承天殿的鎖鏈第一次從沈念腕間卸下時，殿外的寒風裹著細雪，刀子似的刮在臉上。她裹緊了那件帶著沉水香與血腥氣的玄色大氅，袖袋里，半枚染血的青雀銜珠佩硌著指骨。冷宮的梅林，在御苑最荒僻的西北角。枯枝盤虬如垂死的爪，積雪掩埋了前朝寵妃投井的石欄，一片蕭瑟死地。

“念公主……”一道嘶啞如砂紙摩擦的低喚，從一株虬曲的老梅后飄出。

陳嬤嬤佝僂著背，從陰影里挪出。雪光映亮她臉上那道陳年刀疤，猙獰地蠕動著。“老奴……等了您十二年。”她渾濁的眼里涌動著沈念無法解讀的情緒，枯瘦的手顫抖著，從懷中掏出一枚褪了色的赤金長命鎖——鎖身正面是永安王室徽記的云紋，背面，刻著一個娟秀的小字：“縈”。

【王后娘娘送您入胤為質(zhì)的前夜……把這鎖，縫進了老奴的褲腰里。】陳嬤嬤的心音混著壓抑的哽咽，狠狠撞進沈念腦海，【她說……若永安有朝一日……讓老奴定要護您到及笄！】

沈念死死攥住那枚冰冷的金鎖，喉間被毒藥灼燒過的舊傷猛地抽痛起來，像有火炭在烙。當年五歲稚齡，懵懂中被推入大胤宮門，母后只笑著說“去學學胤宮的花樣子”……原來那時，她就預見了今日的國破家亡？

“周崇山……盯上您了。”陳嬤嬤猛地抓住她的手腕，力氣大得驚人，指甲幾乎掐進她皮肉。【他通敵的書信……藏在太醫(yī)署藥柜第三列，‘血竭’抽屜的夾層里！】心音急促，帶著豁出一切的決絕。

“咔嚓！”

枯枝斷裂的脆響，在寂靜的雪林里格外驚心！

沈念瞳孔驟縮，幾乎是本能地將陳嬤嬤狠狠往梅樹后一推！一道細微的破空聲貼著她耳際掠過，“奪”地一聲悶響，一支淬著幽綠暗芒的弩箭，深深釘入她身后的老梅樹干！箭尾翎羽猶自震顫，震落簌簌雪沫。

“喲，啞奴私會前朝余孽？”一個裹著雪白狐裘的身影，從梅林深處緩緩踱出。周貴妃的丹蔻指尖，正閑適地撫過手中精巧的弩機臂身，唇角噙著一絲淬毒的笑意，“讓本宮想想……是該剁了你那雙不老實的手，還是拔了你這會聽墻根的舌頭？”

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承天殿的地龍燒得燥熱，空氣沉滯。沈念被侍衛(wèi)押進來時，肩頭的積雪尚未化盡，融水混著頸側被箭風擦破滲出的血珠，蜿蜒沒入衣領。蕭徹正伏案批閱北境軍報，朱砂筆尖懸在“狄人屯兵漠北”的字句上，未抬一眼。

“去哪了？”聲音不高，卻壓得殿內(nèi)侍立的宮人呼吸一窒。

沈念伏跪在地，冰冷的金磚透過薄薄的衣料刺入骨髓。她伸出凍得通紅的手指，蘸了蘸自己頸側未干的血跡，在地磚上緩慢而清晰地寫：“折梅，煮藥。”

“梅枝呢？”蕭徹終于抬眸，冕旒玉珠后的視線寒潭般投來。

她攤開空無一物的雙手，指尖的凍瘡在血污下格外刺目。

筆尖的朱砂“啪嗒”滴落，在“狄人屯兵漠北”的急報上暈開一小團刺目的紅。蕭徹忽然起身，玄黑龍紋錦靴踩上她攤開的手指，帶著鐵銹氣的靴底重重碾過她指骨上破裂的血泡。“孤的狗，”他俯身，聲音低沉得如同耳語，卻字字剜心，“得學會搖尾，才能討到活命的骨頭。”

【冷宮的弩箭，周家豢養(yǎng)死士的標記……這啞巴居然能全須全尾地回來？】玩味的心音在沈念腦中響起，帶著一絲興味，【倒比孤想的……耐玩些。】

沈念猛地抬頭，撞進他深不見底的眸子里——他早知道！他什么都知道！冷宮是陷阱，陳嬤嬤是餌！

“滾去煮藥。”蕭徹仿佛只是撣了撣靴上不存在的灰塵，撤回腳，聲音恢復平淡，“少一枝梅，便用你一指來抵。”

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太醫(yī)署濃烈的藥氣幾乎凝成實質(zhì)，熏得人頭暈目眩。沈念捧著盛放“血竭”的藥匣穿過回廊，在第三列藥柜前停步。那標記著“血竭”的抽屜角落，榫卯接口處果然有一道細微的松動！她指甲用力摳入縫隙——

“啞姑娘是來尋‘血竭’？”一個尖細得令人牙酸的嗓音陡然在身后響起。

劉公公甩著拂塵，不知何時幽靈般貼了上來，渾濁的眼珠黏在她脖頸那道新鮮的血痕上，閃著不懷好意的光。“這屜藥啊，前兒個受了潮氣，雜家剛曬過一遍。”他枯瘦如雞爪的手指猛地伸出，重重壓在即將被拉開的抽屜面上！

【夾層里的信！若被這啞巴翻出來，周相非得把咱家碎尸萬段不可！】驚惶的心音幾乎刺破沈念耳膜，【得想法子……弄死她！立刻！】

沈念心臟狂跳，面上卻不顯。她抱著藥匣的手腕猛地一抖，沉重的木匣脫手而出，狠狠砸向旁邊的雕花窗欞！

“嘩啦——哐當！”

瓷瓶碎裂的脆響在寂靜的藥署里炸開！院外立刻傳來侍衛(wèi)的呼喝和腳步聲。劉公公被這突如其來的變故驚得一縮手！

電光火石間，沈念已閃電般拉開抽屜，看也不看，一把將里面整包的“血竭”連帶壓在下方的紙包一同抽出，迅速塞進寬大的袖袋！動作快得只留下一道殘影。

“抓賊啊！啞奴偷藥！”劉公公反應過來，發(fā)出凄厲的尖叫，張牙舞爪地撲上來。

沈念轉身就朝太醫(yī)署通往御花園的側門狂奔！風聲在耳邊呼嘯，心跳如擂鼓。假山群中那個隱秘的石洞，是她幼年為質(zhì)時躲避欺凌發(fā)現(xiàn)的藏身處。身后腳步聲、呼喝聲、劉公公惡毒的咒罵聲混雜著他瘋狂的心音：【小賤人往冷宮方向跑了！快！放獒犬！放獒犬咬死她！】

獒犬！大胤宮廷豢養(yǎng)的十頭雪山巨獒！曾將前朝太子活活撕碎的兇獸！

腥臭的風裹著令人毛骨悚然的低沉咆哮從斜刺里猛撲而來！一頭牛犢般大小的獒犬，獠牙森白，涎水橫流，直撲沈念脆弱的咽喉！她瞳孔緊縮，就地一滾，抓起一塊凍得硬實的雪塊，狠狠塞進那血盆大口！趁著巨犬一窒的瞬間，她拼盡全力，以一個狼狽不堪的姿勢翻滾著擠進了假山狹窄的縫隙！

“嗷嗚——！”獒犬被阻在外，狂怒地用利爪扒撓著石壁，碎石簌簌落下。腥臊的涎水從縫隙滴落。

黑暗中，沈念背靠著冰冷的山石，急促喘息。她抖開袖袋里那包“血竭”。藥粉散落，露出下方緊緊捆扎的一小沓信箋。借著洞口透入的微光，最上面一封的角落，赫然蓋著一個猙獰的北狄狼頭火漆印！

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子時的承天殿，安神藥苦澀的香氣在暖爐烘烤下彌漫開來，卻驅(qū)不散那股無形的緊繃。沈念跪在龍案前，雙手捧著藥盞，袖口邊緣還殘留著幾點不易察覺的、屬于獒犬的腥臭涎沫。蕭徹沒有接藥，指間把玩著那柄熟悉的短匕，匕尖寒光流轉，輕輕挑起她低垂的下頜。

“太醫(yī)署今兒個鬧了賊，”他聲音平淡，眼神卻銳利如鷹隼，“丟了幾包上好的血竭。”

冰冷的金屬緊貼肌膚，寒意直透骨髓。

沈念緩緩攤開一直緊握的左手。三枝紅梅靜靜躺在她布滿血泡與凍瘡的掌心，花瓣零落，枝干上帶著掙扎留下的擦痕和……幾根深色的獸毛。

“梅呢？”他問，目光落在那些殘破的花瓣上。

她抬起另一只手，指尖點了點自己的心口，艱難地以口型示意：“藥引，化了。”——花瓣已融入藥中。

蕭徹眼底掠過一絲難以捉摸的暗芒，忽然扼住她那只捧著殘梅的手腕，猛地將她拖到巨大的龍案前！動作粗暴，毫無憐惜。袖袋里那沓密信因這劇烈的動作滑落，“啪”地一聲，正巧掉在攤開的北境漠北屯兵圖上。那枚猙獰的北狄狼頭印，與地圖上標注的狄人營寨位置，形成刺眼的對照。

“偷得好啊，孤的小啞巴。”蕭徹低笑起來，笑聲里淬著冰渣，匕尖危險地貼上她頸側跳動的脈搏，“北狄人許了你什么？幫你復國？還是……”他俯身，氣息噴在她耳廓，“許你……日后當孤的皇后？”

【若她真敢勾結外敵……】冰冷的心音尚未落定，沈念卻做出了一個出乎所有人意料的舉動！

她猛地掙脫被鉗制的手腕，不顧頸間匕首的威脅，一把抓過龍案上那支蘸飽了朱砂的御筆！無視蕭徹瞬間變得危險的眼神，她以筆為刀，帶著一種近乎瘋狂的決絕，在北境屯兵圖的空白角落疾書！

「狄人營寨空！缺糧！馬瘦！」（字跡因凍傷的手而歪斜）

「周相貪軍餉！陳糧充新！藏地窖！」（朱砂被掌心血泡暈開，如血淚）

歪斜刺目的字跡，卻像兩道驚雷，劈開了漠北屯兵疑云的迷霧——北狄聲勢浩大的屯兵竟是虛張聲勢！真正的死穴，是周崇山中飽私囊、蛀空大胤邊軍的滔天巨貪！

蕭徹眼底的血色驟然翻涌！狂怒與暴戾的氣息瞬間席卷整個大殿！他手中的匕首“鏘”地一聲，帶著雷霆萬鈞之勢，狠狠釘入堅硬的紫檀木龍案，入木三分！刀柄兀自嗡嗡震顫。

“證據(jù)？！”他低吼，聲音如同受傷的兇獸。

沈念喘息著，沒有去指地上的密信，反而猛地扯開自己左肩的衣襟！那里，被弩箭擦破的傷口因之前的亡命奔逃和獒犬追逐，已然潰爛流膿，散發(fā)出不祥的氣息。她伸出沾滿血污和墨跡的手指，蘸取了自己傷口處那黃濁的膿血，在冰冷光滑的金磚地面上，一筆一劃地勾勒：

太醫(yī)署西墻根，第三塊青磚下。

獒犬圈旁的糞堆里。

埋著劉公公滅口用的……鴆毒藥瓶。

【以潰爛的膿血為墨……】蕭徹的心音罕見地凝滯了一瞬，帶著一絲難以置信的震動，【瘋子！真是個……瘋透了的啞巴！】

下一瞬，沈念身上陡然一暖。那件帶著沉水香氣的玄色大氅被粗暴地扯起，將她從頭到腳裹了個嚴實。蕭徹一把將她提起，像拎一件物品，大步流星走向殿門，對著門外守候的禁軍統(tǒng)領，聲音如同裂帛：

“傳朕令！即刻！給朕刨了太醫(yī)署的西墻根！掘地三尺！把那獒犬圈旁的污穢之地，翻個底朝天！”

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寅時三刻，風雪更急。周崇山府邸深處的地窖被粗暴地撬開，腐朽霉爛的陳年粟米堆成了小山，刺鼻的氣味沖得人作嘔。而旁邊，則是被金銀淹沒的庫吏——黃的是金，白的是銀，幾乎淹沒了他的膝蓋。另一邊，從獒犬圈旁惡臭的糞堆里掘出的粗瓷藥瓶，被呈到御前。殘留瓶底的“鴆羽紅”粉末，經(jīng)御醫(yī)查驗，與周貴妃那支弩箭上淬的毒，分毫不差！

“好一出父慈女孝、里應外合的連環(huán)局。”蕭徹踩著周崇山癱軟如泥的官袍下擺，將那些蓋著北狄狼頭印的密信，一張一張，甩在他涕淚橫流的臉上，“北狄人許了你什么？漠南稱王的空頭許諾？”

朱砂御筆被擲落在地，滾了幾滾，在周崇山眼前停下，像一道催命符。

“周氏滿門，九族之內(nèi)，”蕭徹的聲音在風雪中清晰得令人膽寒，“盡屠！”

風雪卷走了府邸深處傳來的最后一聲絕望慘嚎。沈念蜷縮在承天殿偏殿的角落，肩頭箭傷處的灼痛與麻木感如同毒藤蔓延。她猛地咳出一口粘稠的黑血，視野開始昏花。

一件帶著暖意的狐裘兜頭罩下，遮住了她狼狽的身影。蕭徹的氣息混合著未散的血腥味迫近。他俯身，冰冷的指尖捏起她下巴，迫使她抬起臉。

“以為遞了把刀給朕，就能換你這條小命？”他的聲音輕得像情人間的呢喃，卻字字如冰錐。

他攤開另一只手，掌心躺著那枚陳嬤嬤交給她的青雀銜珠佩。在沈念驚駭?shù)哪抗庵校逯妇従徥諗n，只聽“咔嚓”幾聲細微的脆響，那溫潤的玉佩竟在他掌心化為齏粉！玉粉從他指縫間簌簌落下。

“冷宮梅林的雪地上，朕的人數(shù)清了，不多不少，正好十八處腳印。”他盯著她瞬間失去血色的臉，慢條斯理地說，“陳嬤嬤的尸首，今早……浮在太液池的冰窟窿邊上。”

沈念的瞳孔驟然縮緊！渾身的血液仿佛瞬間凍結！

“孤替你除了心腹大患周家，”蕭徹的拇指摩挲著她冰涼的唇瓣，語氣帶著一種施舍般的殘忍，“你也得……付點利錢。”話音未落，一粒散發(fā)著刺鼻苦味的黑色藥丸，被他強硬地塞進了她齒關。

“吞下去。”

【新煉的‘鎖喉散’……】心音里帶著一種近乎饜足的冷酷，【這下，連那點可憐的‘嗬嗬’聲，也省了。】

極致的苦味在舌尖轟然炸開的剎那，沈念清晰地聽到了自己心臟深處，某種東西徹底碎裂、凍結成冰的聲響。

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慘白的晨光，無力地穿透承天殿厚重的窗欞。沈念蜷縮在龍榻腳踏旁那片熟悉的陰影里，喉間不再是灼痛，而是一種徹底的、死寂的麻木。像一口枯竭的井。

殿外，小太監(jiān)尖利的通傳聲，突兀地刺破了這片凝固的死水：

“貴妃娘娘——求見陛下——！”

周貴妃一身縞素麻衣，未施粉黛，額角一片青紫，甚至磕破了皮，滲出暗紅的血痕。她捧著一卷素白錦帛，以罪婦之姿，一步一叩首，跪行入殿。素帛在她膝前緩緩展開，露出一片流光溢彩——竟是一件用無數(shù)翠羽金線織就、華美絕倫的雀金裘！

“臣妾父兄……罪該萬死。”她額頭重重磕在金磚上，聲音嘶啞顫抖，“臣妾自請廢位，幽居冷宮……只求陛下開恩，允臣……親手為啞奴縫制此裘，以贖……萬死之罪。”

蕭徹的目光在那件華美的雀金裘上流連片刻，短匕的尖端隨意地挑開裘領內(nèi)側的金線。他忽然扯了扯嘴角，露出一絲毫無溫度的笑意。

“準了。滾吧。”

周貴妃如蒙大赦，深深叩首，倒退著離開。在她轉身的剎那，沈念看清了她緊握素帛的雙手——掌心被堅韌的金線深深勒入，留下數(shù)道交錯的血痕！那雀金裘的孔雀羽線，分明浸染過夾竹桃的汁液！

【毒入肌理，潰爛見骨……只需三日……】怨毒的心音如同詛咒，狠狠釘入沈念腦海，【小啞巴……黃泉路上，好好伺候本宮的父兄去吧！】

那件華美卻致命的雀金裘，被蕭徹隨手拎起，兜頭罩在了沈念身上。帶著寒意的羽線，緊貼著她肩頭那處已然潰爛流膿的箭傷。蕭徹冰涼的指尖，狀似無意地撫過裘領邊緣，俯身在她耳邊，氣息拂過她毫無血色的耳垂，聲音低沉而清晰，如同宣判：

“三日后冬獵，穿著它，隨孤同去。”