灰塵。永遠都是灰塵。

風刮過來，卷起地上一層厚厚的灰土，迷得人睜不開眼。空氣里有股味兒，說不上來的餿味夾雜著鐵銹似的腥氣。這里的天總是暗沉沉的，像一塊永遠洗不干凈的臟抹布。人們管這種地方叫“穢瘴地”——天地靈氣早就枯竭混亂了，留下這些毒霧一樣的玩意，慢慢侵蝕著所有還活著的東西。

灰鼠街就是這樣一片穢瘴地里的聚居點。它趴在一片巨大廢墟的邊緣上，用破木板、銹鐵皮和不知道從哪里扒來的碎磚爛瓦，勉強搭成一片歪歪扭扭的矮房子。說是街，更像一條被踩出來的爛泥溝，彎彎曲曲地夾在那些隨時會倒下的破窩棚之間。在這里呼吸一口空氣，肺管子都發澀。

街口那棟勉強算有兩層的小樓門框上，掛著一塊風吹雨打快要認不出字的牌子——“老陳記貨棧”。

林塵抹了把臉，抹下一手的灰土和汗堿混成的泥垢。他靠在貨棧門口那截半塌的矮石墻上，有點喘。剛跑完一趟長腿活，替巷尾鐵匠張老頭從城東頭的“交換點”弄回一小袋摻雜著霉味的碎糧。跑這種腿要快，更要小心。路上指不定碰上什么，尤其要避讓開那些從穢瘴深處溜達出來的“東西”。

他個子不矮，但長期缺吃少油，整個人顯得清瘦單薄，裹在一件打滿補丁、看不出原色的舊褂子里。臉上還帶著幾分少年人的輪廓，鼻梁挺直，眉眼本也該是周正的，可那雙眼睛，此刻里面堆滿了疲憊和一層洗不掉的塵土氣。只有偶爾，當危險突然逼近、或是陳老給他遞一個溫熱窩頭的瞬間，那眼底深處才會飛快地掠過一絲光，像火石擦過，快得讓人抓不住。

貨棧的門檻被踩得發亮。林塵一步跨進去。里面比外面更暗，一股混合了潮味、劣質煙草和干燥植物梗的復雜氣味撲面而來。地方不大，貨架上稀稀拉拉擺著些粗糙的鐵器、發脆的布頭、臟兮兮的塊莖，還有幾個小陶罐里裝著顏色難看的粉末。

貨架后面，一個頭發花白、佝僂著背的干瘦老頭正在往一個小袋子里數一種黑乎乎的豆子。他就是陳老，老陳記貨棧的掌柜。

“陳叔。”林塵的聲音有點干啞。

陳老頭也沒抬，皺紋堆起的眼皮掀開一道縫：“送去了？老張頭沒犯倔吧？”

林塵點點頭，走到柜臺邊那個被無數人摸得黑亮的大水缸邊，拿起飄在上面的半個破葫蘆瓢，舀起涼水就往喉嚨里灌。水帶著一股泥土的沉味。

“給了。就是糧…顏色不好。”林塵喝完水，抹了下嘴。張老頭脾氣壞，嫌碎糧里霉點太多，差點吵起來。

陳老哼了一聲，聲音沙沙的：“這年景，有口吃的就燒高香了，還挑三揀四？能換回那幾卷熟皮子，就不錯了。甭理他。”他把數好的豆子袋子扎緊口，推到林塵面前，“喏，你的跑腿錢。三顆‘灰土豆’，省著點。”

林塵接過那輕飄飄的小袋子，手指尖隔著粗糙的布能摸到豆子硌手的輪廓。“嗯。”他應了一聲，把袋子仔細揣進懷里衣服的內袋，那里縫得很牢。

“餓了吧？灶房角柜里，柳芽她娘上午托人送來半張‘石餅’，硬的硌牙，湊合對付一口。”陳老指了指通往后面院子的矮門。

林塵沒動。他在柜臺邊那半條只剩三條腿、用磚頭墊著的破長條凳上坐下。陳老看了看他：“累著了？也是，從東頭回來，是段險路。”

“遇見‘黑背’了？”陳老的聲音壓低了點。

“快到街口碰上的，”林塵搓著指甲縫里的灰土，“帶了兩個生臉混子。”

黑背是個綽號，真名叫啥早沒人記得了。他是灰鼠街這片地界上一個不大不小的混混頭子，帶著幾個同樣游手好閑的青皮，專靠敲詐勒索過活。貨棧是他們“收例錢”的重點對象。

“要了多少？”陳老問。這種事隔三差五就要來一回。

“比上次多要了一枚銅子。”林塵頓了頓，“…給了。”

陳老嘆了口氣，這口氣又干又澀，像從破風箱里抽出來的：“給了就給了吧。破財消災。這街面上活命，低頭不算啥。記住咯，活著，手腳齊全地喘著氣，就是贏。”

林塵沒吭聲。他想起黑皮和他那兩個手下堵著他的路。黑皮的臉又黑又糙，像糊了層油泥，齜著一口黃板牙，手指頭差點戳到他鼻子上：

“林小子！這個月‘街面清凈錢’！趕緊的！哥幾個可都等著開張吃飯呢！”

林塵能聞到他嘴里那股腐敗食物的臭氣。“黑皮哥，上次給過了…”

“上次是上次！規矩改了！懂不懂？”黑皮旁邊一個矮個子混子叫嚷著，唾沫星子飛濺，“現在日子難熬，我們兄弟給你們‘看場子’多辛苦！再加一個銅子！”

林塵的手在袖子里攥緊。他清楚黑皮那幾個所謂的混子是什么成色，真要拼命…他牙根咬得發酸。但是陳老的話在腦子里響：“活著…喘著氣就是贏。”

他從懷里一個最隱蔽的破布縫成的小錢袋里，摸出幾枚油漬麻花、邊緣都磨毛了的銅幣。黑皮一把搶過去，掂了掂，臉上扯出個扭曲的笑：

“算你小子識相。下次麻利點！走了！”三個混混勾肩搭背地晃進旁邊一條更窄更暗的巷子。

“想什么呢？”陳老的聲音把林塵從回憶里拉出來。

林塵抬起頭，看見陳老一雙渾濁卻透著關切的眼睛看著他：“沒。就是在算…柳芽她娘上次說的藥草，要去采的話，走哪邊安全點。”

陳老臉上松弛的皮肉動了動，算是笑了笑：“這丫頭…心善。醫館里那點可憐家當，盡往我們這破街的窮骨頭身上貼了。去采藥也行，跟著‘老獵頭’他們那幫挖野菜的去，人多些，少往深處林子里鉆。記住，看見天色不對，或者聽見怪聲兒，撒丫子就往回跑！別猶豫！”

“知道了，陳叔。”林塵應道。柳芽在街東頭那個勉強維持的小醫館幫工。她爹娘死的早，跟著醫館的老吳師爺過活。她性子怯怯的，像只受驚的兔子，但骨子里有種韌勁。每次她悄悄地塞給他一點包扎傷口的干凈布條，或者告訴他哪種草根能吃的時候，林塵就覺得這條灰色的街上，好像多了一點不一樣的顏色。

林塵站起身，打算去后面院子拿那半張硬餅。腳步還沒動，街面上傳來一陣不算太急的腳步聲，還夾雜著幾聲狗叫——灰鼠街幾乎沒人家養得起正經狗，那是醫館老吳師爺養的一條瘦骨嶙峋的土狗，皮包骨頭，叫聲都透著虛弱。

“林…林哥！”一個熟悉又帶著點怯懦的女聲在門口響起。

林塵回頭。門口的光線被擋住一半，走進來一個少女。她也穿著補丁摞補丁的舊衣裳，漿洗得發白，裹著過于單薄的身子。頭發枯黃，梳成一根辮子垂在腦后，臉上沒什么血色，但那雙眼睛大而清亮，此刻盛滿了掩飾不住的焦急。

是柳芽。

“柳芽？咋了？”林塵心頭莫名一跳。她很少這樣直接跑到貨棧來。

柳芽看到他，似乎松了口氣，但臉色更白了些，胸脯微微起伏：“林哥！你…你快跟我去看看！老吳師爺…我吳爺爺！他咳得好厲害！一下午了！咳…咳得停不下來！氣都喘不上！臉都憋紫了！”

老吳師爺是醫館唯一的支撐，也是柳芽唯一的依靠。柳芽的聲音帶著哭腔：“藥…藥粉都試了！不管用！我…我實在沒法子了！”她說著，眼淚已經在眼眶里打轉，強忍著沒掉下來。

林塵的心立刻揪了起來。他太清楚這意味著什么。穢瘴地里，人得病，尤其像老吳師爺那樣一把年紀的老人得咳喘，幾乎就是催命符。

“走！”林塵二話不說，抬腳就往外沖，把陳老那句“誒，你等等…”拋在了腦后。柳芽急忙小跑著跟上。

灰鼠街的下午，光線更暗了些。灰塵依舊漫天飛舞。偶爾有幾家低矮的破窗戶里透出昏黃的亮光——那是極其珍貴的、用污穢獸油點燃的微弱燈燭。更多的人家，天一擦黑就縮進窩棚深處，節省每一分體力。

林塵步子邁得又快又急，破鞋底踩在泥濘坑洼的爛路上，濺起點點混著臟水的污泥。柳芽跟得有些吃力，在后面微微喘息。他的腦子飛快地轉著。吳師爺對柳芽多重要？要是…要是他真撐不住？柳芽怎么辦？自己懷里那三顆灰土豆也頂不了事。他能做什么？一股沉重冰冷的無力感像穢瘴一樣滲進他骨頭縫里。

快到街拐角的時候，林塵突然停下腳步。

柳芽差點撞到他后背：“林哥？”

林塵側過身，沒看柳芽，目光銳利地掃向旁邊那條漆黑得像野獸喉嚨的小巷口。巷子深處傳來幾聲壓抑的咳嗽，緊接著是斷斷續續的低聲喘息，那聲音比吳師爺的聽著更沉、更渾濁。還有窸窸窣窣拖拽重物的摩擦聲。

一股腥臭味，不同于街上灰塵的塵土味，也不同于劣質油脂燈火的煙嗆味，比那更難聞，更刺鼻，帶著隱隱的血腥氣的濕漉漉的甜腥味，悄無聲息地漫溢出來。

“別出聲。”林塵的聲音壓得極低，一把抓住柳芽的手腕，把她往自己身后拖。手腕很細，冰涼，還在微微發抖。

巷子里拖拽的摩擦聲停了一下。接著，一點兩點幽暗、冰冷的、淡綠色的光點，在巷子最濃的黑暗里緩緩亮起。像懸在夜幕下的鬼火，不搖不動，直勾勾地朝著巷口的方向。

柳芽也看到了那光點，她猛地倒抽一口冷氣，死死捂住自己的嘴，身體抖得更厲害了。她認出來了。

林塵全身的肌肉瞬間繃緊。他再熟悉不過那種氣味和那惡心的綠光意味著什么。

穢獸！