沈宴的目光在諾瀾臉上停頓了一瞬，那眼神里沒有多余的情緒，卻帶著一種洞悉的清明，他緩緩開口：“你很聰明。”

諾瀾聞言彎了彎眼，唇角漾開淺淺的梨渦，語氣輕快：“運氣好罷了。”

話雖如此，她心里卻暗自思忖。這個沈宴果然不簡單，觀察力敏銳得驚人，可不知為何，他身上總透著一股說不清道不明的熟悉感，像是在哪里見過，又偏偏想不起來。他會不會知道那片紅色花海？還有從進入這個副本開始，系統就像消失了一樣，再沒發出過任何提示，難道……

她的思緒正飄忽著，沈宴忽然開口打斷了她：“要去柳樹那里看看嗎？”

諾瀾回過神，掩去眼底的疑慮，臉上重新綻開甜甜的笑意：“好呀。”

兩人并肩朝著不遠處的柳樹走去。白日里的柳樹褪去了夜色的朦朧，枝條上的綠葉在陽光下泛著柔柔的綠光，像是被鍍上了一層碎金，明明是生機盎然的模樣，可走近了，卻莫名讓人覺得渾身不自在。那綠意太過濃郁，濃得像是化不開的墨，細看之下，葉片邊緣似乎還泛著一絲極淡的灰敗，透著股說不出的詭異。

昨夜鎮長那聲突兀的招呼，像塊投入靜水的石子，不僅打斷了兩人靠近柳樹的腳步，更在諾瀾心里漾開一圈圈疑慮的漣漪。那老頭臉上堆著過分熱絡的笑，眼底卻藏著一絲不易察覺的警惕，仿佛這棵柳樹是什么碰不得的禁忌。此刻天光敞亮，再沒了旁人打擾，那股被打斷的探究欲便如藤蔓般瘋長，纏得她心口發緊。

風里帶著清晨特有的濕涼，拂過耳畔時，卻卷來一縷極淡的腥氣。不是腐葉的霉味，也不是泥土的腥甜，那味道更銳，更烈，像冬日里凍裂的傷口滲出血珠時，混著寒氣飄出的氣息。諾瀾下意識頓住腳，鼻尖微蹙，目光順著那縷腥氣溯源，最終落在不遠處的柳樹根上。

樹干粗壯得需兩人合抱，虬結的根系在地表盤桓，像無數條扭曲的蛇。靠近根部的泥土顏色格外深，帶著被水浸透的黏濕。諾瀾放輕腳步走過去，蹲下身時裙擺掃過草葉，帶起細碎的沙沙聲。她伸出指尖，輕輕捻起一小撮深色的泥土，指腹碾了碾——質地細膩，混著些微的沙礫，而那股隱晦的腥甜，在指尖的觸感里愈發清晰。

不是動物血那種帶著臊氣的腥，是更純粹、更溫熱的甜腥，像她曾經在醫書里見過的描述，是人血特有的味道。

諾瀾挑了挑眉，唇角勾起一抹極淡的弧度，眼里卻沒什么笑意。果然呀，是人血呢。這柳樹下，藏著事。

沒等身旁的沈宴出聲，她忽然抬手，從靴筒里抽出一樣東西。那是柄巴掌長的匕首，鞘身是暗沉的烏木，此刻被她握在手里，寒光從鞘中滑出時，映得她眼底一閃而過的冷冽。幾乎沒有猶豫，她手腕一揚，匕首便帶著凌厲的風聲，“嗤”地一聲扎進了柳樹軀干。

刀刃沒入寸許，切口處先是滲出些微的汁液，清透得像樹膠。可下一秒，詭異的事情發生了——暗紅的液體順著切口緩緩涌出來，先是點點滴滴，很快便匯成細流，順著粗糙的樹皮蜿蜒而下，在陽光下泛著暗沉的光澤，像極了鮮活的血液在流淌。

連空氣里的腥氣，似乎都濃了幾分。

沈宴的目光落在那道滲血的傷口上，又緩緩移回諾瀾臉上。他的表情沒什么變化，既不驚訝，也不意外，只是語氣平靜無波地開口：“不是他，他只是死物罷了。”

諾瀾握著匕首的手頓了頓，抬眼看向他。陽光從他身后照過來，在他輪廓分明的側臉投下淡淡的陰影，看不清他眼底的情緒。她忽然覺得有趣，唇角彎起的弧度更深了些，眼底卻掠過一絲玩味。

諾瀾望著沈宴的背影，指尖無意識地摩挲著袖口，方才妞妞那番關于樹神爺爺的話還在腦中轉悠。她輕嗤一聲，唇角勾起抹玩味的笑——這小丫頭片子，倒是懂得為自己找退路，撒謊都撒得這般有模有樣。什么樹神爺爺顯靈，說到底不過是做了虧心事，想找個由頭減輕些負罪感罷了。

這般想著，她忽然覺得這小鎮倒比想象中有趣些。正待再去街上轉轉，身后傳來沈宴的腳步聲，他始終沒多問，只在她轉身時，很自然地跟上了腳步。

剛踏出鎮長府那扇斑駁的木門，一陣嘈雜的人聲便撞了過來。街角處圍了里三層外三層的人，攢動的人頭間，隱約能看到一個穿著灰布衣裳的婦人被推搡著，臉上滿是淚痕，嘴里還在喃喃著什么。

“這是怎么了？”諾瀾拉了拉身旁一個正踮腳看熱鬧的綠衣女子，聲音清潤，帶著點恰到好處的好奇。

那女子本被打斷了看戲，臉上正掛著不耐煩，可轉頭瞧見諾瀾那張清麗脫俗的臉，頓時把不快拋到了腦后，熱情地湊近了些，壓低聲音說：“姑娘你是外鄉人吧？這婦人可有名了，從外地來鎮上已經快十年，天天瘋瘋癲癲地找孩子。”

她朝人群里努了努嘴：“你看她懷里，方才硬是把王屠戶家的小兒子搶過去了，抱著就喊‘我的寶兒’，把那孩子嚇得哭得跟什么似的！這不，人家爹娘追過來，正跟她理論呢。”

諾瀾順著她的目光看去，果然見那婦人懷里緊緊摟著個約莫四五歲的小男孩，孩子臉蛋漲得通紅，哭得撕心裂肺，小手拼命捶打著婦人的胳膊。周圍的人你一言我一語，指指點點的聲音像針似的扎過來。

“真是造孽啊，好好的人怎么就瘋了……”

“聽說她當年孩子丟了，自那以后就成這樣了，見了男娃就認……”

“可憐歸可憐，也不能禍害別家孩子啊！”

婦人仿佛沒聽見周遭的議論，只是低頭撫摸著懷里孩子的頭發，眼神茫然又執拗，嘴里反復念叨著：“寶兒，娘找著你了，這次再也不丟了……”

諾瀾看著那婦人枯槁的手指，忽然想起方才妞妞提到的那棵老槐樹。她側頭看向沈宴，見他正望著人群，眉頭微蹙，眼神里帶著些不易察覺的沉郁。

“沈宴，”她輕聲開口，“你說，只有鎮上的孩子失蹤了嗎？”