一艘快船正載著羅馬的使節，向著法蘭西的方向疾馳。

船上的羅馬使節緊緊攥著懷中用火漆封好的信件。他的腦海里，一遍遍回響著巴西爾皇子在他臨行前的叮囑，每一個字都像是刻在了骨頭上。

“進入英吉利海峽后，一路向東，不要有任何停留。”

“塞納河口是關鍵，那里可能盤踞著法蘭西的叛軍，甚至有英國人的影子。你們的任務不是戰斗，是穿過去。記住，用最快的速度穿過去，不要給他們任何糾纏的機會。”

咸澀的海風灌滿了風帆，船帆被吹得鼓脹，槳手們在船長的號令下，將一排排長槳整齊劃一地插入冰冷的海水中，隨著粗野的號子聲，肌肉賁張的手臂猛然發力。每一次劃動，都似乎讓船速再快上一分，船頭劈開的浪花飛濺到甲板上，冰冷刺骨。

當到達塞納河口時，桅桿頂上瞭望手的聲音突然變得尖銳刺耳，帶著一絲變調的驚恐。

“右舷！有船隊！”

使節的心中猛地一揪，立刻循聲望去。

幾艘大小不一的船只正從河口那片薄霧中鉆了出來，船身側轉，明顯擺出了一個包抄的陣型。那些船上掛著的旗幟五花八門，大多是法蘭西本地貴族的紋章，但在船隊最前方，那艘速度最快、船體也最大的船上，一面旗幟正迎風招展——英格蘭的圣喬治十字旗！

“是叛軍！”船長從牙縫里擠出了一聲低吼，臉色瞬間變得鐵青，“還有英國佬！”

使節的心，徹底沉了下去。

皇子殿下，料事如神。

他沒有哪怕一秒鐘的猶豫，現在任何遲疑都是致命的。

“全速前進！沖進河道！”使節用盡全力下達了命令。

羅馬快船的船頭猛地一轉，船身在水面上劃出一道凌厲的弧線，如同一支離弦的箭，直直地插向了河道中央最湍急的水流。后面的叛軍船只見狀，立刻鼓噪起來，也跟著加速追趕。那艘掛著英格蘭旗幟的船只更是仗著船型和風帆的優勢，如同一頭嗜血的鯊魚，死死地咬在了他們后方。

一場驚心動魄的追逐戰，在寬闊的塞納河口瞬間爆發。

羅馬的快船在前面亡命飛奔，叛軍的船只在后面緊追不舍。羅馬的水手們已經拼上了性命，他們用盡全身的力氣劃動船槳，汗水浸透了他們破舊的衣衫。

后面的喊殺聲越來越近，那艘英格蘭船只已經逼近到了一個極其危險的距離，使節甚至能看清甲板上那些英格蘭士兵臉上的表情。

突然，敵船船頭一個身影站起，手中舉起了一張長弓。

“英格蘭長弓手！隱蔽！”船長聲嘶力竭地大吼，聲音里充滿了恐懼。

他看到那個長弓手動作舒展，從容地從背后的箭囊中抽出一支長箭，搭在弓弦上。那張長弓在他的臂力下被緩緩拉開，形成一個飽滿而又致命的圓月。

“嗖——”

一支灰鵝翎長箭帶著尖銳到令人耳膜刺痛的破空聲，幾乎是擦著羅馬快船的船舷飛了過去，一頭扎進水中，激起一小朵轉瞬即逝的浪花。

船上的羅馬士兵們本能地舉起隨身的圓盾，或者尋找船舷作為掩體。

使節的心臟跳得如同戰鼓，他死死盯著那名長弓手，對方已經再次搭上了第二支箭矢。

“Z字形前進！打亂他的節奏！”船長嘶吼著，親自死死抓住舵柄，用盡全身力氣控制著船只的航向。

快船開始在不算寬闊的河道上瘋狂地左右搖擺，試圖用不規則的機動來規避那致命的射擊。

“嗖！”

又是一箭！這一次沒有落空，長箭帶著巨大的動能，狠狠地釘在了船尾的甲板上。箭身深入木板，箭羽兀自高頻率地顫動不休，發出“嗡嗡”的聲響，仿佛在嘲笑著他們的狼狽。

船上的氣氛緊張到了極點。所有人都明白，只要被這長弓手射中舵手，或是船舵受損，他們就會立刻失控，淪為砧板上的魚肉。

“快！再快一點！”

槳手們咬碎了牙，將最后的潛力都爆發了出來，船槳劃水的頻率達到了極限。

在驚險地躲過第三支奪命的箭矢后，羅馬快船終于沖過了一段河道，前方似乎就是叛軍控制的極限，前面就是法蘭西王國沒有被叛軍控制的地盤。

后面的叛軍船只似乎有所顧忌，不敢過于深入王室控制的區域，追擊的速度漸漸慢了下來，最終不甘地放棄了追逐，罵罵咧咧地掉頭返回了河口。

直到再也看不到那面刺眼的英格蘭旗幟，船上所有人才像是被抽走了骨頭，齊齊松了一口氣，不少人直接癱倒在了濕漉漉的甲板上，大口地喘著粗氣。

使節抹了一把臉上的冷汗，回頭望向那片危機四伏的河口，心中充滿了劫后余生的慶幸。

……

沿塞納河逆流而上，一路再無波瀾。

羅馬使節一行終于抵達了法蘭西王國的中心——巴黎。

他立刻通過官方渠道，以羅馬帝國皇子特使的身份，請求覲見法蘭西國王查理九世及其母，攝政太后凱瑟琳·德·美第奇。

經過幾番繁瑣到令人不耐的核驗與通報，請求得到了批準。

使節整理好自己的使節服飾，懷揣著那封決定未來的信件，走進了恢弘的盧浮宮。

在裝飾著巨幅神話故事掛毯的大廳里，他見到了法蘭西的兩位統治者。

年輕的國王查理九世坐在主位上，臉色有些蒼白，神情略顯稚嫩，眼神飄忽不定。而他身旁那位身著肅穆黑色長裙，面容沉靜的中年婦人，才是法蘭西真正的權力核心——凱瑟琳太后。

“我奉羅馬帝國皇子，巴西爾·巴列奧略殿下之命，前來拜訪偉大的法蘭西宮廷，并呈上巴西爾皇子的信件。”

使節躬身行禮，姿態不卑不亢，雙手將用火漆封好的信件高高舉起。

一名侍從悄無聲息地走下臺階，接過信筒，轉身恭敬地呈遞給凱瑟琳太后。

凱瑟琳用一根小巧的銀刀優雅地挑開火漆，抽出那張寫著文字的信件，仔細地閱讀起來。

大廳里一片死寂，連呼吸聲都聽不見，所有人的視線都聚焦在這位鐵腕太后的臉上，等待著她的反應。

凱瑟琳的臉上看不出任何表情，但她的內心，卻早已掀起了滔天巨浪。

羅馬帝國從大西洋的另一端回來了？這才過去一兩年，羅馬已經準備好了介入歐洲事務的準備？

而且，他們的皇子，那個叫巴西爾的年輕人，已經率領兩萬大軍在愛爾蘭登陸，占領了科克港？

信中的內容簡潔、直接，充滿了年輕人的銳氣和不容置疑的自信。巴西爾陳述了自己已經占據愛爾蘭南部，并將其命名為“新塞薩洛尼基”的事實，然后開門見山地指出，羅馬與法蘭西擁有一個共同的敵人——英格蘭。

他并未愚蠢地請求法蘭西出兵相助，信中明確表示他深知法蘭西正深陷與胡格諾派的內戰泥潭，自顧不暇。

他只提出了一個請求：允許羅馬的船隊，在法蘭西的加斯科涅地區進行貿易和補給。

凱瑟琳幾乎在瞬間就洞悉了巴西爾的全部意圖。

在英格蘭的背后，狠狠地插上一把來自羅馬的尖刀！這把刀捅得越深，英格蘭就越痛苦，就越沒有精力來管法蘭西的閑事。

這簡直是上帝送給深陷泥潭的法蘭西的禮物！

近來，胡格諾叛軍愈發猖獗，凱瑟琳早已得到確切情報，叛軍背后有英格蘭女王伊麗莎白一世的大量資金和武器援助，戰場上甚至出現了英格蘭軍隊的身影，這讓王室軍隊的平叛行動舉步維艱，耗費了王國大量的金錢和人力。

如果羅馬人能在愛爾蘭鬧出足夠大的動靜，必然會牽扯英格蘭絕大部分的精力，大大減輕法蘭西在正面戰場的壓力。

凱瑟琳緩緩放下信紙，她那雙深邃的眼睛終于抬起，落在了下方的羅馬使節身上。

“你們的軍隊，已經登陸愛爾蘭了？”

她的聲音很平靜，卻帶著一絲不易察覺的審視。

“是的，尊敬的太后陛下。”羅馬挺直了脊梁，不閃不避地迎上她的審視，“我正是從愛爾蘭的‘新塞薩洛尼基’港，也就是舊稱的科克，乘坐快船前來。為了盡快將皇子殿下的信送到您的手中，我們在塞納河口，還僥幸躲過了胡格諾叛軍和他們英國主子的攔截。”

凱爾琳的嘴角，終于勾起一抹微不可查的弧度，但很快又消失了。

“辛苦你了，勇敢的使者。”

她站起身，在大廳里緩緩踱步，黑色的裙擺在地板上拖曳，發出沙沙的輕響。

“法蘭西正在經歷一場痛苦的內戰，一群被異端邪說蠱惑的叛徒，正在撕裂這個偉大的國家。我們不可能派出任何一名士兵去援助你們的宏偉事業。”

她先是干脆利落地表明了立場，斷絕了對方任何不切實際的幻想。

“但是，”她話鋒一轉，停下腳步，“正如巴西爾皇子在信中所言，我們是天然的盟友。敵人讓我們站到了一起。”

“我以法蘭西攝政太后的名義承諾，加斯科涅的港口將對你們完全開放。你們需要的任何物資，無論是糧食、木材、鐵器還是葡萄酒，都可以隨時前去采購，以一個公平的價格。”

“你們在愛爾蘭的行動，就是對法蘭西最大的幫助。這能讓那些傲慢的英國人，把伸到法蘭西的臟手縮回去一些。為此，我應該感謝你們。”

凱瑟琳再次看向羅馬使節，語氣中多了一絲鄭重。

“請轉告巴西爾皇子，我希望你們的鷹旗，能在愛爾蘭的寒風中飄揚。等他在愛爾蘭的基業穩固，而我們也解決了國內的麻煩之后，我代表法蘭西王室，正式邀請他再次訪問巴黎。”

羅馬使節心中一塊大石轟然落地，他再次深深躬身。

“您的善意，我一定會原封不動地轉達給皇子殿下。羅馬與法蘭西的友誼，必將堅若磐石！”

……

送走了羅馬使節，凱瑟琳穿過長長的走廊，來到了女兒瑪格麗特公主的房間。

“我的女兒，我有一個好消息要告訴你。”凱瑟琳走到她身邊坐下。

“什么消息能讓您這么高興，母親？”瑪格麗特有些好奇地抬起頭。

“關于你的那位‘巴西爾哥哥’。”

瑪格麗特的眼睛瞬間亮了起來，那串珍珠從她指間滑落，掉在天鵝絨的裙擺上。她猛地轉過身，一把抓住了母親的手。

“巴西爾哥哥？他怎么了？他來信了嗎？”

“他不僅來信了，”凱瑟琳看著女兒激動得泛紅的臉頰，微笑著說，“他還帶著一支大軍，從新大陸回來了。現在，他就在愛爾蘭。”

“愛爾蘭？”瑪格麗特驚呼出聲，臉上滿是不可思議的喜悅，“那……那他能來巴黎嗎？我想見他！”

凱瑟琳臉上的笑意淡了一些，她輕輕拍了拍女兒的手背，語氣變得嚴肅而又無奈。

“恐怕不行，我親愛的。巴西爾現在是羅馬的統帥，他要在愛爾蘭建立一個對抗英格蘭的基地，有太多太多的事情要做。”

她頓了頓，又補充了一句。

“而且，你也知道，法蘭西現在到處都在打仗，巴黎也并不安寧。現在，不是他來訪的好時機。”

瑪格麗特眼中的光芒，一點一點地黯淡下去。她失望地低下了頭，輕輕“哦”了一聲。

凱瑟琳看著女兒失落的模樣，心中微微一嘆，卻沒有再說什么安慰的話。在這個時代，公主的感情是最不值錢的東西。

待母親離開后，瑪格麗特回到自己的梳妝臺前，從一個精致首飾盒里，取出了幾封早已被她翻閱過無數遍的信件。

那是巴西爾從遙遠的新大陸，跨越整個大西洋寄來的。

她展開信紙，指尖輕輕劃過上面那熟悉的字跡。

信中，巴西爾用生動而質樸的筆觸，為她描繪了一個她從未想象過的世界。

她看著那些文字，心思卻早已飛出了壓抑的盧浮宮，越過了波濤洶涌的英吉利海峽，飄向了那座綠色的島嶼——愛爾蘭。

那里，現在正在發生著什么呢？

瑪格麗特將信紙緊緊貼在胸口，信紙上似乎還殘留著遠方故人的氣息。她默默地祈禱著，希望那些該死的戰爭能快點結束，無論是法蘭西的，還是愛爾蘭的。