蕭衍的指甲摳進棋社地磚時，指縫里滲出的星塵突然變作火星。那是用東海火油與南疆火石混合的“燃骨粉”，他早在棋社梁柱、長安十二門的門軸、甚至太廟的香案里都埋了引信，此刻正順著血脈里的星塵紋路蔓延——這是他藏了十年的“焚城局”，比焚城弩更陰狠，要讓整個長安化作焦土。
“沈硯秋，你以為民心能當水用？”蕭衍被百姓按住時突然狂笑，舌尖咬碎了藏著的火折子，星塵順著氣流鉆進地磚裂縫，“朕在龍首渠沿岸埋了‘裂石彈’，半個時辰后渠水改道，只會澆滅太廟的火，燒旺西市的油——這才是《長安弈》‘水火篇’的真義，你學的不過是你母親改的殘篇！”他袖口滑落半張羊皮卷，上面的水系圖用朱砂標著“絕命閘”的位置，與沈硯秋懷中《長安弈》的“水局”圖譜恰好相反。
沈硯秋的羊脂玉棋突然在掌心炸裂，星塵濺在水系圖上，顯影出母親批注的小字：“水勢非逆，順民心則為利”。他猛地想起秦無常舊部曾提及的“龍首渠暗閘”，那些分布在市井的“護民井”（百姓日常取水的井眼）其實是暗閘的機關，井口的石欄都刻著微型水紋——與蘇卿顏銀簪鏈的紋路完全吻合。
“蘇卿顏，你的‘皇后棋’血脈能引地脈水。”沈硯秋將玉棋碎片塞進她掌心，“龍首渠的暗閘鑰匙，是十二口護民井的水紋共振。”蘇卿顏的指尖剛觸到最近的井欄，星塵便順著鎖鏈漫向全城。十二口井的水流即刻按“水局棋路”流動：北境鹽井之水沿“天元位”（長安中心）匯聚，南疆藥井之水沿“銀邊”（城墻內側）環繞，東海漁井之水沿“氣口”（城門水道）分流，三股水流在西市（火勢最盛處）形成“活眼”漩渦，與《長安弈》“水局篇”“三水歸眼，火自滅”的注解分毫不差。沈硯秋將玉棋碎片投進各井，星塵在水面顯影出完整的“水脈棋路圖”。
蕭衍的燃骨粉已點燃棋社梁柱，火焰舔著“認親信”的殘頁時，突然被地下涌來的水流澆滅。北境鹽工鑿穿就近鹽井，鹵水混著渠水順著地磚裂縫漫進來，在地面匯成“水龍”形——與南疆藥農送來的“地脈水圖”標記的暗河走向完全一致。
“不可能！”蕭衍掙脫百姓的鉗制，撲向墻角的青銅燈臺，那是引爆裂石彈的最后機關。燈臺底座的星塵突然顯影出秦無常的筆跡：“舊部已在龍首渠上游筑壩，裂石彈的引信早被換成‘遇水即滅’型”。原來秦無常生前不僅安排了民心陣，更以“護民令”調動水工測繪了全城水系，就怕蕭衍走投無路時焚城。
沈硯秋踩著積水沖向蕭衍，玉棋碎片在水中激起星塵，組成“水局”的最后一步——“截彎取直”。龍首渠的暗閘同時開啟，渠水不再按蕭衍設計的路線涌向油庫，順著百姓挖的臨時溝渠繞向護城河，在長安城外畫出巨大的“水環”。西市的火剛燃起半尺，便被順流而下的渠水澆成白煙，商戶們舉著水桶歡呼時，水面漂著無數星塵組成的“安”字。
蘇卿顏的銀鏈在暗閘樞紐處共振，鏈節的水紋與十二口井的機關形成閉環。她突然按住其中一口井的石欄：“這里的水脈連著太廟地宮，蕭衍肯定在那里藏了備用火種。”沈硯秋立刻帶民衛司的人趕往太廟，果然在先帝牌位后找到浸滿火油的棉絮，棉絮里裹著的青銅符，與蕭衍掌心的星塵紋完全相同——是最后的點火信號。
“你們贏不了的。”蕭衍被押到護城河沿岸時，望著滿城的水光突然平靜下來，“太子黨羽在東市的糧倉里埋了火藥，只要朕的符一碎，照樣能讓長安餓殍遍地。”他故意挺了挺胸，頸間的鎖鏈勒出紅痕，“沈硯秋，你敢賭嗎？賭那些太子舊部會不會聽一個敗君的話。”
沈硯秋沒接話，只是將從東市搜出的密信扔在他面前。信上是太子黨羽的聯名書，墨跡未干的星塵顯影出“愿降”二字，旁邊蓋著藩王聯軍的合印——靖王的鹽隊早控制了糧倉，沐王的草藥營替換了火藥的引信，越王的船隊正從漕運調糧進城。百姓們扛著鋤頭路過時，有人對著蕭衍啐了口唾沫：“還以為你多有骨氣，原來連自己人都信不過。”
蕭衍的青銅符在掌心裂了道縫，星塵順著裂縫滲出，在水面顯影出他十七年前的筆跡：“若天下人皆貪生怕死，朕便做那執棋的惡人”。那時他還是太子，在《長安弈》的扉頁寫下這句話，如今被水浸透的字跡漸漸模糊，像被民心一點點抹去。
“帶他去太廟。”沈硯秋的聲音在水聲里格外清晰，“讓他看看先帝的牌位還在，十二州的稅銀正從地宮運出來，百姓們在重新清點糧倉。”蘇卿顏的銀鏈纏上蕭衍的手腕，星塵鎖住他最后一絲運力，“你總說人心不可信，可護城的是百姓，滅火的是渠水，連你看不起的‘泥腿子’，都比你懂什么是活著。”
太廟的燭火映著蕭衍蒼白的臉，地宮入口處，民衛司的人正用鹽磚加固墻壁（防止余火復燃），藩王們圍著稅銀賬冊核對數目，偶爾抬頭朝沈硯秋點頭——那是無需言說的默契。蕭衍盯著先帝的牌位，突然笑了：“朕當年改遺詔時，就想看看這天下會不會有人站出來。秦無常的舊部、你的民心陣、甚至蘇卿顏的血脈……原來真有人能把一盤死棋下活。”他頓了頓，又道：“朕十七年前就試過——用秦無常父親的舊部家眷逼他站隊，他選了護民；用你母親的棋譜要挾你父親，他寧死不獻；連蘇卿顏的母親，當年也是朕用‘廢后詔’試探出的忠烈。那些刻痕不是焚城引信，是朕記的每次試探結果——原來人心真能硬過玄鐵。”
沈硯秋將玉棋碎片拼在案上，星塵組成完整的“水局”圖譜，與長安的水系完全重合。“你不是在試探人心，是在害怕人心。”他看著蕭衍被押下去時，對方突然回頭道：“告訴沈硯秋，朕輸了棋局，卻讓你們看清了人心能有多硬——這局試探，朕沒輸。”
暮色降臨時，龍首渠的水漸漸退去，露出被沖刷干凈的街道。百姓們用鐵鍬填平臨時溝渠，鹽工在井欄刻下“水護長安”的字樣，藥農在廢墟上種下解火毒的草藥。沈硯秋站在朱雀門的城樓，望著藩王聯軍有序撤離，秦無常的舊部正沿街張貼“安民令”，上面蓋著他與蘇卿顏的合印——一枚玉棋，一朵梅花。
蘇卿顏遞來剛擬好的奏折，上面列著太子黨羽的清剿名單、藩王屬地的安撫措施。清剿時，沈硯秋不搞株連，讓百姓在“認親信”上指認黨羽罪行，對主動坦白者從輕發落（用“護民令”赦免），并將其罪行刻在“警示碑”上；安撫藩王時，以“十二州稅銀”為質，交換“守界信物”——靖王得鹽引（許北境鹽業自主）、沐王得藥令（允南疆草藥免稅）、越王得漁契（放東海漁禁），信物上的星塵與沈硯秋的玉棋共振，形成“君臣互信”的契約。奏折最后一句是“天下棋局，當以民心為界”。沈硯秋提筆在末尾添了個“安”字，星塵立刻漫開，與全城的燈火連成一片。遠處傳來孩童的歌謠，唱的是新編的《長安弈》，歌詞里沒有帝王，只有鹽井、藥田和永不干涸的渠水。
夜風掠過城樓，帶著水汽的清涼。沈硯秋想起蕭衍最后的話，突然明白所謂“試探”，不過是敗者對勝者的最后辯解。真正的棋局從不需要試探，就像龍首渠的水，順民心則暢，逆民心則潰——這是《長安弈》最深的注解，也是他要守下去的活棋。