賭坊里烏煙瘴氣，煙袋鍋?zhàn)拥膯芪痘熘钩簦蛔优鲎驳拇囗懞托︳[聲震人耳朵。

戚蘿被推搡著撞在柱子上，后腰磕得生疼。

抬頭時(shí)，看見(jiàn)個(gè)錦袍胖子翹著腿坐在太師椅上，手里把玩著幾枚銅錢，眼神吊兒郎當(dāng)?shù)貟哌^(guò)她。

“這就是張家那丫頭？”

胖子沒(méi)動(dòng)作，聲音懶懶散散的。

刀疤臉立刻哈腰：“回三爺，就是她！骨頭硬得很，說(shuō)跟張家早沒(méi)關(guān)系了，還拿什么衙門文書說(shuō)事兒。”

這便是賭坊主家？

戚蘿心里咯噔一下，剛要開(kāi)口。

瘦猴似的漢子已湊到她耳邊，語(yǔ)氣帶著威脅的得意：“睜大眼看看，這是趙三爺！王推官的小舅子，在金陵城，三爺說(shuō)句話，比官府的告示還管用！”

“你那破文書，算個(gè)屁啊！”

戚蘿指尖猛地攥緊，強(qiáng)迫自己定了定神，迎上趙三的目光：“我與張家早已脫籍，有衙門文書為證，與他的賭債無(wú)干。”

趙三這才抬眼，慢悠悠地站起身。

捏著她的下巴晃了晃，語(yǔ)氣輕佻：“脫籍？在金陵城，我姐是王推官夫人，我趙三說(shuō)你算，你就跑不了。”

“欠債還錢，天經(jīng)地義，”他說(shuō)著邪笑起來(lái)，“或者碼頭那些下等船妓，正空個(gè)缺兒，你選哪個(gè)？”

戚蘿往后縮了縮，后背抵著冰冷的柱子，勉強(qiáng)穩(wěn)住聲音。

“文書上有王推官印信，昨日李衙役親手送到我手上。您若不信，派人去問(wèn)，半個(gè)時(shí)辰便知真假。”

怕嗎？

怕。

可這幫人不講道理，眼下也只有這個(gè)法子了。

他借他姐的勢(shì)，那她便借這位“姐夫”的勢(shì)。

戚蘿的心幾欲沖出胸膛，她只能賭這官印還有些分量。

趙三挑了挑眉，沖刀疤臉使了個(gè)眼色：“去，找個(gè)人問(wèn)問(wèn)李衙役，昨日是不是批過(guò)這么份文書。”

“別聲張，悄悄打聽(tīng)。”

刀疤臉應(yīng)聲跑了。

賭坊里一時(shí)安靜下來(lái)，只有銅錢落碗的脆響格外刺耳。

趙三重新坐回太師椅，端起茶碗抿了口，眼神時(shí)不時(shí)往戚蘿身上掃，像在打量一件待價(jià)而沽的物件。

她攥緊拳頭，借著掌心的疼痛保持清醒。

約莫兩炷香的功夫，刀疤臉才鬼鬼祟祟地跑回來(lái)，湊到趙三耳邊低語(yǔ)了幾句。

戚蘿聽(tīng)不到，卻看見(jiàn)趙三的臉色一點(diǎn)點(diǎn)沉下去，端著茶碗的手緊了緊，指節(jié)泛白。

他猛地將茶碗往桌上一墩，茶水濺出不少。

“好個(gè)丫頭片子，倒會(huì)拿官面壓人！”

刀疤臉趕緊上前：“三爺，要不……”

“滾！”

趙三吼了一聲，指著戚蘿，“你給我記著，別讓我在金陵再看見(jiàn)你！”

“下次再撞見(jiàn)，可就沒(méi)這么便宜了……”

戚蘿沒(méi)應(yīng)聲，踉蹌著爬起來(lái)轉(zhuǎn)身就走，后背卻還能感受到怨毒的目光。

這便是地頭蛇，權(quán)勢(shì)壓人時(shí)，道理竟如此輕飄飄。

剛出賭坊挪回去，就見(jiàn)短衫漢子帶著幾個(gè)白日里的食客守在攤子旁。

見(jiàn)她出來(lái)，忙上前：“姑娘沒(méi)事吧？我們正想去找府衙報(bào)信呢！”

“多謝各位照看。”

戚蘿失魂落魄道了謝，先去收拾攤子。

碎了的碗碟已被掃到一邊，剩下的碗筷被小心收著。

她再次謝過(guò)眾人，推著車往客棧走，心里卻七上八下：趙三橫行慣了，這次雖因文書退縮，難保不會(huì)記恨報(bào)復(fù)，還有這些摔碎的瓷碗……

推著車剛到客棧門口，蘇曼正站在柜臺(tái)后對(duì)賬，見(jiàn)她回來(lái)忙迎上來(lái)。

“可算回來(lái)了，臉怎么這么白？”

她把車停穩(wěn)，低頭看著散落的碗筷，聲音帶著點(diǎn)顫：“遇到些鬧事的，蘇姑娘，對(duì)不住，租的碗筷打碎了些，我這就賠錢……”

她邊說(shuō)邊摸錢盒，指尖剛碰到銅板，周掌柜已從里間掀簾出來(lái)，算盤珠子還在指間噼啪響。

“賠什么賠？”

周掌柜眉頭先皺了皺，目光掃過(guò)碎碗時(shí)嘴角往下撇了撇，像是在心疼那幾文錢，但很快又挺直腰板，“幾個(gè)破碗值當(dāng)什么？再者說(shuō)，咱這客棧開(kāi)了十幾年，府衙里的老弟兄常來(lái)歇腳，真有事他們能不管？”

戚蘿望著他那副先肉痛后硬撐的模樣，心里更過(guò)意不去。

“周掌柜，該給的還是要給……”

“說(shuō)不給就不給！”周掌柜把算盤往柜臺(tái)上一拍，聲音陡然拔高，“我周大貴做生意，還能趁人之危賺這點(diǎn)碎銀子？傳出去丟不起那人！”

話雖硬氣，手指卻不自覺(jué)地捻了捻算盤珠，末了又嘟囔了句。

“好在小推車沒(méi)摔壞，不然才叫心疼。”

蘇曼忙打圓場(chǎng)：“他鈍口一個(gè)，別往心里去。”

“快進(jìn)來(lái)歇歇，馮師傅把飯熱好了，燉了鍋白菜豆腐，說(shuō)你回來(lái)定然腹中空空。”

飯桌上擺著晚膳：一鍋白菜豆腐燉得爛熟，豆腐吸足了肉湯的鮮。

醬爆雞丁醬香濃郁，雞丁嫩而不柴。

還有一大盤白面饅頭，蒸得暄軟。

周掌柜拿起饅頭掰了塊泡進(jìn)湯里，嘟囔道：“師傅這豆腐燉得是好，就是柴火用多了些，這年頭炭錢可貴……”

話沒(méi)說(shuō)完被蘇曼瞪了一眼，趕忙改口，“快吃快吃，熱湯暖身子。”

席間馮師傅提了句要和戚蘿切磋廚藝。

周掌柜扒完最后一口飯，抹了抹嘴對(duì)蘇曼說(shuō)：“咱去前堂對(duì)賬，讓他們倆琢磨做菜的事。”

走之前還回頭看了眼灶臺(tái)上的碎碗，輕輕嘆了口氣。

兩人一走，馮師傅便拉著戚蘿往后廚去。

后廚案板上擺著剛切好的洋山芋，馮師傅拿起一塊：“你白天做的廚余我看了，切得太勻，像模子里刻出來(lái)的。”

他隨手切了幾塊，有的棱深有的棱淺，“你看，這樣炸出來(lái)有的焦脆，有的帶點(diǎn)軟，嚼著才有嚼頭。”

戚蘿愣住，接過(guò)刀試著切了幾塊不規(guī)整的。

指尖觸到凹凸的棱邊，忽然懂了。

“你這手藝是扎實(shí)，就是太拘謹(jǐn)了。”

馮師傅把刀遞給她。

“做菜哪有死規(guī)矩？火候到了，隨性點(diǎn)反倒有滋味。”

兩人只口不談白日發(fā)生的糟心事，就在灶臺(tái)邊說(shuō)邊試，像兩只耗子似的將炸山芋咬出咔咔響。

直到月上中天。

戚蘿收拾碗筷時(shí)，馮師傅邊擦刀邊看著她單薄的背影。

忽然道：“我看你是個(gè)肯學(xué)的，后廚正好缺個(gè)幫手，留下吧？”

擦碗的手頓了頓。

“謝謝您，只是我……怕是待不久。”

戚蘿沒(méi)說(shuō)趙三的威脅，只含糊解釋：“我想先四處走走，看看別處的菜色做法，總覺(jué)得悶在一個(gè)地方，手藝長(zhǎng)進(jìn)不了。”

可如果沒(méi)有趙三，她也確實(shí)是這么打算的。

金陵很好，這里有許多善心腸的朋友。

但卻不是歸宿。

馮師傅嘆了口氣。

“也罷，年輕就該多闖闖。”

隨即他正色道：“只是記住，獨(dú)行時(shí)須時(shí)時(shí)警醒，逢人勿輕信，凡事必三思。”

“再有就是做菜別被規(guī)矩捆住了……”

夜里，戚蘿收拾完行李躺在床上。

聽(tīng)著窗外的風(fēng)聲，手心總冒出冷汗。

趙三那陰鷙的眼神在腦子里打轉(zhuǎn)，她摸著袖袋里的錢，越想越不安。

那伙人要是真找來(lái)，客棧的人定會(huì)被連累。

天還沒(méi)亮?xí)r，她悄悄起身，眼下浮著些許黛青摸進(jìn)后廚。

灶膛里還留著余溫，添了些柴，火苗“噼啪”舔著鍋底。

戚蘿開(kāi)始試著烙蔥油餅，頭一張?zhí)敝妫炐倪€沒(méi)熟透，邊緣卻焦得發(fā)苦。

她沒(méi)扔，放在一邊琢磨：原是火候沒(méi)穩(wěn)住，該等鍋底熱透再下面糊。

第二張餅下鍋時(shí)，便耐著性子等了片刻。

見(jiàn)邊緣微微鼓起，才用鏟子輕輕翻過(guò)來(lái)。

餅香混著蔥香慢慢飄出來(lái)，這次邊緣焦卷得剛好，咬一口外脆里軟，煙火氣十足。

干的有了，還得煮些雜糧粥。

戚蘿記著魯師傅說(shuō)的“隨性”，于是沒(méi)再用小勺子一點(diǎn)點(diǎn)攪，就讓米粒在鍋里自由翻滾，熬出來(lái)的粥反倒更稠更綿。

天邊泛起魚肚白時(shí)，她把碎碗的錢和全部租金放在柜臺(tái)上。

沒(méi)驚擾任何人，拎著包袱悄悄出了客棧。

小二打著哈欠開(kāi)早，正彎腰將店前的雜物歸攏，瞥見(jiàn)巷尾晨光里，一道素衣身影正踽踽遠(yuǎn)去。

不久后，福興巷口的早市。

有結(jié)伴采買的阿嬸目光熾烈地觀摩殺價(jià)高手。

戚蘿正蹲在干貨攤前捏著朵香菇仔細(xì)瞧。

“婆婆，這香菇二兩得稱足了，您那秤砣往梢上挪半分，我可是廚子，差一錢泡出來(lái)都少半碗鮮味。”

“這黃花菜來(lái)個(gè)一兩，算我便宜三個(gè)銅板，回頭多帶些同行的朋友來(lái)，他們總念叨您這干貨曬得透。”

“這木耳半兩就夠，您再搭一小撮，湊個(gè)整頭，我連那把豆角干也包了。”

末了在眾人屏息下拎起小魚干掂量，眉頭微蹙帶著一點(diǎn)較真：“這串魚干曬得是透，可尾梢有半條烤焦了，您得再饒我兩個(gè)柿餅，不然我這竹箱白空著塊地方，多不劃算呀。”