獵宮佛堂的檀香，厚重得令人窒息。沈念跪在冰冷的蒲團上，肺腑深處那名為“春蠶”的毒，正隨著每一次艱難的呼吸，啃噬出新的空洞。肩胛處剜開的傷口早已麻木，只剩下一種沉重的、拖拽靈魂的鈍痛。

張嬤嬤冰窖里的泣血之言仍在耳邊回蕩：【酸棗仁……引子……剜錯了地方……】

灶膛里熔化的金鑰匙，如同一個灼熱的嘲諷。太后賜的不是生路，是催命符。她抬眼，佛龕上慈眉善目的金身如來低垂著眼，悲憫地俯視著她，也俯視著蒲團上捻動佛珠的太后。

那串佛珠，顆顆瑩白圓潤，在跳躍的燭光下流轉著溫潤的光澤。只有沈念知道，那是北狄王族的額骨所制。此刻，它們正被一雙養尊處優的手，不緊不慢地撥弄著，發出規律的、令人心頭發緊的輕響。

“可憐見的，”太后的聲音溫慈得像融化的蜜糖，目光卻如冰冷的蛇信，掃過沈念蒼白如紙的臉，“皇帝心狠，竟讓哀家的凈兒受這等苦楚。”她微微傾身，染著丹蔻的指尖拈起一枚蠟封的猩紅藥丸，“張嬤嬤糊涂，想偷哀家的玉佛簪，死有余辜。這‘春蠶’的解藥，哀家只留給懂事的孩子。”

【吞下它，做哀家的藥人，哀家替你剜了皇帝的心肝！】溫慈的表象下，是淬毒的心音，帶著不容置疑的誘惑和赤裸的威脅。

那藥丸的紅，刺得沈念眼底生疼。它散發著一種奇異的甜腥，與佛堂的檀香混合，形成一種令人作嘔的氣息。藥人？不過是太后手中另一把指向蕭徹的毒刃，用完即棄。

佛堂側門吱呀輕響，夜風裹著寒氣灌入。蕭徹的身影出現在門邊，玄色大氅上沾著未化的雪粒，像披著一身寒星。他并未看沈念，目光徑直落在太后捻動佛珠的手上，唇角勾起一絲極淡、極冷的弧度。

“母后夜誦佛經，好雅興。”他聲音不高，卻壓得滿堂燭火都似搖曳了一下，“只是不知，是在為誰祈福？為那剛在漠北被兒臣梟首示眾的北狄小王爺？”他靴尖碾過地上崩落的檀木佛珠碎屑，發出細微的碎裂聲，“還是為這佛座下……不翼而飛的北狄兵符？”

太后的指尖猛地一頓，佛珠撞擊聲戛然而止。那張保養得宜的臉上，溫慈的笑意如同冰面般寸寸龜裂，露出底下翻涌的驚怒與怨毒。【孽障！竟敢動哀家的兵符！定是這啞巴！】

沈念垂著眼，視線落在自己緊握的拳頭上。掌心似乎還殘留著張嬤嬤塞給她鑰匙時的冰涼觸感，以及那柄熔金鑰匙投入灶火時騰起的灼熱。她想起溫泉洞中那半枚冰冷的狼頭腰牌，想起蕭徹在谷頂投下的、不帶一絲溫度的目光。棋子……她從來都只是棋子。太后的，亦是蕭徹的。

“皇帝在說什么，哀家聽不懂。”太后強壓下翻騰的心緒，聲音卻帶上了不易察覺的尖利，“哀家只知，這啞奴可憐，皇帝既厭棄她，不如讓哀家帶回慈安宮，也好……”

“厭棄？”蕭徹低笑一聲，打斷了太后的話。他終于將目光投向沈念，那深不見底的寒潭里，翻涌著一種沈念看不懂的、近乎瘋狂的探究。“母后錯了。”他一步步走近，玄氅拂過經幡，帶來凜冽的沉水香與鐵銹氣。“她是孤的‘解藥’。”

他在沈念面前站定，陰影沉沉籠罩下來。一只骨節分明的手伸到她面前，掌心托著一粒小小的、灰褐色的藥丸。沒有蠟封，甚至有些粗糙，散發著淡淡的、熟悉的酸澀氣味——是酸棗仁混合著某種腥甜血氣的氣息。

【搖尾乞憐，孤便賞你一口續命的藥渣。】冷酷的心音如同實質的冰錐，刺入沈念的腦海。

承天殿的記憶碎片般閃過：每夜子時在小廚房升起的灶火，氤氳的藥氣中蕭徹投來的、毫無溫度的目光；他明知雀金裘有毒，明知藥羹是引子，卻看著她如撲火的飛蛾般剜肉療毒……原來那每夜的藥爐，煨煮的不是安神羹，是她緩慢的死刑。

肺腑間“春蠶”啃噬的劇痛猛地加劇，喉頭腥甜翻涌。沈念死死咬住牙關，咽下那口血氣。她抬起眼，目光掠過蕭徹沾著雪粒的玄氅下擺，掠過太后因驚怒而微微顫抖的指尖，最終落回他掌心那粒灰褐色的藥丸上。

沒有猶豫。

她伸出冰冷僵硬的手，指尖觸碰到他溫熱的掌心，捏起那粒藥丸。在太后驟然變得陰鷙的目光和蕭徹深不見底的注視下，她平靜地將藥丸送入口中。

極致的酸苦混合著濃重的血腥味在舌尖炸開，順著喉嚨滑下，像吞下了一塊燒紅的烙鐵。然而，奇異的是，肺腑深處那蝕骨的劇痛，竟真的隨著這滾燙的藥汁滑入，被一股霸道的暖流暫時壓制、麻痹了少許。

【呵，識趣。】蕭徹的心音里，似乎掠過一絲極其細微的、饜足的快意。

他收回手，仿佛只是拂去一粒塵埃，目光重新投向面色鐵青的太后：“母后年紀大了，獵宮風雪重，還是早些回慈安宮靜養為好。這啞奴，”他頓了頓，唇角勾起一個毫無溫度的笑，“孤留著，尚有用處。”

太后手中的佛珠被捏得咯咯作響，珠串在腕骨上勒出深痕。她死死盯著沈念，那眼神仿佛要將她生吞活剝。【好……好得很！哀家倒要看看，你這‘解藥’，能解他幾時！】

最終，她什么也沒再說，由著宮人攙扶起身，拂袖而去。經幡晃動，帶起一陣陰冷的檀香風。

佛堂內只剩下蕭徹與沈念。

更漏聲在死寂中格外清晰，滴答，滴答，像是生命流逝的倒計時。沈念支撐不住身體的重量，伏倒在冰冷的金磚上，額頭抵著地面，單薄的脊背因壓抑的咳嗽和藥力沖擊而劇烈起伏。

蕭徹并未離開。他居高臨下地看著她，如同審視一件終于展現出些許價值的戰利品。過了許久，久到沈念幾乎以為自己會在這片死寂中窒息，他才緩緩蹲下身。

一只冰冷的手撫上她的后頸，力道不輕不重，卻帶著絕對的掌控。他迫使她抬起頭，指腹粗糙地擦過她唇角咳出的、帶著藥渣的血沫。

“滋味如何？”他問，聲音低沉，帶著一絲殘忍的興味，仿佛在詢問一道新菜的口感。

沈念無法回答，也不想回答。她只是透過被冷汗和血污模糊的視線，看著他近在咫尺的、深不見底的眼睛。那里沒有憐憫，沒有溫度，只有一片荒蕪的冰原和燃燒在冰原深處的、扭曲的探究欲。

他指腹的力道加重，摩挲著她脆弱的喉骨，那里因為新啞藥“鎖喉散”而一片死寂的麻木。

“記住這味道。”蕭徹的聲音如同耳語，卻字字清晰，帶著不容置疑的命令，“每夜子時，滾到孤面前來。討要你的‘藥’。”

他松開手，站起身。玄氅的陰影從沈念身上移開，冰冷的空氣瞬間裹挾了她。

腳步聲遠去，沉重的殿門緩緩合攏，將最后一絲光線也隔絕在外。

佛堂徹底陷入黑暗。唯有檀香的氣息，依舊固執地彌漫著，沉甸甸地壓在沈念的胸口，與肺腑深處“春蠶”啃噬的麻癢和酸棗仁混合鹿血的苦澀腥甜交織在一起。

她蜷縮在冰冷的蒲團旁，像一只被遺棄的、瀕死的獸。黑暗中，她緩緩攤開一直緊握的左手。

掌心，靜靜地躺著半枚染血的青銅物件——北狄狼頭腰牌的一個斷角，鋒利如刃。