南守驛。天光初亮，驛鎮(zhèn)卻早已沸騰。馱馬的嘶鳴、板車(chē)木軸不堪重負(fù)的呻吟、商隊(duì)護(hù)衛(wèi)粗礪的吆喝聲混雜在一起，空氣中浮動(dòng)著牲口、塵土、汗水和廉價(jià)油食的濃烈氣味。滿(mǎn)載貨物的車(chē)輛將本就狹窄的街道擠得水泄不通，行色匆匆的腳夫和商人穿梭其間，一派為生計(jì)奔忙的喧囂景象。
修司領(lǐng)著鼬和紅豆，穿過(guò)這片鼎沸的人潮。按照任務(wù)卷軸上的地址，他們?cè)谝患覓熘八娠L(fēng)”舊招牌的旅舍后院，找到了此行委托人——布商宏山誠(chéng)。
宏山誠(chéng)是個(gè)典型的中年行商。微胖的身軀裹在料子不錯(cuò)卻沾了塵土的深褐色綢衫里，圓臉上架著副圓框眼鏡，鏡片后一雙眼睛正快速掃視著伙計(jì)們搬運(yùn)貨物。六個(gè)伙計(jì)小心翼翼地將一捆捆色彩明艷、質(zhì)地細(xì)密的布料裝上加固過(guò)的板車(chē)，動(dòng)作間透著對(duì)貨物的珍視。
看到修司三人走近，尤其是目光掃過(guò)穿著嶄新暗紫風(fēng)衣、一臉不耐的紅豆，以及背著忍具包、面容尤帶稚氣的鼬時(shí)，宏山誠(chéng)臉上的職業(yè)性笑容瞬間僵住，眼底掠過(guò)一絲難以掩飾的錯(cuò)愕與疑慮。
兩大一小？木葉派來(lái)的護(hù)衛(wèi)……就這？那姑娘看著就不好相與，這小男孩……有十歲嗎？我那批南織……
無(wú)數(shù)個(gè)念頭在他精明的腦袋里滾過(guò)，對(duì)貨物的擔(dān)憂陡然加劇。然而，多年行商練就的本能讓他瞬間壓下了所有情緒。宏山誠(chéng)臉上迅速堆起夸張的熱情，快步迎上，聲音洪亮得有些刻意：“哎呀呀！可把諸位木葉的忍者大人盼來(lái)了！一路辛苦，一路辛苦！”他搓著手，目光在三人護(hù)額上快速掠過(guò)，最終定格在領(lǐng)頭的修司身上，帶著探詢(xún)，“這位氣度不凡的，想必就是隊(duì)長(zhǎng)大人？不知如何稱(chēng)呼？”
“特別上忍修司。”修司的目光越過(guò)他，落在那六車(chē)明顯價(jià)值不菲的布料上。
“原來(lái)是修司隊(duì)長(zhǎng)！失敬失敬！”宏山誠(chéng)連忙拱手，笑容依舊熱情，但那份商人的精明并未褪去。他狀似不經(jīng)意地再次瞥了一眼紅豆和鼬，試探著問(wèn)：“這二位……英姿勃發(fā)的年輕忍者大人是……？”
“御手洗紅豆，宇智波鼬。”修司的回答簡(jiǎn)潔如刀，沒(méi)有多余的解釋。
“宇智波”三個(gè)字入耳，宏山誠(chéng)鏡片后的眼睛明顯亮了一瞬，臉上的笑容似乎真誠(chéng)了半分，但那份對(duì)年齡和經(jīng)驗(yàn)的疑慮，如同薄冰下的暗流，并未真正消散。他熱情招呼：“三位大人一路風(fēng)塵，想必還未用早飯？驛口有家拉面，湯頭地道，面也筋道！”
“也好。”修司順其自然地點(diǎn)點(diǎn)頭。趕路消耗不小，補(bǔ)充能量是必要的。
宏山誠(chéng)立刻轉(zhuǎn)身，對(duì)著裝車(chē)的伙計(jì)們拔高聲音吆喝：“手腳都給我麻利點(diǎn)！我陪貴客回來(lái)就要出發(fā)！”
紅豆撇撇嘴，對(duì)這種做派不以為然。鼬則安靜地站在原地，目光沉靜地掃過(guò)忙碌的伙計(jì)和堆疊的貨物，低聲對(duì)修司道：“前輩，我留下照看。”
修司頷首，帶著紅豆隨宏山誠(chéng)離開(kāi)喧鬧的后院。
所謂“湯頭地道”的拉面鋪?zhàn)樱贿^(guò)是驛口路邊一個(gè)簡(jiǎn)陋的攤檔。幾張油膩的矮桌旁擠滿(mǎn)了趕早路的行商腳夫，空氣里彌漫著濃郁的豬骨湯和廉價(jià)醬油的味道。宏山誠(chéng)熟稔地找老板要了三碗招牌豚骨拉面。
面條端上，湯色渾濁，浮著幾片薄得透光的叉燒和蔫黃的筍干。修司拿起筷子，夾起一筷面條，吹了吹熱氣，便大口吃了起來(lái)。
紅豆見(jiàn)隊(duì)長(zhǎng)開(kāi)動(dòng)，也拿起筷子，但對(duì)著碗里油膩的湯頭皺了皺眉，還是挑著面吃了起來(lái)。宏山誠(chéng)則顯得心不在焉，象征性地?fù)芘肜锏拿鏃l，心思顯然不在食物上。
“修司隊(duì)長(zhǎng)，”宏山誠(chéng)放下筷子，身體微微前傾，臉上堆起商人特有的、混雜著憂慮與訴苦的表情，“您也看到了，這次押運(yùn)的，可是上好的火之國(guó)南織，送出海去能賣(mài)出天價(jià)！不瞞您說(shuō)，我宏山誠(chéng)這回是把身家性命都?jí)涸谶@批貨上了！”
他頓了頓，觀察著修司的反應(yīng)，聲音壓低了些，帶著一種掏心窩子的誠(chéng)懇：“所以啊，這次任務(wù)酬勞，我咬牙湊了十萬(wàn)兩！原本想著，這趟路雖然遠(yuǎn)點(diǎn)，但火之國(guó)到茶之國(guó)這段路一向安全，頂多算個(gè)C級(jí)任務(wù)，請(qǐng)幾位中忍大人護(hù)送也就夠了。沒(méi)想到啊，”他臉上露出恰到好處的感激，“火影大人宅心仁厚，體恤我們小商販不易，竟把這委托定為了B級(jí)！還派了修司隊(duì)長(zhǎng)您這樣的上忍大人親自帶隊(duì)！這……這真是讓我不知如何感激才好！”
修司咽下口中的面條，端起碗喝了口湯，動(dòng)作自然流暢。他放下碗，目光平靜地看向宏山誠(chéng)。商人話語(yǔ)里的信息，如同散落的拼圖碎片，在他腦海中快速組合。
十萬(wàn)兩酬金。
傾家蕩產(chǎn)壓在貨物上。
原本預(yù)期任務(wù)等級(jí)：C級(jí)。
C級(jí)任務(wù)的酬金范圍是三到十萬(wàn)，B級(jí)則是八到二十萬(wàn)。宏山誠(chéng)愿意拿出十萬(wàn)，這筆錢(qián)放在C級(jí)任務(wù)里是頂格，放在B級(jí)里則是墊底。他特意強(qiáng)調(diào)“湊”出十萬(wàn)，表明這已是他的極限，也隱含了他對(duì)任務(wù)風(fēng)險(xiǎn)的原始評(píng)估——不足以達(dá)到B級(jí)。
他的“感激”對(duì)象是村子“主動(dòng)”提升任務(wù)等級(jí)。這意味著什么？
任務(wù)定級(jí)絕非小事。C級(jí)任務(wù)，意味著任務(wù)執(zhí)行方默認(rèn)預(yù)期風(fēng)險(xiǎn)不涉及忍者敵對(duì)，通常委派中忍帶下忍或資深下忍小隊(duì)。B級(jí)任務(wù)，則明確存在與敵對(duì)忍者交戰(zhàn)的可能性，一般就要委派經(jīng)驗(yàn)豐富的中忍小隊(duì)，甚至可能由特別上忍或上忍帶隊(duì)。
宏山誠(chéng)的言行，透露出一個(gè)關(guān)鍵矛盾：他本人，對(duì)那個(gè)促使村子將任務(wù)提升為B級(jí)的核心威脅——“黑蝕眾”浪忍團(tuán)——似乎并不特別擔(dān)憂，或者說(shuō)，他擔(dān)憂的對(duì)象并非忍者。
如果宏山誠(chéng)真正擔(dān)憂的是具備忍術(shù)能力的“黑蝕眾”會(huì)劫掠他的商隊(duì)，以他傾家蕩產(chǎn)押寶這批貨來(lái)說(shuō)，他絕不會(huì)僅僅滿(mǎn)足于C級(jí)任務(wù)的“頂格”酬勞，更不會(huì)對(duì)村子提升等級(jí)感到意外之喜。他至少會(huì)嘗試再擠出幾千兩，確保任務(wù)穩(wěn)穩(wěn)落在B級(jí)范疇，從而匹配更高的護(hù)衛(wèi)力量。十萬(wàn)這個(gè)金額，更像是他為應(yīng)對(duì)非忍者層面的重大風(fēng)險(xiǎn)而支付的頂級(jí)C級(jí)保障金。
村子情報(bào)指向黑蝕眾威脅商路，因此提升任務(wù)等級(jí)。而宏山誠(chéng)的預(yù)期敵人，恐怕另有其人，是他不知曉黑蝕眾的存在，還是……
“宏山老板，”修司的聲音清晰地穿透了周?chē)泥须s“你原本最擔(dān)心的是什么？或者說(shuō)，是什么讓你覺(jué)得，這批貨值得花十萬(wàn)兩請(qǐng)木葉忍者護(hù)送？”
宏山誠(chéng)沒(méi)想到修司問(wèn)得如此直接，愣了一下，隨即臉上露出苦笑，圓眼鏡下的目光閃爍：“修司隊(duì)長(zhǎng)慧眼。實(shí)不相瞞，這條通往出芥港的路，一直還算安穩(wěn)，大的匪患是沒(méi)有的。但林子大了什么鳥(niǎo)都有，總有些不成氣候的小毛賊，二三十人人一伙，仗著熟悉地形，專(zhuān)挑落單的小商隊(duì)下手。我這次貨物價(jià)值太大，就怕被不開(kāi)眼的盯上，人多勢(shì)眾硬搶?zhuān)胀ǖ淖o(hù)衛(wèi)隊(duì)怕是頂不住。”
他頓了頓，似乎猶豫了一下，才壓低聲音繼續(xù)道：“而且快到出芥港地界時(shí)，會(huì)經(jīng)過(guò)一片叫野茶坡的老林子，那地方最近幾個(gè)月不太平。有個(gè)叫茶山幫的地頭蛇，糾集了一幫亡命徒，據(jù)說(shuō)有兩三百號(hào)人……”
“茶山幫……”修司默念了一遍這個(gè)名字。兩三百人的山賊團(tuán)伙，對(duì)普通商隊(duì)確實(shí)是滅頂之災(zāi)，足夠讓商人傾家蕩產(chǎn)請(qǐng)動(dòng)忍者震懾。這大概才是宏山誠(chéng)眼中真正的“頂格C級(jí)”風(fēng)險(xiǎn)。至于黑蝕眾？這個(gè)名字在他口中甚至沒(méi)有出現(xiàn)。
村子的情報(bào)與委托人的認(rèn)知出現(xiàn)了明顯的錯(cuò)位。這絕非巧合。要么是村子情報(bào)有誤或“黑蝕眾”行事極其隱秘，尚未引起普通商人的普遍恐慌；要么……就是這個(gè)“黑蝕眾”的活動(dòng)區(qū)域或目標(biāo)，與宏山誠(chéng)這批貨的路線、價(jià)值并不完全重合，甚至可能別有內(nèi)情。
“明白了。”修司沒(méi)有繼續(xù)深問(wèn)，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，端起碗將剩下的面湯喝完。他放下碗，目光掃過(guò)已經(jīng)吃得差不多的紅豆，“吃好了就回后院。準(zhǔn)備出發(fā)。”
紅豆早就對(duì)這油膩的湯面失去了興趣，聞言立刻放下筷子。宏山誠(chéng)也連忙起身，臉上重新堆起笑容：“是是是，這就走，這就走！有修司隊(duì)長(zhǎng)在，我這心就放回肚子里了！”
三人回到松風(fēng)旅舍后院時(shí)，六輛板車(chē)已經(jīng)裝載完畢，結(jié)實(shí)的油布將色彩艷麗的布料遮蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
鼬安靜地站在一輛板車(chē)旁，見(jiàn)修司回來(lái)，微微頷首示意一切正常。
“出發(fā)！”宏山誠(chéng)一聲令下。
車(chē)軸吱呀作響，馱馬噴著鼻息，沉重的車(chē)隊(duì)緩緩駛出旅舍后院，匯入驛鎮(zhèn)喧囂的主干道，向著西南方向，踏上通往茶之國(guó)出芥港的漫長(zhǎng)道路。