這才輕輕笑了一聲，聲音尖細卻柔和。

他用茶碗蓋不緊不慢地撥弄著碗中的茶葉，動作優雅至極，話語卻帶著一絲冰冷的意味：“大人，您這話可就見外了。說什么相助不相助的？昔年壬寅宮變，那等潑天的大禍里頭，您不也是幫了咱家一把，替咱家洗脫了些許嫌疑嗎？”

他抬起眼，昏黃的燈光下，那雙眸子平靜無波，卻深得讓人心寒：“咱們這啊，叫互幫互助，禮尚往來。再者說了……”

公公的聲音壓得更低，卻字字清晰：“陛下如今修玄正值緊要關頭，已窺得幾分天人妙境，這才是關乎社稷江山、萬年基業的頭等大事。區區凡俗銀錢瑣事，何至于拿去擾他老人家清修，徒惹煩憂？咱們做臣子的，不就是要為君分憂嗎？”

那大人聞言，立刻頷首，臉上堆起深以為然的笑容：“公公說的是，是下官狹隘了。陛下若能得道成仙，點石成金亦非難事，這萬里江山更是永固無疑！區區銀錢，確是身外之物，何足道哉？”

他故作姿態地嘆了口氣，語氣卻輕飄得很：“就是……可惜了底下那些百姓了，勒緊褲腰帶，一粒米一粒粟省下來的血汗錢，最后卻不知入了……”

“慎言啊，大人。”公公輕輕打斷了他，茶碗蓋發出一聲清脆的磕碰聲。

大人的話頭戛然而止，臉上掠過一絲慌亂。

公公似笑非笑地看著他，慢悠悠地道：“陛下的宮殿要修，無上道藏要找，哪一樣不是吞金的巨獸？但這都是為了什么？都是為了陛下的仙業，為了咱大明的萬世太平！無非是些阿堵物罷了，能為此出一份力，是他們的造化。若是陛下他日丹成飛升，難道還會少了他們的好處？”

他頓了頓，語氣淡漠得像是在談論天氣：“一些個無知賤民，眼皮子淺，看不懂長遠。若是眼下艱難……那就再苦苦他們嘛，總能擠出油水的。這世道，餓不死人就行。”

大人連連點頭稱是，額角卻微微見汗。

他拿起茶杯猛喝了一口，像是要壓下心中的不安，隨即又想起什么，眉頭皺起：“公公所言極是。只是……那幫鎮異校尉，尤其是那個神捕的兒子，他爹就是個認死理的愣頭青，兒子如今又扒出此事，真實難纏！”

“他們既然查到了稅銀的線，雖被我們暫時按了下去，但必定不會善罷甘休。這些人處理起來，怕是比尋常官吏要麻煩得多……”

公公聞言，臉上那抹似笑非笑的神情更深了。

他放下茶盞，身體微微前傾，昏暗中那雙眼睛亮得讓人心悸：

“大人，您多慮了。處理？為何要我們親自處理？”

他語氣輕松，仿佛在談論一件微不足道的小事：“陛下不是一直命他們加緊搜尋‘仙骨’嗎？咱家這邊，正好得了些關于‘仙骨’的絕密線索，兇險萬分，正需要他們這等精銳去冒險查探呢。這一去山高路遠，妖魔橫行，發生點什么意外……不也是情理之中嗎？”

他看著大人微微睜大的眼睛，繼續慢條斯理地說道：“至于……萬一他們僥幸真找到了點什么，或者從哪個地方活著回來了……大人您不是認識些江湖上的能人異士嗎？那些亡命之徒，拿錢辦事，最是干凈利落。”

言語至此，微微一頓。

公公抬起頭，目光似乎穿透了雅間的墻壁，望向了遠處鎮異司眾人所在的方向，聲音幽冷，帶著一絲不容置疑的吩咐意味：

“剩下的，咱家就不用教了吧？”

曹大人聞言，臉上那抹諂媚迅速褪去，化作一絲陰冷的笑意，他指尖輕輕摩挲著溫熱的茶杯邊緣，低聲道：“公公放心，這等不知死活、妄圖翻舊賬的蠢貨，下官自然明白該如何處置。定會做得干凈利落，不露痕跡。”

那公公滿意地點了點頭，昏黃的燈光在他光滑無須的臉上投下深深的陰影。

他沉吟片刻，像是忽然想起什么，聲音又壓低了幾分，帶著一種難以言喻的凝重：“還有一事，需與大人說清楚，早做計較。”

他身體微微前傾，幾乎耳語般道：“據宮里眼線密報，欽天監監正周云逸……此人近來行蹤有些詭秘，似乎在暗中追查昔年壬寅宮變的內幕，而且……好像已然發現了些什么蛛絲馬跡。”

曹大人眉頭驟然鎖緊。

公公繼續道，語氣帶著一絲不易察覺的忌憚：“周云逸此人與那些只讀圣賢書的腐儒不同，他身負玄修之術，頗有些詭異手段。咱家與幾位同僚明里暗里打壓了他許久，奈何此人深諳陛下心思，幾次進獻的祥瑞、星圖都搔到癢處，極受陛下青睞，一時半會兒，竟動他不得。”

他抬起眼，目光幽深地看著曹大人：“但此人留著，終是心腹大患。壬寅舊事，絕不能再起波瀾。大人您麾下能人異士眾多，路子也野……還需想法子動動手，盡早‘處理’了他。畢竟……”

公公的話語在這里刻意停頓了一下，意味深長地拖長了語調：“……畢竟昔年宮變之后，您雖借著東風入了閣，拜了大學士，但距離如今這般一人之下、萬人之上的地位……其間關竅，若真被翻出來，你我都難逃干系啊。”

那大人聞言，面色陡然一沉，眼中閃過一絲厲色。

他重重將茶碗頓在桌上，發出“啪”一聲脆響，碗中茶水四濺。

“那是自然！”

他聲音冷硬，帶著一股森然的殺氣，周身那股久居上位的威壓瞬間彌漫開來，將這昏暗雅間壓得更是令人窒息：“壬寅宮變早已蓋棺論定，乃是宮女受邪祟所惑，作亂弒君！陛下圣裁，早有公論！過去這許多年了，居然還有這等不識時務的愣頭青想去翻查？這個周云逸，真是自尋死路！”

他語氣斬釘截鐵，仿佛不是在談論謀殺一位朝廷命官，而是在處置一件礙眼的雜物。

公公見他反應，臉上露出一絲不易察覺的笑意，正欲再開口叮囑些細節——

“嘭！”

雅間的門被猛地撞開，一個小太監臉色煞白，踉踉蹌蹌地跑了進來，因為太過驚慌，甚至險些被門檻絆倒。

“公、公公……”

小太監氣喘吁吁，聲音發顫：“西洋的紅毛使者……遞了帖子，說、說是有緊急事務，求見公公！”

公公被打斷談話，眼皮微微一挑，掠過一絲不悅，但很快掩去，恢復了那副古井無波的神情，淡淡道：“知道了。”

他目光落在那小太監身上，并未立刻讓他去傳話，反而看似隨意地問了一句：“你剛才……就在門外？”

小太監嚇得渾身一抖，連忙跪倒在地，頭埋得低低的，顫聲道：“是、是……奴婢剛走到門口，正要通報……”

“哦？”

公公的聲音依舊平和，甚至帶上了一點溫和的笑意：“那……剛才咱家與大人說的話，你都聽見了什么？”

小太監瞬間如墜冰窟，全身劇烈地顫抖起來，伏在地上連連磕頭，牙齒咯咯作響，一個字也不敢說。

“不怕，”

公公的笑容越發和煦，像是對待一個受驚的孩子：“說出來，聽到了什么？咱家又不會把你怎么樣。”

小太監被那溫和的語氣蠱惑，或許是極度恐懼下失去了判斷，他抖得如同風中落葉，聲音細若蚊蚋，斷斷續續地道：“奴、奴婢好像……好像聽到了……周、周云逸周監正的名字……還、還有壬寅……”

話一出口，他就知道自己完了。

公公臉上的笑容絲毫未變，甚至更加慈和了。

他沒有看那小太監，而是將目光轉向了對面的大人，輕輕嘆了口氣，像是有些無奈。

大人冷笑一聲，眼中沒有絲毫溫度，只輕輕一揮手。

陰影中，立刻無聲無息地冒出兩名身材健碩、面色冰冷的護衛，一左一右，如同拎小雞一般將那癱軟的小太監架了起來。

“公公！公公饒命啊！”

小太監發出凄厲的慘叫，徒勞地掙扎著：“您說過……您說過不會把奴婢怎么樣的！公公饒命啊！”

公公端起桌上另一杯未動過的茶，輕輕吹了口氣，看都沒看他一眼，語氣帶著一絲淡淡的疑惑：“咱家是沒把你怎么樣啊。”

他頓了頓，抬眼看向曹大人，語氣自然得像是在談論天氣：“咱家沒動手，不代表大人不會處理一些偷聽機密、心懷叵測的宵小之輩，對吧？”

大人冷漠地一擺頭。

兩名護衛毫不遲疑，捂住那小太監的嘴，迅速將其拖了出去，凄厲的嗚咽聲迅速消失在走廊盡頭，仿佛從未出現過。

雅間內再次恢復了寂靜，只剩下昏黃的燈光搖曳。

……

轉眼便是七日后。

沭陽縣境，漕運碼頭。

不同于之前辦案時的緊張急迫，這順流而下的七日航程，讓李玄足足見識了一番大明王朝的“風土人情”。

與他后世在教科書和博物館文獻中看到的宏大敘事不同，眼前的一切更為具體，也更……尋常。

無非是時空不同，背景板換成了明代樣式，但碼頭上討生活的腳夫吆喝聲、沿岸村落升起的裊裊炊煙、甚至官船上小吏那點欺上瞞下的嘴臉，都與后世他所知的人情世故大差不差，只是蒙上了一層更為原始的、缺乏約束的底色。

畫舫早已換成了更為普通的官船，李玄與趙大海、羅烈、王律三人站在船頭，看著船只緩緩靠向沭陽碼頭。

趙大海伸了個懶腰，渾身骨節噼啪作響，他吐出一口長氣，望著不遠處略顯喧囂的碼頭，感嘆道：“嘿，這趟差事舒坦！順著漕運南下，風吹不著雨淋不著，還能看看沿岸景致。關鍵是離金陵不遠，路也好走，不像以前那些活兒，不是鉆山溝就是闖鬼域，能把人累脫三層皮！”

李玄聽了，目光依舊掃視著碼頭環境，沒有接話。他對大明的地理認知幾乎一片空白，只知道個大概方位，此時沉默是最好的選擇。

一旁的王律扶了扶腰間的刀柄，冷哼道：“輕松？趙大海，你腦子里除了小娘們還能不能裝點別的？”

“睜開你的眼看看！這沭陽雖不算頂繁華，但緊挨著淮安府，是漕糧北運、淮鹽南下的必經之路，水陸碼頭交匯，三教九流魚龍混雜！漕幫、鹽梟、還有各地跑來撈食的江湖門派，哪一個是省油的燈？”

“在這里，死幾個不開眼的小官或者多幾具無頭尸首，跟他媽踩死只臭蟲差不多！是出了名的‘燈下黑’！”