“大人，縣丞大人已在議事廳等候。”一個衙役前來稟報。

“好，容本官更衣便來。”

日頭西沉，將青州縣衙染上一層沉郁的金紅。

宋昭換上了簇新的七品知縣青袍，云雁補子在余暉下泛著清冷的光。

她整了整皂紗幞頭，看了一眼遠處正緩緩沉入地平線的血色殘陽，背著手，她步伐沉穩，不疾不徐地踱向議事廳。

甫一推開門，廳內的景象便撞入眼簾。

三只碩大的、沾滿灰塵的樟木箱子，如同三座小山般突兀地矗立在廳堂中央。

箱蓋雖合著，卻仿佛能嗅到里面陳年卷宗散發出的霉味和塵封的腐朽氣息。

三口大箱子旁邊，一個穿著寶藍色暗花綢緞長袍、大腹便便的中年男人正悠然坐在椅上品茶，全然不似八品縣丞，倒像是哪家府上的富商老爺。

他身后侍立著一個瘦高、面色陰沉的小老頭，兩人形成鮮明對比。

宋昭眸光不動聲色地掃過，徑直走向主位，袍袖輕拂，端然坐下。

那富態中年人——高稟忠，這才慢悠悠放下手中描金細瓷茶盞，動作恭敬地起身，臉上堆起恰到好處的笑容，躬身長揖：

“下官青州縣丞高稟忠，見過知縣大人。”

他身后的瘦高老頭卻只是微微頷首，身形紋絲不動，渾濁的老眼半瞇著，帶著一絲審視與傲慢。

“高縣丞免禮。”

宋昭抬手虛扶，聲音平和，臉上亦是溫和的笑意，

“本官初來乍到，于青州縣情生疏，欲先了解地方諸務。你既為本縣佐貳，便為本官做個簡介，便從刑獄積案開始吧。”

高稟忠直起身，臉上笑容未減，語氣卻帶著一絲不易察覺的推諉：

“回大人，青州縣說大不大，說小也不小，轄下十三個鄉鎮，人口往來，事務繁雜。

您也知道，前任羅大人乃署理，任期短促，不過數月，許多事務都……積壓未決。

這不，下官想著大人初至，需得明了底細，便都給您帶來了。”

他微微側頭，向身后的瘦高老頭使了個眼色。

那瘦高老頭面無表情地走上前，伸出枯瘦的手，

“咔噠”一聲掀開了第一個箱蓋。

霎時，一股濃重的灰塵夾雜著紙張的霉味撲面而來，嗆得人喉嚨發癢。

瘦高老頭早有準備，迅速掏出一方錦帕捂住了口鼻，另一只手嫌惡地在面前扇了扇，這才指著中間和另一側的箱子道：

“大人請看，此箱乃各類訟師案件，凡一百二十八起。”

他頓了頓，語調平板無波，“這中間一箱，是水利城防、田畝賦稅諸事。

邊上那箱，是文書、典史、吏員名冊檔案。羅大人走得急，這一大攤子事……可不都指著大人您來定奪么？”

宋昭目光落在那厚厚的灰塵上，又轉向高稟忠那張看似恭順實則油滑的臉，心中冷笑一聲，面上卻帶著恰到好處的疑惑：

“哦？據本官所知，羅大人離任不過數日。短短幾日，就積壓了如許多未處理的公務？”

高稟忠放下捂著口鼻的錦帕，不慌不忙地端起茶盞，又啜飲了一口，才慢悠悠道：

“大人您有所不知呀。羅大人本是回京述職，途經此地暫代，心思自然不在此處……不上心，也是人之常情。況且——”

他拖長了調子，眼神閃爍，

“這其中的大部分卷宗，可都是從上一任陳大人……嗯，被問罪之后，直到如今，日積月累攢下的‘舊賬’。樁樁件件，都等著咱們青州的父母大人您來明鏡高懸呢。”

宋昭不再多言，隨意從那剛打開的訟案箱中抽出一卷，草草翻閱。入目皆是刺眼的字眼：

人命、戶役、賊情、逃犯、婚姻爭產、債負侵奪……雜亂無章。

她不動聲色地快速掃過幾卷，忽然神色一沉，將手中一份卷宗“啪”地一聲重重拍在身旁的案幾上，聲音陡然轉冷：

“高縣丞！這些案件，本官隨手一翻，便見多條諸如妯娌互毆、鄰里口角這般的瑣事！既未致殘，又無命案，更不涉大宗銀錢利益，依我大梁律法，自有鄉里耆老、地方里長主持裁斷！

緣何也一并塞到本官案頭？莫非本官治下，鄉里之制盡廢？還是說爾等地方官吏、佐貳官員，尸位素餐，視朝廷法度如無物？！此乃瀆職！”

最后兩字，如同驚堂木拍響，震得廳內嗡嗡作響，連那瘦高老頭都下意識縮了縮脖子。

面對宋昭突如其來的怒火，高稟忠臉上的絲毫未見慌亂。

他放下茶盞，臉上反而露出一絲“終于來了”的了然和一絲不易察覺的嘲弄，語氣依舊不緊不慢，甚至帶著點委屈：

“大人息怒，容下官稟明。這箱中案子，確非全是小事。大人您再細看，”

他裝作惶恐地指了指箱子深處，

“其中不乏棘手重案！譬如那軍戶殺人在逃，至今逍遙法外；還有陵州府衙趙通判府上的管家，涉嫌強奸民女；

更有兩鎮因山界之爭，械斗死傷數人……樁樁件件，都是燙手的山芋，下官一個小小的縣丞，位卑權輕，實在有心無力啊！

前幾任知縣……唉，陳大人下場自不必說，羅大人又……下官小小縣丞，一人支撐，兢兢業業，衣不解帶，奈何才疏學淺，位如微塵，許多事……實在非下官所能決斷。

懇請縣尊大人……明鑒！”

他口中說著“恕罪”、“明鑒”，但那微微挺起的肚子和眼神深處的漠然，全無半分“兢兢業業”的惶恐，倒像是在陳述一件與己無關的麻煩。

廳內一時安靜下來，只有夕陽的光線透過窗欞，在地面投下長長的陰影。

高稟忠那番話，軟中帶硬，分明是將所有難題一股腦兒砸了過來。

宋昭盯著高稟忠那張油滑的臉，片刻后，臉上重新浮現出那種溫和得體的神色，仿佛方才的厲色只是錯覺。

她微微頷首，聲音恢復了平靜：

“原來如此。高縣丞所言，本官明白了。這些案宗，暫且留下吧。本官會一一詳查，自有處置。”

她抬眼看了看窗外幾乎消失的落日余暉，下了逐客令：

“時候確實不早了，高縣丞辛苦，先回去歇息吧。”

“是，大人明察秋毫，下官告退。”

高稟忠如釋重負般，臉上堆笑，再次躬身行禮，帶著那瘦高老仆轉身離去，步履輕松，甚至透著一絲不易察覺的得意。

廳門在他們身后關上，隔絕了最后的光線。

昏暗的議事廳里，只剩下宋昭一人，以及那三座如同墓碑般沉默矗立的卷宗箱子。

案幾上，被她拍過的那份妯娌互毆案卷，在昏暗中顯得格外刺眼。

宋昭緩緩靠向椅背，指尖在冰冷的扶手上輕輕敲擊。

她不需要點燈，幽深的眸子在昏暗中閃爍著銳利的光，唇角那抹冷峭的弧度再次揚起，

下馬威？

呵……不過是開胃小菜。高稟忠……咱們的棋局，現在才算真正開始。

馬車內：

車輪碾過青石板路，發出沉悶的轆轆聲。

瘦高老頭——高府管家秦四，湊近閉目養神的高稟忠，聲音壓得極低，帶著一絲疑慮：

“老爺，這小知縣……看著年輕，可方才那一下拍桌子……倒像有幾分脾性，會不會……”

高稟忠眼皮都沒抬，悠閑地搖著手中一柄湘妃竹骨的名家題字折扇，嗤笑一聲，聲音帶著十足的篤定和不屑：

“乳臭未干的小兒罷了！仗著讀過幾本酸書，就敢在老爺我面前擺官威？嗤！那一箱子案子，尤其是‘那幾件’，就夠他喝一壺的！你且等著瞧。”

他嘴角勾起一絲陰冷的笑，

“就說那趙通判家奴的事……正六品的府衙通判，手眼通天！你問問以往那幾個知縣，誰敢真動他趙府的人？

除非是烏紗帽不想要了！不出五天，我包管他急得如熱鍋螞蟻，哭爹喊娘地要求到老爺我門上來！”

秦四聞言，臉上立刻堆滿諂媚的笑容，連連點頭：

“老爺高明！老爺算無遺策！小的這就吩咐下去，若那知縣真派人來找，府上的人一律說您‘不在’，或‘染恙’，絕不讓這些俗務擾了老爺您的清靜雅興！”

“嗯。”

高稟忠從鼻孔里哼了一聲，搖扇的動作愈發悠然自得，仿佛已看到那不知天高地厚的小知縣碰得頭破血流、狼狽不堪的模樣。

車輪滾動，載著車內的得意與算計，漸漸消失在暮色四合、寒意漸起的青州街頭。