第四十二章：長老之位

九轉金丹的霞光雖已散去，但其引發的震蕩卻在赤霄門內久久不息，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪正一圈圈擴散，深刻改變著宗門的格局。

三日后，赤霄門主殿“赤霄殿”。

往日莊嚴肅穆的大殿今日氣氛凝重，卻又透著一股難以言喻的振奮。掌門赤陽真人端坐于主位之上，面容沉靜，目光如炬。左右兩側，依次坐著傳功長老、執法長老、藥堂長老周通、器堂長老、外務長老等宗門核心高層。他們的目光，此刻都聚焦于大殿中央卓然而立的那道年輕身影——朱炎。

朱炎身著一襲嶄新的赤霄門長老制式赤金袍，袍袖與衣襟處繡著象征身份的金色火焰云紋。他身姿挺拔，氣息沉凝如山岳，雖然只是安靜地站在那里，但周身隱隱散發出的那股源自九轉金丹的圓融厚重、深不可測的威壓，讓在場所有金丹期長老都感到一種無形的壓力，仿佛面對的不是一個新晉同階，而是一座即將噴發的火山。他已然成功穩固了金丹初期的境界，九轉道紋在金丹內緩緩流轉。

“朱炎聽令！”赤陽真人的聲音在大殿內回蕩，帶著不容置疑的威嚴。

朱炎微微躬身：“弟子在。”

“經本座與諸位長老合議，并稟報太上長老首肯，”赤陽真人目光掃過全場，最終落在朱炎身上，聲音陡然拔高，充滿激賞與宣告的意味，“你以絕世天資，丹成九轉，鑄就我赤霄門千年未有無上道基！此乃宗門大興之兆！”

“為彰此功，壯我門楣，特此敕令：晉升朱炎，為本門第十三位長老！號‘炎霄長老’！享長老一切權柄供奉，可于赤霄峰主脈開辟專屬洞府，執掌煉丹堂副堂主之職，并兼領宗門‘新銳弟子’督導之責！”

話音落下，大殿內響起一片低低的吸氣聲。

長老之位，在赤霄門代表著絕對的核心權力與地位，非金丹后期資深修士或立下天大功勞者不可得。而朱炎，以金丹初期修為，入門不過數十載，竟一躍成為長老！更令人震驚的是“炎霄”這個尊號，直接以“炎”為名，與宗門“赤霄”呼應，其寓意不言而喻——掌門乃至宗門高層，已將朱炎視為未來扛鼎之人！

“恭喜炎霄長老！”藥堂長老周通第一個起身，臉上帶著復雜的笑容。有對九轉金丹的驚嘆，有對朱炎丹術的佩服，但眼底深處，仍有一絲未能完全消散的、對朱炎“浪費”金紋凝露草的心疼，以及……一絲不易察覺的物是人非的悲涼。他想到了那個曾經和朱炎一起在藥園忙碌、性格憨直的漢子——張鐵。若是那小子還在，此刻定會第一個跳出來歡呼吧？可惜……

傳功長老、器堂長老等也紛紛起身道賀，態度比之前緩和了許多，九轉金丹的潛力讓他們不得不重新評估這位年輕得過分的長老。

然而，并非所有人都心悅誠服。

“掌門！”一個略顯陰沉的聲音響起。開口的是執法長老魏無涯。他金丹后期修為，執掌宗門戒律，素來以嚴苛守舊著稱。

“朱師侄……哦，朱長老天資絕世，丹成九轉，確為我門幸事。然，”魏無涯目光銳利如鷹隼，直視朱炎，“長老之位，權責重大，非僅憑天賦可居。朱長老雖結九轉金丹，但修為尚在金丹初期，根基是否足夠穩固？驟然賦予重權，執掌丹堂副堂主并督導新銳弟子，恐難服眾，亦恐其自身分心，耽誤修行大道。依老朽之見，不如先予‘名譽長老’之位，待其修為精進，再……”

“魏長老此言差矣！”周通長老立刻反駁，聲音洪亮，“丹成九轉，其根基之深厚，潛力之巨大，豈是尋常金丹初期可比？朱長老煉丹術造詣，老朽親眼所見，引動九轉丹霞，此乃丹道宗師之象！執掌丹堂副職，名至實歸！至于督導新銳弟子，試問門中，誰比九轉金丹更能激勵后輩，指明方向？非常之時，當行非常之事！固守陳規，只會錯失良機！”他提及新銳弟子時，心中再次劃過張鐵那耿直的面容，語氣更添了幾分激動。

魏無涯臉色一沉：“周長老！你……”

“夠了！”赤陽真人沉聲打斷，一股元嬰期的威壓稍縱即逝，讓爭執的兩人瞬間噤聲。他目光如電，掃過魏無涯，最終落在朱炎身上，帶著不容置疑的決斷。

“魏長老顧慮，本座知曉。然，九轉金丹，千年難遇！其象征意義與未來潛力，遠超尋常金丹后期！朱炎于流火群島為宗門尋得離火神砂，貢獻卓著；此次丹成九轉，更引動天地異象，極大提振我赤霄門聲望！此等功績與潛力，若仍拘泥于修為年限，豈非寒了弟子進取之心，讓天下同道恥笑我赤霄門無識人之明？”

赤陽真人聲音斬釘截鐵：“此事，太上長老已有明示：破格晉升，昭告全宗，乃至修真界！此乃宗門意志！炎霄長老之位，就此定論，毋庸再議！”

魏無涯臉色變幻，最終在掌門元嬰威壓和太上長老的意志下，只能不甘地垂下頭，拱手道：“……謹遵掌門法旨。”

赤陽真人微微頷首，臉上重新浮現笑容，親自捧起一方由赤炎暖玉雕刻而成、刻有復雜符文和“炎霄”二字的長老玉冊，以及一枚代表著長老權限的赤金火焰令牌。

“炎霄長老，接冊令！”

朱炎深吸一口氣，上前一步，雙手鄭重接過那沉甸甸的玉冊與令牌。入手溫潤，卻仿佛承載著千鈞重擔。他能感受到玉冊中蘊含的宗門法陣印記，以及令牌所代表的巨大權限——資源調配、功法查閱、弟子調遣、乃至在護山大陣中擁有一定的操控節點。然而，就在接過這無上榮耀的瞬間，他的目光下意識地掃過大殿角落那片弟子觀禮區。

那里，空著一個位置——那是他特意為張鐵留的。曾經，他們約定過，無論誰先晉升，另一個都要在場見證，拍著對方的肩膀，喊一聲“師兄”或“師弟”，暢飲一番。

一股尖銳的痛楚瞬間刺穿了剛剛升騰起的喜悅。張鐵憨厚的笑容、替他擋下天劍宗蕭天鳴那致命一擊時決絕的背影、那句嘶吼著讓他快走的“師兄！”……如同燒紅的烙鐵，狠狠印在他的心頭。兄弟的血，仿佛還溫熱地流淌在記憶里，與手中冰冷的令牌形成刺骨的對比。

“張師弟……”朱炎在心中默念，握著長老令牌的手不自覺地用力，指節因過度用力而微微發白，青筋隱現。這份榮耀，這份權柄，是用兄弟的命換來的！這份沉重，比令牌本身更甚千倍！

“弟子朱炎，領命！”他聲音沉穩有力，清晰地傳遍大殿，竭力壓制著翻涌的心緒，“定不負宗門厚望，竭盡所能，護我赤霄，壯我門楣！”

儀式結束，眾長老再次上前道賀，態度比之前更加熱切了幾分。朱炎一一還禮，舉止沉穩得體，但眉宇間那抹深藏的沉痛，卻逃不過最親近之人的眼睛。

蘇婉清和林月兒抱著孩子走了過來。蘇婉清輕輕握住朱炎那只緊握著令牌、指節發白的手，溫熱的觸感傳遞著無聲的支持。她美眸含著理解與心疼，低聲道：“夫君，張師弟在天之靈，定會為你高興，為你驕傲。”林月兒也靠近一步，柔聲道：“炎哥，張大哥用生命守護了你，守護了赤霄門的未來。如今，他守護的這一切，需要你帶著他的那份信念，一起扛起來，走得更遠，站得更高。”

襁褓中的朱辰和朱曦似乎也感受到了氣氛，停止了咿呀，睜著純凈無暇的大眼睛，好奇地看著父親。他們的眼眸，映照著朱炎復雜而堅毅的面容，也映照著未來的希望。

朱炎看著妻兒，感受著手中令牌的重量和婉清掌心的溫度，聽著月兒溫柔卻充滿力量的話語，心中翻騰的痛楚與沉重的責任感交織在一起。他深吸一口氣，強行壓下翻涌的心緒，眼神重新變得無比堅定。他伸出另一只手，小心翼翼地、極其輕柔地觸碰了一下兒女嬌嫩的臉頰，仿佛觸碰著世間最珍貴的易碎品。聲音低沉，卻蘊含著磐石般不可動搖的力量：

“我知道。我們…連同張師弟的那一份心意和期盼…都會好好的。赤霄門，也必須更好！更強！”

當人群散去，朱炎并未立刻去往新的洞府，而是獨自一人，緩步登上了赤霄峰最高處。山風凜冽，呼嘯著吹動他嶄新的赤金長老袍，衣袂翻飛，獵獵作響，卻吹不散心頭的沉重與肩上那沉甸甸的責任。

腰間，象征著無上權柄的長老令牌和玉冊緊貼著身體。體內，九轉金丹的力量奔騰不息，帶來前所未有的強大力量感，卻也時刻像警鐘般提醒著他——這份力量，是以兄弟張鐵的鮮血為代價換來的起點！未來守護宗門、守護親人的路上，他絕不能有絲毫懈怠，絕不能再承受失去之痛！

他俯瞰著腳下云霧繚繞、殿宇林立的赤霄門。目光似乎穿透了層疊的飛檐斗拱，看到了那片曾經染血的戰場，看到了張鐵倒下的地方。魏無涯質疑的目光、其他長老眼中復雜的情緒、周通長老那欲言又止的嘆息……宗門內部的暗流，如同這山間翻涌不息的云霧，看似平靜壯美，內里卻潛藏著難以預測的寒意與漩渦。而宗門之外，九派虎視眈眈，尤其是天劍宗蕭天鳴，此仇不共戴天！

“第十？”朱炎的聲音在獵獵山風中顯得格外冷峻，如同金鐵交鳴。他右手緊緊握住了腰間的長老令牌，指尖用力摩挲著令牌邊緣鑲嵌的、取自流火群島的那一小塊離火神砂。那微涼而堅硬、內蘊星火的觸感，讓他沸騰的血液和翻涌的思緒瞬間沉靜下來，只余下冰冷卻無比清晰的意志。

他望向西方，那是張鐵埋骨的方向，也是天劍宗山門所在。目光仿佛穿透了萬里云山，直抵仇敵所在。

“張師弟，你看著。”無聲的誓言在山巔回蕩，重逾千鈞，字字染血，“赤霄門的光芒，必將照耀到讓所有敵人顫抖的九霄之上！你流的血，我朱炎，定要他們百倍、千倍償還！”

令牌上鑲嵌的離火神砂，在漸次籠罩的暮色之中，驟然亮起一瞬，如同一點被仇恨與決心點燃的不滅星火，在黑暗中倔強地燃燒