第2章：山雨欲來

靠山村往日的寧靜被一股無形的恐慌撕裂。

起因是村東頭的獵戶張猛。幾天前，他追蹤一只受傷的麂子，深入了比平時更遠的“鬼見愁”山谷。在那里，他沒有找到麂子，卻發現了令他頭皮發麻的景象——幾棵碗口粗的硬木樹干上，留下了數道深達寸許、如同巨大鐮刀劃過的恐怖爪痕！樹皮被蠻力撕扯下來，散落一地。更讓他心驚的是，在爪痕附近，他找到了一小堆散發著刺鼻腥臊味的、摻雜著未消化獸毛和碎骨的糞便，那絕非熊羆或野豬能留下的東西。

張猛連滾爬爬地逃回村子，臉色慘白如紙，逢人便哆嗦著描述那可怕的爪痕和糞便。消息像長了翅膀，瞬間傳遍了小小的靠山村。

“老天爺啊！那…那肯定是妖獸的爪子！”

“那么大、那么深的印子…什么野獸能有這力氣？”

“鬼見愁那地方邪性，老輩人說早年就有精怪出沒…”

“完了完了，這日子沒法過了！妖獸要是下山，我們全村…”

恐慌如同瘟疫般蔓延。家家戶戶緊閉門窗，男人們聚集在村中心的空地上，抽著旱煙，愁眉緊鎖，議論紛紛。女人們則摟著孩子，眼神里充滿了恐懼。靠山村依山而建，世代靠山吃山，但“妖獸”這個詞，對他們而言只存在于老一輩模糊的恐怖傳說里，是足以滅村的災厄。

村長朱老栓，一個須發皆白、臉上刻滿風霜的老人，用力敲了敲煙袋鍋，試圖壓下嘈雜的議論：“都別慌！猛子，你帶路，領幾個膽大的后生，再去看看！把痕跡給我指認清楚！光害怕頂個屁用！”

被點名的幾個年輕獵戶面面相覷，臉上都帶著懼色。鬼見愁那地方本就陰森，現在又發現了疑似妖獸的蹤跡，誰愿意再去冒險？

就在氣氛壓抑、無人應聲之際，一個沉穩的聲音響起：“村長，我跟猛叔去。”

眾人循聲望去，只見朱炎背著弓箭和柴刀，分開人群走了過來。他臉上沒有太多恐懼，反而帶著一種與年齡不符的凝重和思索。他體內的煉氣初期靈力雖弱，卻讓他比普通村民更能穩住心神。

“炎小子？你…”朱老栓有些意外，也有些擔憂。朱炎這孩子是他看著長大的，踏實肯干，但畢竟才煉氣初期，對付妖獸？太勉強了。

“朱炎，別逞能！那東西兇得很！”張猛也勸道。

朱炎走到村長面前，目光掃過那些爪痕的粗略描述（張猛用樹枝在地上畫的），沉聲道：“村長，猛叔，光怕沒用。不去親眼看看，怎么知道是什么東西？有多大威脅？是獨行的還是群居的？總得弄清楚，才能想辦法應對。我腳力還行，眼也尖些。”他握緊了腰間的柴刀柄，指節微微發白，顯示出內心的緊張，但眼神卻異常堅定。

朱老栓看著朱炎那雙沉靜中帶著銳利的眼睛，又看了看周圍畏縮的青壯，最終嘆了口氣，用力點點頭：“好！炎小子有膽氣！猛子，你帶朱炎，還有…大壯，二牛，你們幾個也跟著！記住，遠遠看清楚就回來，千萬別靠近！安全第一！”

在村民們復雜而擔憂的目光中，朱炎、張猛和另外兩個勉強壯起膽子的青年，再次踏上了前往鬼見愁山谷的小路。這一次，氣氛凝重得如同灌了鉛。

抵達發現爪痕的地點，景象比張猛描述的更加觸目驚心。那幾道爪痕深深嵌入樹干，邊緣木質翻卷，透著一股暴戾的氣息。地面上散落著被巨力撕扯下的樹皮碎片。而那堆刺鼻的糞便，更是散發著令人作嘔的腥臭，里面夾雜著一些無法辨認的細小碎骨。

朱炎蹲下身，仔細地觀察爪痕的形狀、深度和走向，又用樹枝小心地撥弄了一下糞便，查看里面的成分。他眉頭緊鎖，腦中飛快地回憶著以前聽貨郎零星提過的關于低階妖獸的知識片段。

“爪痕很新…不超過三天。看這爪印的形狀，前端尖銳彎曲，像是某種大型猛禽或者…山魈？”朱炎低聲分析著，盡量讓自己的聲音聽起來冷靜，“糞便里有鳥羽碎屑和嚙齒類骨頭…這東西是吃肉的，而且胃口不小。”他站起身，目光警惕地掃視著四周幽暗的密林，“猛叔，你看那邊樹叢…是不是被壓倒了一片？”

張猛順著朱炎指的方向看去，果然發現不遠處一片低矮的灌木叢呈現不自然的倒伏痕跡，仿佛有什么體型不小的東西強行擠了過去。

“是…是！就是那邊！”張猛聲音發顫。

“看這活動的范圍和痕跡的新鮮程度…”朱炎深吸一口氣，臉色變得極其難看，“恐怕不止一只。這東西，是群居的！”

“群…群居？！”大壯和二牛嚇得差點跳起來，臉色瞬間煞白。一只妖獸就足以讓全村恐慌，一群？那簡直是滅頂之災！

“快！快回去告訴村長！”張猛也慌了神。

四人不敢再多停留，以最快的速度返回村子。當朱炎冷靜而清晰地將他觀察到的細節和“疑似群居性低階妖獸（很可能是鐵爪山魈）”的推斷告訴村長和焦急等待的村民時，整個靠山村徹底陷入了絕望的恐慌。

“一群妖獸？天要亡我靠山村啊！”

“這可怎么辦？跑？我們能往哪里跑？”

“跟它們拼了！死也要拉個墊背的！”

絕望的哭喊、憤怒的咆哮、無助的嘆息交織在一起。

朱炎站在人群中，聽著周圍的嘈雜，看著一張張熟悉面孔上的恐懼，心情異常沉重。他握緊了拳頭，那塊貼身的赤石傳來一絲微弱的暖意，卻無法驅散心頭冰冷的陰霾。他第一次真切感受到，在這殘酷的世界里，沒有力量，連守護家園都是一種奢望。

“村長，”朱炎再次開口，聲音不大，卻在一片混亂中清晰地傳到朱老栓耳中，“現在跑不是辦法，我們對山外不熟，老弱婦孺太多，風險更大。當務之急是加強防備！加固村寨圍墻，設置陷阱，晚上安排人輪流守夜，點起火堆！野獸怕火，妖獸…多少應該也有些忌憚。我們得爭取時間，想辦法！”

朱老栓渾濁的眼睛看著朱炎，這個平時不顯山不露水的少年，此刻展現出的冷靜和擔當，像黑暗中的一點微光。他用力點頭，嘶啞著嗓子喊道：“都聽見炎小子說的沒有？哭嚎頂個屁用！不想死的，都給我動起來！男人加固圍墻，女人孩子準備火把、滾木礌石！晚上守夜，加雙崗！朱炎，你懂的多些，守夜的事，你多費心！”

恐慌并未消失，但朱炎的提議像是一根主心骨，讓絕望的村民有了一個可以努力的方向。男人們咬著牙拿起工具沖向村寨簡陋的木石圍墻，婦孺們則忙碌地收集柴火、削尖木樁。朱炎則帶著幾個青年，開始在村寨外圍的隱蔽處和必經之路上布置簡易的報警陷阱和絆索。

夕陽完全沉入山后，濃重的暮色籠罩了靠山村。空氣中彌漫著緊張和恐懼，以及木頭燃燒和泥土的混雜氣味。村民們點起了比平時多幾倍的火堆，火光跳躍，在每個人臉上投下明暗不定的光影，也映照著遠處莽莽群山的巨大陰影，仿佛隨時會有猙獰的魔影從中撲出。

朱炎站在新加固的村寨圍墻上，手中緊握著獵弓，目光如鷹隼般掃視著黑暗的山林方向。夜風吹動他額前的碎發，帶來山野的涼意和一絲若有若無的腥風。他體內的微薄靈力運轉到極致，努力感知著黑暗中的任何異常動靜。

山雨欲來風滿樓。靠山村，這個幾十戶人家的小小村落，正面臨著前所未有的生存危機。而朱炎，這個資質平平的山村少年，第一次感受到了肩上沉甸甸的責任，以及力量不足帶來的巨大壓力。他知道，真正的考驗，或許就在今晚。