修復(fù)時間圖書館的工作持續(xù)了整整36小時。楚夏站在中央觀測臺上，看著最后一批受損的水晶結(jié)構(gòu)恢復(fù)光澤。表面上，一切似乎回到了正軌，但她知道某些東西已經(jīng)永遠(yuǎn)改變了。

“所有系統(tǒng)檢查完畢。“楚陽走過來，眼下帶著深深的黑眼圈，“我們重建了防火墻，核心協(xié)議也重置了。但...“他壓低聲音，“我在核心深處發(fā)現(xiàn)了一些異常代碼。不是霍恩留下的，更古老...像是從一開始就存在?！?

楚夏皺眉：“從什么時候開始？“

“從時間核心被發(fā)現(xiàn)的那一刻?！俺柕难壑虚W爍著不安，“我懷疑它可能是原初協(xié)議的一部分，某種我們從未察覺的后門?！?

林默加入談話，他的機械臂現(xiàn)在覆蓋著一層保護性外殼，但藍(lán)光仍從縫隙中透出：“莫里斯在檔案館發(fā)現(xiàn)了一些東西。你們需要看看?！?

他們來到圖書館的古老文獻區(qū)，莫里斯正在研究一組刻在金屬板上的符號——與時間核心周圍的符號相同。

“這不是文字，“莫里斯興奮地說，“而是某種多維方程。我花了十年研究這些符號，直到現(xiàn)在才明白它們的真正含義?！?

他指向一組特別復(fù)雜的符號：“這部分描述了時間之錨的創(chuàng)造過程。它提到'種子'被植入'創(chuàng)世之初的火焰'中，目的是'防止時間瘟疫的蔓延'?！?

“時間瘟疫？“楚夏重復(fù)道，“那是什么？“

莫里斯搖頭：“沒有詳細(xì)描述，但根據(jù)上下文，似乎是某種能摧毀整個時間結(jié)構(gòu)的災(zāi)難。更令人不安的是這部分——“他指向另一組符號，“似乎在警告時間之錨本身可能被'感染'。“

楚陽猛地抬頭：“這解釋了一切！如果時間之錨被某種時間瘟疫感染，那么它創(chuàng)造的所有保護機制都可能變成傳播媒介。就像...計算機病毒。“

林默的機械臂突然發(fā)出脈沖，似乎是對這個理論的反應(yīng)：“如果這是真的，那么更高維度的存在——無論是編織者還是園丁——可能是在嘗試修復(fù)被感染的系統(tǒng)。“

“而我們將他們視為威脅?！俺某了嫉?，“但那個實體說'真正的編織者'隱藏在褶皺之間。如果他想重啟原點計劃，為什么不直接動手？為什么要通過霍恩這樣的代理人？“

莫里斯調(diào)出全息地圖：“也許他不能直接干預(yù)。就像那個高維文明最終退出了這個宇宙層面一樣，可能有某種規(guī)則限制他們的直接行動。“

楚陽突然有了想法：“或者...他已經(jīng)被困在我們的現(xiàn)實中。某種既在這里又不在這里的狀態(tài)。時間褶皺正是這種量子態(tài)的表現(xiàn)！“

討論被緊急通訊打斷。鐘表匠的面孔出現(xiàn)在全息屏幕上，背景看起來像是某個地下設(shè)施。

“我發(fā)現(xiàn)了一些你們必須親眼看看的東西，“老人說，聲音中帶著罕見的嚴(yán)肅，“在我的秘密工作間。單獨來，不要告訴任何人?！?

屏幕隨即關(guān)閉。楚夏和同伴們交換了困惑的眼神。

“奇怪，“林默說，“鐘表匠從不使用這種神秘兮兮的方式?！?

楚陽檢查通訊來源：“信號來自他在舊城區(qū)的正規(guī)店鋪，不是任何'秘密工作間'。“

“可能是陷阱?！澳锼咕娴?。

楚夏思考片刻：“但可能是重要線索。我和林默去看看。楚陽，你和莫里斯繼續(xù)研究那些符號，看能否找到更多關(guān)于時間瘟疫的信息。“

分開前，楚陽遞給楚夏一個小裝置：“新型量子通訊器，可以穿透時間干擾。如果有危險...“

楚夏點頭收下，然后和林默前往傳送平臺。

舊城區(qū)比上次來訪時更加破敗。時間線重置帶來的波動在這里尤為明顯，有些建筑同時呈現(xiàn)完好和廢墟兩種狀態(tài)，像疊加的量子態(tài)。

鐘表匠的店鋪看起來正常，但一進門楚夏就感到不對勁——空氣中彌漫著奇怪的靜電，所有時鐘都以不同步的方式運轉(zhuǎn)，有些甚至倒著走。

“鐘表匠？“她喊道，手放在時間手槍上。

沒有回應(yīng)。店鋪后部傳來微弱的機械聲。林默示意他從左側(cè)包抄，楚夏小心地向前移動。

推開后門，他們發(fā)現(xiàn)了一個從未見過的房間——比店鋪本身大得多，中央是一個復(fù)雜的時間機器原型，周圍環(huán)繞著監(jiān)控設(shè)備。最驚人的是墻上掛滿了關(guān)于“時間花園“計劃的圖表和筆記。

“鐘表匠在研究楚陽的理論？“林默驚訝地問。

楚夏檢查最近的筆記：“不...這些日期顯示他在大重置前就開始了。比楚陽提出這個概念早了好幾年。“

一個微弱的聲音從角落傳來：“因為...是我...啟發(fā)了他...“

鐘表匠躺在一堆設(shè)備后面，胸口有一個可怕的時間傷口，周圍皮膚呈現(xiàn)不自然的晶體化。

“老天！“林默立即上前檢查傷勢，“誰干的？“

“霍恩...不，不是霍恩...他模仿霍恩...“老人艱難地說，“發(fā)現(xiàn)得太晚...時間花園...不是理論...是記憶...“

楚夏跪在他身邊，用能力嘗試穩(wěn)定傷勢：“什么記憶？誰的記憶？“

鐘表匠的眼睛突然變得異常明亮，像是年輕了幾十歲：“我們的記憶。被遺忘的過去。時間守望者...曾經(jīng)存在過...在很久以前...“

他的身體開始發(fā)光，皮膚變得透明，露出下面流動的時間能量。林默的機械臂自動反應(yīng)，形成保護場。

“你不是人類?！俺幕腥淮笪?，“你是...像艾麗婭一樣的存在？“

鐘表匠——或者說曾經(jīng)以鐘表匠形態(tài)存在的時間實體——微微點頭：“部分存在...被困在這個層面...幫助你們重建...但現(xiàn)在已經(jīng)暴露了...“

他艱難地指向工作臺上的一個裝置：“取走它...時間花園原型...當(dāng)你們找到真正的編織者...需要它...“

林默拿起那個小巧的裝置，看起來像是一個復(fù)雜的水晶鐘表：“這是做什么用的？“

“重新播種...時間之錨...凈化感染...“實體的聲音開始消散，“小心...他已經(jīng)在你們中間...“

“誰？“楚夏急切地問，“真正的編織者是誰？“

實體最后的話語像風(fēng)吹過樹葉的沙沙聲：“...曾經(jīng)是...黎燁...“

然后光芒消散，留下的只是一個普通老人的軀體。店鋪里所有時鐘突然同時敲響，然后永遠(yuǎn)靜止。

楚夏和林默震驚地對視。黎燁——平行世界的楚陽，理論上應(yīng)該被困在他自己的宇宙中，隨著時間褶皺的修復(fù)而隔離。

“這不可能，“林默說，“跨維度干涉需要巨大能量，而且會留下痕跡。“

楚夏想起霍恩實體最后的話：他隱藏在褶皺之間?！俺?..他找到方法存在于時間褶皺本身。既不在這里，也不在那里，而是在夾縫中?！?

他們收集了鐘表匠的所有筆記和時間花園原型，正準(zhǔn)備離開時，楚夏的量子通訊器響了。是楚陽，聲音充滿緊迫感：

“立刻回來！我們發(fā)現(xiàn)了一些關(guān)于莫里斯的...不對勁的地方。他的時間線顯示——“

通訊突然中斷，取而代之的是一個熟悉又陌生的聲音：“楚夏，好久不見。“

楚夏的血液凝固了。那是黎燁的聲音，但通過楚陽的通訊器傳來。

“你對楚陽做了什么？“她質(zhì)問，恐懼和憤怒同時升起。

“沒什么永久性的...目前?！袄锜畹穆曇衾潇o得可怕，“我只是終于得到了我需要的注意力?，F(xiàn)在，如果你想讓你的朋友和哥哥安全，單獨來見我。你知道在哪里。“

通訊徹底斷開。林默緊張地看著楚夏：“他說在哪里？“

楚夏的心沉了下去：“零點監(jiān)獄。他說的是零點監(jiān)獄。“

“明顯是陷阱?！傲帜⒓凑f，“我們應(yīng)該集結(jié)所有力量——“

“不，“楚夏搖頭，“他說單獨去。而且如果他能控制楚陽和莫里斯...我們不知道他還能控制誰。“

她思考片刻，做出決定：“我會按他說的做，但不是毫無準(zhǔn)備。林默，你回圖書館，假裝我們什么都沒發(fā)現(xiàn)。秘密檢查其他成員的時間線，看是否被干擾。如果黎燁真的隱藏在時間褶皺中，他可能需要內(nèi)部幫助。“

“那你呢？“

楚夏拿起時間花園原型：“我去見我的另一個哥哥。但首先...我需要一件只有鐘表匠能提供的東西?！?

她走向工作臺下的一個古老保險箱，輸入她看到鐘表匠記憶中的密碼。保險箱打開，露出一個小巧的時間手環(huán)。

“這是什么？“林默問。

楚夏戴上手環(huán)：“保險政策。鐘表匠——無論他真正是誰——留給我的禮物?！?

她最后看了一眼鐘表匠平靜的遺體，默默承諾會完成他的使命，然后轉(zhuǎn)身走向門口。

“小心，“林默抓住她的手臂，“黎燁了解你的思維模式，因為他就是另一個版本的楚陽?！?

楚夏苦笑：“正因如此，他也知道我會做什么。這是一場我和我自己下的棋。“

她激活了傳送裝置，目的地設(shè)置為零點監(jiān)獄的最后已知坐標(biāo)。在光芒吞噬她之前，楚夏看到林默的機械臂發(fā)出異常強烈的脈沖，似乎在回應(yīng)某種看不見的召喚。

然后她獨自一人，前往面對隱藏在時間褶皺之間的宿敵。