宏山誠站在即將啟航的貨輪舷梯旁，臉上堆滿了笑容，額角的細汗卻在陽光下微微反光。他緊緊握著修司的手。

“修司上忍！大恩不言謝！這次要不是您……”他聲音洪亮，眼神卻不安地瞟向不遠處碼頭倉庫的陰影——幾個穿著守衛皮甲的漢子正抱臂而立，“貨物總算上船了，我這顆心啊，才算落回肚子里！”他擦了擦汗，聲音陡然壓低，“不過……您幾位真不隨船一起走？我看那些人，怕是記恨上您了……城門口那事……”

修司的手平穩地抽回，臉上是慣常的平靜無波。“宏山先生安心。”他的目光掠過那幾個守衛，那幾人觸及他的視線，下意識地避開了些許。

“哎！有您這話我就放心了！”宏山誠臉上的憂慮瞬間被逢迎的笑容取代，仿佛剛才的擔憂只是錯覺。他搓著手，“海風亭的房錢，我付足了五天！幾位可以安心住！本想好好款待報答，可惜船不等人……這點心意，務必收下！”他變戲法似的掏出一個鼓囊的錢袋塞過來。

“職責所在，不用了宏山先生。”修司抬手，輕輕擋回錢。

宏山誠順勢收回，感激道：“后面有委托，一定還找木葉的忍者大人，那么，我便告辭了。”

他一步三回頭地登上舷梯，直到貨輪拉響沉悶的汽笛，緩緩駛離泊位，匯入港外繁忙的航道，他才徹底消失在船舷邊。

幾乎在宏山誠貨輪駛離視野的同時，出芥港中心地帶，山葵一家內，氣氛凝重。

光線略顯昏暗的和室內，彌漫著上好熏香也無法完全壓制的緊張氣息。榻榻米上，正襟危坐著七八位年齡各異、衣著體面的男子。他們是出芥港除和介家之外，掌控著漁業行會、碼頭工會、以及幾家最大商社的頭面人物。此刻，他們的目光都聚焦在主位上的山葵次郎長身上。

次郎長穿著深灰色的正式和服，腰背挺直如松，清癯的臉上不見平日的謙和，只有一種破釜沉舟的肅穆。他面前矮幾上，攤開著一卷厚厚的文書和幾張模糊卻足以辨認的畫像拓片。

“諸位，”次郎長的聲音不高，卻清晰地穿透室內的寂靜，“今日冒昧相請，只為揭露一個關乎出芥港生死存亡的謊言！”

他拿起一張拓片，上面是一個滿臉橫肉、眼角帶疤的頭像。“這個人是，野茶坡茶山幫的悍匪，熊助，三個月前，他手下匪徒剛劫掠過南守驛過來的三支商隊，死傷十七人！”他又拿起另一張，“而這個……”

一張張拓片被展示，一張張兇惡的面孔在昏黃光線下顯得格外猙獰。次郎長的聲音帶著壓抑的悲憤：“這些人，還有他們手下近三百亡命之徒，并未如和介家所言被剿滅！他們，就在我們眼皮底下！盤踞在城門口、碼頭、街巷！以特別通行稅之名，對往來商旅敲骨吸髓，他們在摧毀這座城市！”

室內響起一片壓抑的抽氣聲和細微的騷動。漁行老會長忍不住開口：“次郎長，此事非同小可！空口無憑……”

“證據在此！”次郎長猛地將那份厚厚的文書拍在桌上，“從野茶坡營寨遺落的信物，到被脅迫加入又僥幸逃出的苦力口供，再到他們身上未能抹凈的刺青圖樣比對！”他深吸一口氣，目光掃過眾人驚疑不定的臉，加重了語氣，“更關鍵的是，這些證據的收集與核實，是在木葉執行護衛任務的忍者小隊——修司上忍的協助下完成的！”

“木葉？！”這個詞如同投入深潭的石子，瞬間激起更大的波瀾。原本還有些將信將疑的眼神，立刻變得復雜起來。

“不錯。”次郎長沉聲道，他看到了眾人眼中的變化，“我已命人帶著證據和信件，送往國都，呈報大名！希望諸位回去后，準備人手，備好武器，將這些豺狼，徹底清除出出芥港！”

室內陷入一片沉寂。幾位頭面人物面面相覷，眼神交流著無聲的信息。有人眼中燃起怒火，用力點頭；有人則眉頭緊鎖，手指無意識地敲打著膝蓋。

最終，那位老漁行會長緩緩開口：“既然有木葉的忍者作證，又有這些……物證，”他指了指文書，“我們自然是相信的，這就回去做準備。”

他頓了頓，話鋒一轉：“只是現在畢竟是和介一家在主事，那些人又是他們任命的，在沒有得到大名的手令之前，就不好貿然行事，但只要大名的命令一到，我們就立刻把這些蛀蟲清理干凈。”

“正是。”

“還是等大名的命令。”

其余幾人紛紛附和，態度明確而統一：支持你山葵次郎長去告狀，我們也相信證據是真的，但在大名的正式命令下來之前，我們的人，一個都不會動。

次郎長心中了然，甚至早有預料。這些老狐貍，既要借他的手除掉和介家扶植的毒瘤，又絕不肯在塵埃落定前沾上半點風險。他臉上并未顯露失望，反而肅然頷首：“諸位所言極是。名不正則言不順，言不順則事不成。次郎長明白，一切，靜候大名裁決！只望諸位，務必做好萬全準備，屆時方能一擊功成！”

“自然。”

“山葵當家放心。”

眾人紛紛起身，禮節性地告辭，臉上帶著凝重與各自盤算的神情，匆匆離開了山葵宅邸。和室重新變得空曠，只剩下熏香裊裊。

幾乎就在那些頭面人物離開山葵家大門的同時，幾條隱秘的消息，如同投入蛛網的飛蟲，通過不同的渠道，震顫著傳遞了出去。

芥港邊緣，一間臨海、窗戶正對著廢棄舊船塢的陰暗陋室內。光線被厚厚的油布遮擋了大半，空氣中彌漫著劣質煙草的氣味。獸兵衛盤膝坐在陰影最深處，他那把從不離身的武士刀橫放在膝前，面前跪伏著一個精瘦的漢子，正低聲急促地匯報著。

“……山葵次郎長召集了人……拿出了好多紙，還有畫像……說是鐵證……還、還說是木葉的忍者幫著弄到的……要告到大名那里去……明天回執就能到……還說要等回執到了就動手……”

獸兵衛一直閉著的眼睛猛地睜開，膝前的刀鞘，似乎發出了一聲極其輕微的嗡鳴。

原來如此，所以山葵次郎長那家伙，找木葉的忍者，是希望得到背書么……

“告到大名那里……”獸兵衛嘴角咧開一個猙獰的弧度，露出森白的牙齒，“老東西，動作倒是快！”

他不確認茶之國大名會怎么做，咬牙不認這份證據？派遣那個與和介家有親的家老下來調查？亦或者，看到木葉好像表態了，便放棄茶山幫？獸兵衛不知道，也不用知道，只要干掉信使，讓大名看不到那些東西就可以了。

獸兵衛猛地站起身，高大的身影在狹小的空間里投下濃重的陰影，壓迫得跪伏的手下幾乎喘不過氣。

“木葉的忍者，現在在哪里？”

“他們還在海風亭中，我們一直盯著他們。”

“出去，安排人，盯緊了山葵一家。”

“是！”

看著人退后離去，獸兵衛對著暗處下令：“讓首蝕去干掉山葵一家的信使，幻蝕，你去盯著木葉的忍者。”

一個男人自暗中走出，他的深陷眼窩嵌熒光綠瞳孔，眼下紋饑餓野犬刺青；亂發夾雜鳥羽與枯骨發簪，犬齒咬著一枚銅錢，披掛百衲布拼成的袈裟，腕系鈴鐺刻“食”字。

“事情不太對。”因一直咬著銅錢，幻蝕聲音模糊。

武士冷然道：“不重要了，我們已經投入太多了，而且計劃之初已經有應對木葉忍者的打算，現在不過是提前了一些。”