“周疤這個廢物！”

趙三終于按捺不住，猛地將碗砸在桌上，茶水潑了滿桌，濺濕了攤開的賬本。

“我讓他去追張家那三百兩賭債，順便摸清楚戚蘿在三圣巷的住處——結果呢？他不僅沒把債要回來，還把張家夫人的肚子玩破了！那女人懷著身孕，一尸兩命，他是瞎了眼沒看見？！”

他越說越氣，一腳踹翻旁邊的矮凳，凳子腿撞在青磚地上，發出“哐當”一聲巨響，驚得門外守著的漢子都頓了頓腳。

“更蠢的是繡娘一事！汴京城翻個墻都能遇上當官的三大姑六姨婆，還沒調查清楚底細，他就敢拔刀殺人！那繡娘可是府尹遠房家的侄女，現在倒好，被官差抓了現行，公堂上全招了！”

趙三喘著粗氣，伸手抓起桌上的賬本，狠狠摔在地上。

“還有張家那老東西！昨天帶著人堵在賭坊門口，砸了我兩盞燈籠，喊著要‘為妻報仇’，唾沫星子都噴到我臉上了！”

他頓了頓，語氣里滿是后怕又帶著幾分慶幸。

“幸好那老東西本就不待見他正妻，外面養著三四個小妾，我塞了五百兩銀子過去，又許了他往后賭債減半，才把人打發走。”

可話音剛落，他又煩躁地抓了抓頭發：“但你看他那架勢！收銀子時眼睛都亮了，走的時候卻撂下話，說‘這事沒完’——我看他是拿了錢還想咬著不放，往后指不定什么時候就會再來鬧，說不定還會借著這事敲我竹杠！”

馮掌柜等他發泄完，才緩緩開口，聲音壓得極低，帶著幾分凝重：

“趙老板，周疤招供時，沒提您吧？”

“提了又怎樣？沒提又怎樣？”趙三冷笑一聲，眼神陰鷙，“他雖沒敢直接說我指使，但官差查案最會順藤摸瓜——周疤是我賭坊的人，張家的債是我賭坊的賬，他去三圣巷又是為了盯戚蘿，這幾樁事串在一起，府尹那邊遲早會查到我頭上！

更別提張家那老東西還在旁邊盯著，萬一他哪天翻臉，把我塞錢的事捅出去，我這賭坊就別想開了！”

趙三的話剛落，暗室里的燭火又晃了晃，映得馮掌柜臉上的笑意淡了幾分。

他指尖停下捻動的銅錢，將其輕輕按在桌案上，聲音多了幾分自己的算計：

“趙老板這話在理，張家那邊是顆定時炸彈，可眼下更棘手的，是戚蘿那丫頭——她早不是在金陵橋邊擺小攤的模樣了。”

“前陣子我就聽說，城南王員外、城西李御史家的管事，每周都繞遠路去她金陵橋的攤子訂點心、打包菜品，那時我還沒當回事，想著不過是小打小鬧。

可誰能想到，她這館子一開，竟直接把翰林院、太學的貴客都搶了去？”

掌柜的語氣沉了沉，指尖在桌案上敲出急促的節奏。

“我那采買今兒去踩點，回來跟我咬牙說，正午時分，她鋪子里坐的全是穿青衫、戴方巾的讀書人，連太學的周太傅都在那兒！這些人以前逢年過節，哪次不是在我醉仙樓擺宴？現在倒好，尋常日子都要往她那跑！”

“更要命的是郡主府，”他湊近了些，眼底滿是忌憚，“采買說，今早親眼見郡主府的青禾姑娘，幫著戚蘿往鋪子里搬食材，連賬房的丫頭都要派去給她搭手。

這哪是普通的幫襯？分明是郡主府認了她這門‘生意’！您想想，有郡主府撐著，咱們之前那點小動作，連她的邊都碰不著。”

“我派去打探的人還說，戚蘿待客人極有章法，讀書人愛清淡，她就多做素凈吃食；官員家眷愛精致，她就把菜擺得講究，還會按口味調整咸淡——這丫頭不僅懂吃食，更懂人心，可不是個好對付的。

周疤這事已經打草驚蛇，現在官差盯著您，她又有郡主府護著，還搶著我的貴客，咱們再想硬來，只會把咱倆都拖進泥里。”

趙三聽完，眼底的戾氣混著焦慮翻涌。

“照你這么說，戚蘿有郡主府當靠山，又攥著貴客的心，咱們連動她的法子都沒了？難不成眼睜睜看著她把生意做起來，最后把我這賭坊、你那醉仙樓都擠垮？”

馮掌柜卻忽然笑了。

“趙老板別急，‘硬來’不行，不代表‘軟算’不行。”

他往門口瞥了眼，確認守在外頭的漢子沒動靜，才俯身壓低聲音：

“我那采買回來提了兩件事，您先聽我捋捋——頭一件，戚蘿鋪子的炭火，是從城西老許的炭鋪訂的，老許去年遭水災后，是您這分局借了五十兩銀子才翻的身，這事除了咱們倆，沒第三個人知道。

第二件，她用的米糧從城東萬記糧行拿，萬記老板上個月在我樓里宴客，不僅欠了三十兩酒錢，宴上還跟我提過，想托我找關系給太學供米，求個長期買賣。”

趙三眼神一動，剛要開口，馮掌柜卻抬手按住他。

“您先別急。這事得分三步走，一步都不能錯。”

他屈起手指，在桌案上輕輕點了點。

“第一步，您讓老許先給戚蘿送三回最好的銀絲炭，每回都按最低價算，還得讓老許親自送過去，跟戚蘿說‘往后您這鋪子的炭，我都給您留最好的’——先讓她覺得這炭鋪靠譜，斷了找新渠道的心思。”

“第二步，我去跟萬記老板說，‘太學供米的事我幫您搭線，但您得先幫我個小忙’——讓他前兩回給戚蘿送米時，不僅送新碾的好米，還多送一斗，說是‘給味真館的賀禮’。等戚蘿習慣了這兩家的貨，咱們再動真格。”

趙三皺起眉：“繞這么大圈子做什么？直接斷了她的炭和米，不更快？”

“快是快，可容易露馬腳。”馮掌柜把銅錢往桌案上一按，循循道，“您想啊，若是剛斷貨，她轉頭就找郡主府訴苦，郡主府派人一查，老許欠您銀子、萬記求我辦事，咱們倆不就露餡了？得等她把這兩家當成‘穩定靠山’，甚至跟客人夸過‘我這鋪子的炭好米好’，咱們再動手。”

他頓了頓，眼底浮出幾分陰翳。

“這第三步嘛……等過了七日，您讓老許突然斷了銀絲炭，只給她送帶火星子的碎炭，還得跟她說‘最近銀絲炭緊俏，太學和翰林院都訂走了，只能先給您這個’。

我那邊就讓萬記老板說‘米價漲了，給您的米得按新價算，而且得等三日后才能送’。

到時候她灶上用碎炭，燉的東西易糊、蒸的點心難熟，客人吃著不對味。

米又遲遲不到，連最基本的粥都做不了，翰林院那些講究的讀書人，頭一回或許能忍，第二回、第三回還會來嗎？”

“更妙的是，她若是去找老許理論，老許能推說‘太學訂得多’；去找萬記，萬記能說‘米價真漲了’。

從頭到尾，咱們倆都沒露面，就算郡主府想查，也只能查到‘炭鋪糧行的正常變動’，抓不到半點咱們的把柄。”

馮掌柜把銅錢輕輕放在趙三掌心。

“等她鋪子亂了陣腳，客人走了大半，咱們再看她身邊的人。那些郡主府派去的丫頭，見鋪子撐不下去，會不會動搖？她自己急著救鋪子，會不會露出別的破綻？到時候再補一刀，比現在硬來，穩妥得多。”

……

關了鋪子。

戚蘿提著半袋松子仁往前走，阿桃攥著她的衣角，頭垂得低低的。

“你今天擦桌子夠仔細，桌縫里的渣都摳了。就是給客人遞茶時，手還抖，怕那些讀書人？”

阿桃腳步頓了頓，攥著衣角的手緊發緊：“他們說話文縐縐的，我怕說錯話添亂。以前在人牙子那兒，錯一點就挨罵……總怕現在也做不好。”

戚蘿停下，伸手拍了拍她的手背。

“早不是在人牙子那兒了。你今天沒做錯，客人還夸你遞茶穩，那個戴方巾的先生，說你文靜又利落。”

阿桃猛地抬頭：“真……真的？”

“當然。”戚蘿晃了晃手里的松子仁，“回去給你做松子酥，再煮碗紅豆沙。你站了一天，吃口甜的松快些。等會兒你要是有力氣，幫我碾松子仁，你手巧，肯定碾得勻。”

阿桃眼里亮了點，又有點慌。

“我以前只碾過芝麻，沒碾過松子仁，能行嗎？”

“怎么不行？”

戚蘿牽起她的手，笑著晃了晃。

“慢慢試唄，就算碎得有的大有的小，頂多是酥餅上‘高低錯落’，咱們自己吃的，又不是給貴女先生們擺樣子，難道還能嫌自己家丫頭碾的不規矩？再說了，碎得粗點，咬著還更有嚼頭呢！”