司禮監值房內，氣氛卻如同即將噴發的火山，壓抑著毀滅的能量。魏忠賢面沉似水，聽著心腹大珰的匯報，每一句都如同火上澆油。

“老祖宗，派去盯吳大膽的暗樁…折了三個！”一個穿著蟒袍的大珰聲音帶著驚懼，“都是頂尖的好手！無聲無息就沒了！尸首在城外亂葬崗找到的…一刀封喉，手法干凈得像鬼！半點線索都沒留下！”

“御馬監舊庫那邊，咱們的人連外圍都摸不進去！王承恩那老狗不知從哪兒調來一隊煞神，把守得鐵桶一般！生人勿近！硬闖…怕是要當場見血了！”

“宮里…宮里昨夜當值、可能聽到動靜的十七個內侍、小火者…全…全沒了！”另一個大珰聲音發顫，帶著哭腔，“不是失足跌進枯井，就是突發‘急癥’暴斃…還有兩個…說是偷了主子的金簪子，自己個兒在房里懸梁了…都…都死絕了！一個活口都沒留！”

“砰！”魏忠賢猛地一掌拍在紫檀木桌上，震得桌上的玉鎮紙都跳了起來！他臉色鐵青，眼中怒火熊熊，幾乎要噴薄而出！好一個王承恩！好一個朱由檢！下手如此之快！如此之狠！如此之絕！這是要徹底斬斷所有線索！把一切都捂死在棺材里！

“廢物！一群沒用的廢物！”魏忠賢怒不可遏，聲音如同受傷的野獸在咆哮，“連幾個下賤胚子都看不住！查！繼續給咱家查！吳大膽那隊人馬肯定有破綻！他們用過的東西不可能憑空消失！給咱家盯死京營！盯死兵仗局！盯死所有可能進出西山的人！還有…王承恩那個老閹狗！他不可能事事親為！他手下肯定還有鬼！給咱家挖！挖地三尺也要把他藏起來的那個‘藥罐子’給咱家挖出來！”

“是！是！”幾個大珰嚇得面無人色，連聲應諾，如同搗蒜。

“還有！”魏忠賢眼中閃過一絲陰狠毒辣的光芒，如同淬毒的匕首，“明日早朝，給咱家往死里參！參他朱由檢昏聵無道！參他寵信妖人！參他縱容手下殘虐生靈！把聲勢給咱家造起來！越大越好！咱家倒要看看，他朱由檢，怎么堵這天下悠悠之口！另外，”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“內閣和三法司那邊，給咱家‘推薦’幾個人進去…特別是都察院那個周延儒，此人機敏，又急于攀附…讓他進去，好好‘查’！”

次日，太和殿。

金鑾殿上，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂，空氣仿佛凝固成了鉛塊。朱由檢高坐龍椅，冕旒垂下的玉珠微微晃動，遮擋著他蒼白如紙的面容。他努力挺直脊背，維持著帝王的威儀，但寬大龍袍下的身體卻在不受控制地微微顫抖，冷汗浸透了里衣的背心。

果然，如王承恩所料。奏書如同黑色的鴉群，遮天蔽日般飛來，幾乎清一色都是彈劾！措辭之惡毒，罪名之駭人，前所未有！

“陛下！宮禁異響，天象示警！此乃上天震怒！陛下豈可因宵小之言，置若罔聞？懇請陛下驅逐妖邪，誅殺奸佞，以安社稷！”

“陛下！西山之事，慘絕人寰！吳大膽以詭譎之術屠戮生靈，有傷天和！此等暴行，非仁君之師所為！陛下若不嚴懲，恐失天下民心，動搖國本！”

“陛下！臣聞有陰祟之徒，以奇技淫巧蠱惑圣心，煉制邪物，禍亂宮闈！此等妖孽，若不根除，焚其巢穴，國將不國啊陛下！”

一聲聲“陛下”，如同淬毒的利箭，狠狠攢射在朱由檢的心頭。他感到無數道目光如同實質的針芒刺來，有魏閹黨羽的幸災樂禍與步步緊逼，有清流官員的憂慮與不解，更有勛貴們冷漠的審視。他仿佛被剝光了衣服，赤身裸體地暴露在眾目睽睽之下，承受著千夫所指，萬民唾棄。

他深吸一口氣，強行壓下翻涌的氣血和幾乎要沖破喉嚨的怒吼，指甲深深掐入掌心，帶來一絲尖銳的疼痛，勉強維持著清醒。他緩緩站起身，冕旒的玉珠碰撞，發出清脆卻帶著一絲悲涼的聲響。

“眾卿…”他的聲音嘶啞，帶著一種刻意為之的、濃重的疲憊與沉痛，“所奏之事…朕…已盡知。”

大殿內瞬間安靜下來，落針可聞，所有人都屏息凝神，等待著天子的回應，如同等待審判。

“宮禁異響，西山驚雷…”朱由檢的聲音帶著一絲難以抑制的哽咽，眼眶微微發紅，仿佛承受著巨大的痛苦與自責，“朕…亦深感震驚！惶恐不安！夜不能寐！”他微微閉了閉眼，再睜開時，眼中水光更盛（強忍的淚水），“此等異象，確為朕失察之過！朕…愧對列祖列宗！愧對天下蒼生！”他聲音顫抖，帶著沉痛的自責。

這番“痛心疾首”的自責，讓不少清流官員面露錯愕與不忍。魏忠賢的黨羽則交換著眼神，帶著一絲計謀得逞的得意。

“然…”朱由檢話鋒陡然一轉，聲音拔高，帶著一絲不容置疑的帝王威嚴，“朕絕不信什么妖邪之說！更不信有奸佞能只手遮天，禍亂朕之宮闈！”他目光如電，掃過下方，帶著審視與警告，“此事，朕必嚴查到底！無論是宮禁異響，還是西山之事，朕定要查個水落石出！給天下臣民一個明明白白的交代！”

他頓了頓，目光如同冰冷的刀鋒，落在幾個跳得最歡、言辭最毒的御史身上，聲音冰冷如三九寒冰：“至于吳大膽剿匪之事，功過是非，自有兵部、刑部依律查辦！爾等身為言官，風聞奏事本是職責，但若捕風捉影，危言聳聽，以妖邪之名構陷忠良，動搖國本…”他聲音陡然凌厲，帶著一股凜冽的殺意，“朕，也絕不姑息！定當嚴懲不貸！”

最后一句，擲地有聲！如同驚雷炸響！讓那幾個御史心頭劇震，下意識地后退半步，臉色發白。

“此事，交由內閣會同三法司詳查！務必秉公辦理，不得有誤！退朝！”朱由檢不給任何人再開口的機會，猛地一揮袍袖，轉身便走，步伐甚至帶著一絲倉促，留下滿殿神色各異的文武百官。

“退——朝——！”司禮太監尖利的嗓音劃破死寂。

魏忠賢站在百官之首，看著朱由檢倉惶離去的背影，細長的眼睛里寒光閃爍，嘴角勾起一絲冰冷的、玩味的弧度。示弱？拖延？把燙手山芋踢給內閣和三法司？朱由檢…你倒是學了幾分聰明！但你以為這樣就能蒙混過關？就能護住你那見不得光的秘密？周延儒…還有咱家的人…已經在路上了。看你能拖到幾時！看你能護住多少！

退朝的朱由檢幾乎是踉蹌著沖回西暖閣，一進門，便再也支撐不住，扶著冰冷的門框劇烈地喘息，冷汗如同小溪般從額頭淌下，浸濕了鬢角。剛才在朝堂之上，他如同在刀尖上跳舞，耗盡心力去表演，去周旋，去抵擋那狂風暴雨般的攻訐。

“陛下…”王承恩無聲無息地出現在他身側，穩穩扶住了他搖搖欲墜的身體。

“拖住了…”朱由檢聲音虛弱得如同蚊蚋，帶著劫后余生的疲憊，“暫時…拖住了。”

“只是暫時。”王承恩的聲音依舊平靜，卻透著山雨欲來的凝重，“魏閹不會善罷甘休。他定會利用內閣和三法司的‘詳查’，安插人手，步步緊逼。周延儒此人，心思縝密，又急于攀附魏閹，必為主審之一，是個麻煩。”

“李鐵柱那邊…”朱由檢顧不上周延儒，急切地問，聲音帶著一絲希冀。

“燧發槍的‘擊發’機關，他勉強仿出了形。”王承恩眼中閃過一絲微不可察的憂慮，“只是…簧片力道難以掌控，燧石角度稍有偏差便無法引火，十次擊發，能成功點燃火藥者不過二三。且…圖紙關鍵之處殘缺，那‘連珠’之妙，他毫無頭緒…卡死了。”

卡死了…

朱由檢的心猛地沉入谷底。剛剛在朝堂上強撐起來的一絲力氣瞬間消散。國之重器…竟卡死在如此細微之處！

“需要什么？”朱由檢的聲音帶著一種近乎絕望的嘶啞，“那‘國運元氣’…如何割舍？”

王承恩沉默了片刻，才緩緩開口，聲音沉重得如同背負著整個帝國的重量：“若選棄守…‘鎮遠堡’地處宣府邊緣，無關大局，然其名‘鎮遠’，棄之必遭‘棄土’之議，邊軍士氣受挫，流民失所，魏閹必借此大做文章。若選承受挫敗…可放棄大同外圍‘野狐堡’，此地貧瘠，守軍多為老弱，然一旦有失，損兵折將，邊關震動，軍心必沮。”

無論哪一種，都是在剜肉放血！都是在搖搖欲墜的帝國根基上，再狠狠鑿下一塊！

朱由檢頹然坐倒在冰冷的龍椅上，望著窗外陰沉得如同鉛塊的天幕，只覺得前途一片黑暗。燧發槍…這唯一的希望之光，竟要以國運為薪柴才能點燃嗎？

而此刻，在魏忠賢的授意下，一張由東廠番役、閹黨官員以及新近投靠的周延儒等人織成的無形大網，正悄然收緊，籠罩向京營、兵仗局，以及所有可能與“霹靂彈”和那個神秘“藥人”有關的地方。宮外，通往西山深處格物院新址的隱秘山道上，幾道如同鬼魅般的身影，正借著暮色的掩護，如同最耐心的獵手，悄然潛行…空氣中彌漫的硝煙味，似乎為他們指明了方向。